El teletrabajo, o trabajar fuera de casa, es una tendencia creciente en las empresas a nivel internacional. Este artículo analiza los riesgos para la salud y la seguridad en el trabajo del teletrabajo (del griego tele, que significa “lejos”). La responsabilidad del empleador de brindar condiciones de trabajo seguras y saludables a dichos empleados variará según el contrato o entendimiento que exista entre cada teletrabajador y el empleador y de las leyes laborales aplicables.
Si bien el teletrabajo está más extendido en los Estados Unidos, donde involucra a más de 8 millones de trabajadores y representa el 6.5% de la fuerza laboral, otros países también tienen un número significativo de teletrabajadores. Hay más de 560,000 en el Reino Unido, 150,000 en Alemania y 100,000 en España. Hay más de 32,000 en Irlanda, que representan el 3.8% de la mano de obra (OIT 1997).
La creciente tendencia hacia los arreglos de teletrabajo puede explicarse por los siguientes factores:
- esfuerzos comerciales para reducir el tiempo, los gastos y el impacto ambiental de los desplazamientos
- esfuerzos legislativos para reducir las tendencias de contaminación del aire inducida por el tráfico
- Cambios en la tecnología, la informatización y la comunicación electrónica que permiten a las empresas emplear trabajadores en distintas ubicaciones geográficas.
- costos de mantenimiento de grandes espacios de oficina necesarios para acomodar a un gran número de empleados
- alojamiento de trabajadores que prefieren el teletrabajo debido a discapacidad física, necesidades de crianza u otras responsabilidades familiares u otras razones
- una estrategia para reducir el ausentismo
- reconocimiento de que los trabajadores tienen ciclos internos variables de productividad y creatividad.
El aumento de la productividad es otro factor, ya que varios estudios han demostrado que el teletrabajo puede resultar en grandes ganancias de productividad (OIT 1990b).
El teletrabajo se puede contratar de varias formas:
- El empleado trabaja a tiempo completo (o tiempo parcial) en casa para su empleador y tiene derecho a todos los mismos beneficios proporcionados por ese empleador a todos los trabajadores en el sitio.
- El empleado trabaja a tiempo completo para el empleador, pero solo trabaja fuera del hogar durante un número específico de días a la semana o al mes.
- El trabajador se define como un contratista independiente y no recibe beneficios ni equipos proporcionados por el empleador.
Peligros para la salud y la seguridad del teletrabajo
Los peligros para la salud y la seguridad del teletrabajo pueden incluir todos los mismos peligros que se encuentran en los entornos de oficina convencionales, con varias preocupaciones adicionales.
Calidad del aire interior
La mayoría de las casas no están equipadas con sistemas de ventilación mecánica. En cambio, los intercambios de aire en el hogar dependen de la ventilación natural. La efectividad de esto puede depender de factores tales como el tipo de aislamiento del edificio, etc. No se puede garantizar el suministro de aire fresco del exterior. Si la ventilación natural es inadecuada para eliminar las fuentes de contaminantes del aire interior en el entorno de trabajo del hogar, entonces puede ser necesaria una ventilación adicional.
Los contaminantes del aire interior en el entorno doméstico pueden incluir los siguientes:
- exposición a gas natural o monóxido de carbono de sistemas de calefacción ineficientes o estufas con fugas
- vapores y gases de fotocopiadoras, impresoras u otras máquinas de oficina
- exposición pasiva continua a productos químicos, gases o polvos resultantes de la renovación o construcción en el hogar del trabajador
- exposición a los efluentes de otras actividades si se aloja en un edificio de usos múltiples (como un edificio de apartamentos con salón de manicura, tintorería o restaurante de comida rápida en la planta baja).
- exposición a los peligros del radón si la oficina está ubicada en el sótano en partes del mundo donde el radón surge de los materiales de construcción o de la tierra.
Riesgos de incendio
El cableado eléctrico doméstico rara vez se diseña para adaptarse a las necesidades de los equipos eléctricos que normalmente se utilizan en el teletrabajo, como impresoras, fotocopiadoras y otras máquinas de oficina. La instalación de dicho equipo sin evaluar los límites de cableado de la vivienda podría crear un riesgo de incendio. Los códigos de construcción locales pueden prohibir los ajustes necesarios para acomodar mayores necesidades de equipo.
Los teletrabajadores que alquilan sus apartamentos pueden vivir en viviendas de unidades múltiples con planes de evacuación de incendios inadecuados, medios de salida bloqueados para salidas de emergencia o puertas de salida cerradas.
Peligros de la ergonomía
Los entornos de trabajo en el hogar a menudo dependen del mobiliario personal del empleado, como sillas, mesas, estantes y otros artículos para realizar las tareas requeridas. Es posible que las estaciones de trabajo informáticas en el entorno doméstico no permitan los ajustes necesarios para el trabajo intensivo en informática. La escasez de superficie adecuada, espacio en estantes o áreas de almacenamiento puede dar lugar a una flexión excesiva, posturas incómodas, alcance excesivo y otros factores de riesgo de trastornos de trauma acumulativo (CTD, por sus siglas en inglés). Trabajar en ambientes fríos o con calefacción desigual también puede contribuir a las lesiones musculoesqueléticas.
