El uso masivo de trabajadores de atención domiciliaria en la ciudad de Nueva York comenzó en 1975 como respuesta a las necesidades de la creciente población de ancianos frágiles y con enfermedades crónicas y como una alternativa a la atención más costosa en hogares de ancianos, muchos de los cuales tenían largas listas de tales personas. esperando la admisión. Además, permitió una mayor asistencia personal en un momento en que los hogares de ancianos se percibían como impersonales e indiferentes. También proporcionó empleo de nivel de entrada a personas no calificadas, en su mayoría mujeres, muchas de las cuales eran beneficiarias de asistencia social.

Inicialmente, estos trabajadores eran empleados del Departamento de Recursos Humanos de la Ciudad pero, en 1980, este servicio fue "privatizado" y fueron reclutados, capacitados y empleados por agencias sociales comunitarias sin fines de lucro y organizaciones tradicionales de atención de la salud, como hospitales. los cuales debían ser certificados por el Estado de Nueva York como proveedores de servicios de atención domiciliaria. Los trabajadores se clasifican como amas de casa, trabajadores de cuidado personal, asistentes de salud, asistentes de atención domiciliaria y amas de casa, según sus niveles de habilidades y los tipos de servicios que brindan. Cuál de estos servicios utiliza un cliente en particular depende de una evaluación del estado de salud y las necesidades de esa persona que lleva a cabo un profesional de la salud con licencia, como un médico, una enfermera o un trabajador social.

La fuerza laboral de atención domiciliaria

Los trabajadores de atención domiciliaria en la ciudad de Nueva York presentan un conglomerado de características que brindan un perfil único. Una encuesta reciente realizada por Donovan, Kurzman y Rotman (1993) encontró que el 94% son mujeres con una edad promedio de 45 años. Aproximadamente el 56% no nació dentro de los EE. UU. continentales y aproximadamente el 51% nunca completó la escuela secundaria. Solo el 32% se identificaron como casados, el 33% separados o divorciados y el 26% solteros, mientras que el 86% tiene hijos, el 44% con hijos menores de 18 años. Según la encuesta, el 63% vive con sus hijos y el 26% vive con su cónyuge.

El ingreso familiar promedio para este grupo en 1991 fue de $12,000 por año. En el 81% de estas familias, el trabajador de atención domiciliaria era el principal sostén de la familia. En 1996, el salario anual de los trabajadores de atención domiciliaria a tiempo completo oscilaba entre 16,000 y 28,000 dólares; los trabajadores a tiempo parcial ganaban menos.

Tales bajos ingresos representan una dificultad económica significativa para los encuestados: el 56% dijo que no podía pagar una vivienda adecuada; el 61% informó no poder pagar muebles o equipo doméstico; el 35% dijo que carecía de fondos para comprar suficientes alimentos para sus familias; y el 36% no eran elegibles para Medicare y no podían pagar la atención médica necesaria para ellos y sus familias. Como grupo, su estado financiero inevitablemente empeorará a medida que los recortes en los fondos gubernamentales obliguen a reducir la cantidad y la intensidad de los servicios de atención domiciliaria que se brindan.

Asistencia Domiciliaria

Los servicios prestados por los trabajadores de atención domiciliaria dependen de las necesidades de los clientes atendidos. Las personas con mayor discapacidad requieren asistencia en las “actividades básicas de la vida diaria”, que consisten en bañarse, vestirse, ir al baño, trasladarse (entrar o levantarse de la cama y sillas) y alimentarse. Las personas con mayores niveles de capacidad funcional necesitan ayuda con las “actividades instrumentales de la vida diaria”, que comprenden las labores del hogar (limpieza, arreglo de la cama, lavado de platos, etc.), compras, preparación y servicio de alimentos, lavado de ropa, uso de transporte público o privado y administrar las finanzas. Los trabajadores de atención domiciliaria pueden aplicar inyecciones, dispensar medicamentos y proporcionar tratamientos tales como ejercicio pasivo y masajes según lo prescrito por el médico del cliente. Un servicio muy apreciado es el de compañía y asistencia al cliente para participar en actividades recreativas.

La dificultad del trabajo del trabajador de atención domiciliaria está directamente relacionada con el entorno del hogar y, además del estado físico, el comportamiento del cliente y de los familiares que puedan estar en el lugar. Muchos clientes (y también los trabajadores) viven en barrios pobres donde las tasas de criminalidad son altas, el transporte público suele ser marginal y los servicios públicos son deficientes. Muchos viven en viviendas deterioradas sin ascensores o que no funcionan, escaleras y pasillos oscuros y sucios, falta de calefacción y agua caliente, cañerías en mal estado y electrodomésticos que funcionan mal. Viajar hacia y desde la casa del cliente puede ser arduo y llevar mucho tiempo.

