Perfil general
Suponiendo una población mundial de 5 mil millones, entre un cuarto y medio millón de personas mueren cada día. Muchos de los muertos son bebés o niños, pero eventualmente todos los que nazcan también morirán. A pesar de la diversidad de culturas y creencias religiosas en torno a la muerte, se debe disponer de los restos corporales de cada persona. En general, los dos métodos principales para disponer de restos humanos consisten en el entierro y la cremación. Ambos métodos de eliminación a menudo se han aplicado a los restos humanos no tratados. Muchas culturas, sin embargo, han desarrollado ritos funerarios que prescriben algún tratamiento del cadáver. Los ritos más simples pueden incluir el lavado de la superficie externa con hierbas y especias para retrasar o enmascarar el inicio de la descomposición y el olor asociado con el tejido muerto. Los ritos más sofisticados incluyen procedimientos intrusivos como el embalsamamiento y la extracción de órganos internos. El embalsamamiento generalmente implica el reemplazo de la sangre con un líquido de embalsamamiento o conservación. Los egipcios estuvieron entre las primeras culturas en desarrollar y practicar el embalsamamiento de los muertos. El embalsamamiento se ha practicado ampliamente en el siglo XX en toda Europa occidental y América del Norte. El embalsamamiento puede ser seguido por el entierro o la cremación. Fuera de Europa occidental y América del Norte, el entierro o la cremación generalmente no van precedidos de embalsamamiento.
Procesos Funerarios
La preparación y el entierro de una persona fallecida pueden implicar muchos procesos, entre ellos:
- lavar la superficie del cuerpo con varios preparados
- vestir el cuerpo con ropa de entierro
- autopsias, en determinadas circunstancias, que implican un procedimiento intrusivo, como la disección y el análisis de sangre y tejidos corporales
- embalsamamiento y extirpación de órganos internos
- aplicación de cosméticos para cubrir daños visibles si se va a ver el cuerpo
- transporte del cuerpo al lugar de entierro o cremación
- levantar el cuerpo y el ataúd, y bajarlo a la tumba
- excavación y relleno de la tumba
- posible exhumación del cuerpo y posterior autopsia.
Siempre se asocian tres tipos de peligro con el manejo de seres humanos fallecidos: microbiano, psicológico y ergonómico. Un cuarto tipo de peligro, la exposición química, se presenta cuando se realiza el embalsamamiento. En los Estados Unidos, muchos estados han promulgado leyes que requieren el embalsamamiento de un cuerpo si la persona fallecida será vista en un ataúd abierto.
Peligros microbianos
La muerte a menudo es causada por una enfermedad. Después de la muerte, los gérmenes que causaron la enfermedad pueden continuar viviendo en la persona fallecida y pueden infectar a las personas que manipulan el cadáver.
Las enfermedades contagiosas como la peste y la viruela se han propagado por el manejo inadecuado de las víctimas que murieron a causa de las enfermedades. La vía de exposición debe tenerse en cuenta al evaluar el peligro microbiano asociado con la manipulación de cadáveres. Muchas enfermedades se propagan al tocar una fuente de contaminación y luego introducir ese organismo, o patógeno, que causa la enfermedad, en las membranas mucosas de uno al frotarse los ojos o la nariz, o al ingerir el patógeno. Algunas enfermedades pueden contraerse simplemente inhalando el patógeno. La inhalación puede ser un peligro especial durante la exhumación, cuando los restos están secos, o durante los procedimientos que aerosolizan partes del cuerpo humano, como cortar el hueso de una persona fallecida. El contagio de enfermedades se agudiza aún más cuando en los ritos funerarios se utilizan procedimientos con instrumentos cortantes. Tales prácticas introducen la posibilidad de exposición parenteral.
Los peligros microbianos se pueden clasificar de muchas maneras diferentes, incluido el tipo de organismo que causa la enfermedad, el tipo de enfermedad, la gravedad de la enfermedad y la vía de infección. Quizás la forma más útil de discutir los peligros microbianos que enfrentan los trabajadores funerarios es la vía de infección. Las vías de contagio son la ingestión, la inhalación, el tacto o superficie de contacto y la parenteral, o punción de una superficie corporal.
Ingestión como ruta de exposición puede controlarse con una higiene personal adecuada, es decir, siempre lavándose las manos antes de comer o fumar, y manteniendo los alimentos, bebidas o cualquier objeto que se lleve a la boca (como cigarrillos) fuera de las áreas de posible riesgo. contaminación. Esto también es importante para controlar la exposición química. Además de una cuidadosa higiene personal, el uso de guantes impermeables al manipular a los muertos puede reducir la probabilidad de infección.