Iluminación
La iluminación inadecuada puede provocar posturas corporales incómodas, fatiga visual y alteraciones visuales. La iluminación de tareas puede ser necesaria para superficies de trabajo o soportes para documentos. Las superficies de las paredes y los muebles deben ser neutras con un acabado antideslumbrante. Si bien esta estrategia de reducción del deslumbramiento se utiliza cada vez más en entornos de oficina, aún no es un estándar de decoración y diseño del hogar.
Estrés laboral
El empleo a tiempo completo en el entorno del hogar priva al trabajador de los beneficios interpersonales y profesionales de la interacción continua con compañeros de trabajo, colegas y mentores. El aislamiento creado por el teletrabajo puede impedir que el trabajador se dedique a actividades de desarrollo profesional, aprovechando oportunidades de promoción y aportando ideas a la organización. Los trabajadores gregarios en particular pueden depender del contacto humano y sufrir personal y profesionalmente sin él. La falta de servicios de apoyo administrativo para los empleados que requieren asistencia administrativa presenta una carga adicional para los teletrabajadores. El empleador debe hacer un esfuerzo para incorporar al teletrabajador a las reuniones de personal y otras actividades grupales, ya sea en forma presencial o electrónica (teleconferencia) según las limitaciones físicas y geográficas.
Los empleados con hijos, familiares discapacitados o padres ancianos pueden percibir claras ventajas de trabajar en casa. Pero atender las necesidades de los familiares dependientes puede afectar la concentración necesaria para concentrarse en las responsabilidades laborales. El estrés resultante puede tener un impacto negativo en el trabajador que no puede rendir al máximo en el hogar y no cumple con las expectativas del empleador. El teletrabajo no debe considerarse como un sustituto del cuidado de niños o ancianos. Dado que los trabajadores varían enormemente en su capacidad para equilibrar el trabajo y otras responsabilidades en el entorno del hogar, la necesidad de servicios de apoyo debe evaluarse caso por caso para evitar el estrés ocupacional excesivo y la consiguiente pérdida de productividad. No se debe exigir a ningún trabajador que adopte un acuerdo de teletrabajo en contra de su voluntad.
Compensación por lesiones y enfermedades
Las enfermedades ocupacionales a menudo ocurren durante largos períodos de tiempo debido a exposiciones acumulativas. La prevención de estas enfermedades depende de la identificación rápida de los factores de riesgo, la solución del problema mediante una variedad de métodos y el manejo médico del trabajador afectado cuando aparecen los primeros signos o síntomas de la enfermedad.
Hasta la fecha, la responsabilidad del empleador por accidentes y lesiones en el entorno doméstico se ha debatido caso por caso. La mayoría de las normas nacionales de salud y seguridad en el trabajo no incluyen políticas formales que aborden la seguridad de los teletrabajadores. El grave impacto de esta tendencia debe evaluarse cuidadosamente y abordarse a través del establecimiento de estándares internacionales.
Cuando los arreglos de teletrabajo cambian el estado del empleado al de un contratista independiente, la carga de muchas responsabilidades también pasa al empleado. Una vez que el trabajo es realizado en el hogar por un contratista independiente, el empleador ya no se siente obligado a proporcionar un lugar de trabajo saludable y seguro, acceso a atención médica preventiva y curativa para el trabajador y su familia, seguridad social, seguro de invalidez e indemnización para los trabajadores lesionados que necesitan recuperarse. Esta tendencia elimina los beneficios y protecciones para los trabajadores que se ganaron después de décadas de lucha y negociación.
Protección para el Teletrabajador
El contrato entre el teletrabajador y el empleador debe abordar el entorno de trabajo general, las normas de seguridad y salud, la formación y el equipo. Los empleadores deben inspeccionar el espacio de trabajo en el hogar (a horas acordadas) para garantizar la seguridad de los trabajadores e identificar y corregir los factores de riesgo que podrían contribuir a enfermedades o lesiones. La inspección debe evaluar el aire interior, la ergonomía, los peligros de tropiezos, la iluminación, la exposición a sustancias químicas y otras cuestiones. Se debe establecer una política clara con respecto a la provisión de suministros de oficina necesarios para las tareas del trabajo. Las cuestiones de responsabilidad deben definirse claramente con respecto a los bienes del empleador (y del trabajador) que se pierden o dañan debido a incendios, desastres naturales o robos. Los empleados deben estar exentos de responsabilidad financiera a menos que se determine que han sido negligentes.
Además, los arreglos de teletrabajo deben evaluarse periódicamente para identificar a los trabajadores que descubren que trabajar en casa no les TRABAJO para ellos.
Resumen
Las ventajas del teletrabajo son amplias, y se deben fomentar acuerdos de teletrabajo beneficiosos para tareas laborales y trabajadores maduros que tendrán mucho que ganar trabajando en casa. El teletrabajo ha permitido a los trabajadores discapacitados lograr una mayor independencia y buscar oportunidades profesionales que antes no se ofrecían o no estaban disponibles. A cambio, los empleadores pueden retener a trabajadores valiosos. Sin embargo, el acuerdo de teletrabajo debe garantizar la continuación de los beneficios de los empleados y las protecciones de seguridad y salud ocupacional.