Muchos de los clientes pueden tener niveles muy bajos de capacidad funcional y requieren asistencia en todo momento. La debilidad muscular y la falta de coordinación de los clientes, la pérdida de la visión y la audición y la incontinencia de la vejiga y/o los intestinos se suman a la carga de la atención. Las dificultades mentales como la demencia senil, la ansiedad y la depresión y las dificultades de comunicación debido a la pérdida de memoria y las barreras del idioma también pueden aumentar la dificultad. Finalmente, el comportamiento abusivo y exigente por parte de los clientes y sus familiares a veces puede convertirse en actos de violencia.

Riesgos de trabajo de atención domiciliaria

Los riesgos laborales que comúnmente enfrentan los trabajadores de atención domiciliaria incluyen:

• trabajar solo sin ayuda

• falta de educación y capacitación y supervisión remota, si la hay

• trabajar en viviendas precarias en barrios de alto riesgo

• dolor de espalda y lesiones musculoesqueléticas incurridas al levantar, transferir y apoyar a clientes que pueden ser pesados, débiles y mal coordinados

• violencia en el hogar y en el barrio

• Enfermedades infecciosas (es posible que el trabajador de la salud no haya sido completamente informado sobre el estado médico del cliente; es posible que los guantes, batas y máscaras recomendados no estén disponibles)

• productos químicos domésticos y artículos de limpieza (a menudo etiquetados y almacenados incorrectamente)

• acoso sexual

• estrés laboral.

El estrés es probablemente el peligro más omnipresente. Se ve agravado por el hecho de que el trabajador suele estar solo en la casa con el cliente sin una forma sencilla de informar problemas o pedir ayuda. El estrés se está exacerbando a medida que los esfuerzos de contención de costos reducen las horas de servicio permitidas para clientes individuales.

Estrategias de prevención

Se han sugerido varias estrategias para promover la salud y la seguridad en el trabajo de los trabajadores de atención domiciliaria y mejorar su suerte. Incluyen:

• desarrollo y promulgación de estándares de práctica para el cuidado en el hogar acompañados de una mejor educación y capacitación para que los trabajadores del cuidado en el hogar puedan cumplirlos

• educación y capacitación en el reconocimiento y prevención de peligros químicos y de otro tipo en el hogar

• Capacitación para levantar, transportar y brindar apoyo físico a los clientes según sea necesario en el curso de la prestación de servicios.

• evaluación preliminar de las necesidades de los clientes complementada con inspecciones de sus hogares para que los peligros potenciales puedan ser identificados y eliminados o controlados y puedan adquirirse los materiales y equipos necesarios

• reuniones periódicas con supervisores y otros trabajadores de atención domiciliaria para comparar notas y recibir instrucción. Se pueden desarrollar y usar cintas de video para demostraciones de habilidades. Las reuniones pueden complementarse con redes telefónicas a través de las cuales los trabajadores pueden comunicarse entre sí para intercambiar información y aliviar cualquier sensación de aislamiento.

• establecimiento de un comité de salud y seguridad dentro de cada agencia para revisar los accidentes y problemas relacionados con el trabajo y desarrollar intervenciones preventivas apropiadas

• establecimiento de un Programa de Atención al Empleado (PAE) a través del cual los trabajadores pueden recibir asesoramiento para sus propios problemas psicosociales tanto dentro como fuera del trabajo.

Las sesiones educativas y de capacitación deben llevarse a cabo durante las horas de trabajo en un lugar y horario convenientes para los trabajadores. Deben complementarse con la distribución de materiales didácticos diseñados para el bajo nivel educativo de la mayoría de los trabajadores y, cuando sea necesario, deben ser multilingües.

Un paciente psicótico de unos treinta años había sido internado por la fuerza en un gran hospital psiquiátrico en las afueras de una ciudad. No se consideraba que tuviera tendencias violentas. Después de unos días se escapó de su barrio seguro. Las autoridades del hospital fueron informadas por sus familiares que había regresado a su propia casa. Como era habitual, una escolta de tres enfermeros psiquiátricos varones partió con una ambulancia para traer de vuelta al paciente. En el camino se detuvieron para recoger una escolta policial como era habitual en estos casos. Cuando llegaron a la casa, la escolta policial esperaba afuera, en caso de que se produjera un incidente violento. Las tres enfermeras entraron y los familiares les informaron que el paciente estaba sentado en un dormitorio del piso de arriba. Cuando se le acercó y lo invitó en silencio a regresar al hospital para recibir tratamiento, el paciente sacó un cuchillo de cocina que había escondido. Una enfermera fue apuñalada en el pecho, otra varias veces en la espalda y la tercera en la mano y el brazo. Las tres enfermeras sobrevivieron pero tuvieron que pasar un tiempo en el hospital. Cuando la escolta policial entró en el dormitorio, el paciente entregó el cuchillo en silencio.

Daniel Murphy

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