Inhalación la exposición ocurre solo cuando los organismos causantes de enfermedades se transportan por el aire. Para los trabajadores funerarios, las dos formas principales en que los patógenos pueden transportarse por el aire son durante una exhumación o durante los procedimientos de autopsia en los que se usa una sierra para cortar el hueso. Una tercera posibilidad de aerosolizar un patógeno, por ejemplo, la tuberculosis, es cuando se expulsa aire de los pulmones de un cadáver durante la manipulación. Aunque las epidemias del pasado han incluido la peste, el cólera, la fiebre tifoidea, la tuberculosis, el ántrax y la viruela, sólo los organismos que causan el ántrax y la viruela parecen capaces de sobrevivir algún tiempo después del entierro (Healing, Hoffman y Young 1995). Estos patógenos se encontrarían en cualquiera de los tejidos blandos, no en los huesos, y particularmente en los tejidos blandos que se han momificado y/o secado y friable. La bacteria del ántrax puede formar esporas que permanecen viables durante largos períodos, especialmente en condiciones secas. Los virus de la viruela intactos tomados de los tejidos de los cuerpos enterrados en la década de 1850 se identificaron bajo el microscopio electrónico. Ninguno de los virus creció en cultivos de tejidos y se consideró que no eran infecciosos (Baxter, Brazier y Young 1988). Sin embargo, el virus de la viruela sigue siendo infeccioso después de 13 años de almacenamiento en seco en condiciones de laboratorio (Wolff y Croon 1968). Un artículo que aparece en el Journal of Public Health (Reino Unido) durante la década de 1850 informa sobre la preocupación por la infectividad de la viruela a partir de restos enterrados doscientos años antes en Montreal, cuando la viruela estaba muy extendida en el Nuevo Mundo (Sly 1994).
Quizás una fuente más probable de exposición por inhalación durante la exhumación son las esporas de hongos. Siempre que se altere el material viejo de cualquier tipo, se debe proporcionar protección contra la inhalación de esporas de hongos. Los respiradores desechables de partículas de alta eficiencia (HEPA), desarrollados principalmente para la protección contra la tuberculosis y el polvo de plomo, también son bastante efectivos contra las esporas de hongos. Además de las preocupaciones microbianas, se debe evaluar la posibilidad de exposición al polvo de madera y/o al plomo antes de proceder con la exhumación.
La principal vía de infección de la tuberculosis es la inhalación. La incidencia de la tuberculosis ha aumentado durante el último cuarto del siglo XX, principalmente debido a la disminución de la vigilancia de la salud pública y la aparición de cepas bacterianas resistentes a varios grupos de antibióticos. Un estudio reciente realizado en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins (Baltimore, Maryland, EE. UU.) indica que el 18.8% de los embalsamadores demostraron resultados positivos a las pruebas cutáneas de la tuberculina. Solo el 6.8% de las personas empleadas en el negocio funerario que no son embalsamadores demostraron resultados positivos en la misma prueba. La tasa más baja de reactividad es similar a la del público en general (Gershon y Karkashion 1996).
El virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) son infecciosos si entran en contacto con las membranas mucosas o se introducen en el torrente sanguíneo a través de un corte o punción. Un estudio de practicantes de servicios funerarios en Maryland indicó que el 10% tuvo una exposición de la membrana mucosa en los últimos 6 meses y el 15% reportó un pinchazo de aguja en los últimos 6 meses (Gershon et al. 1995). Otros estudios estadounidenses informaron que entre el 39% y el 53% de los funerarios se habían pinchado con una aguja en los últimos 12 meses (Nwanyanwu, Tubasuri y Harris 1989). En los Estados Unidos, la prevalencia informada de HBV está entre 7.5 y 12.0 % en directores de funerarias no vacunados y 2.6 % o menos en trabajadores de funerarias vacunados. La tasa de vacunación informada varía entre el 19 y el 60% de los funerarios en los Estados Unidos. Aunque existe una vacuna para el VHB, actualmente no existe una vacuna para el VIH.
El VIH y el VHB son infecciosos solo cuando el virus entra en contacto con las membranas mucosas o se introduce en el torrente sanguíneo de otro ser humano. El virus no se absorbe a través de la piel intacta. Las membranas mucosas incluyen la boca, la nariz y los ojos. Estos virus pueden introducirse en el torrente sanguíneo a través de un corte o abrasión en la piel, o pinchando o cortando la piel con un instrumento que esté contaminado con el virus. Las manos que están agrietadas debido a la sequedad o un padrastro pueden proporcionar rutas de entrada para estos virus. Por lo tanto, para prevenir la transmisión de estas enfermedades es importante proporcionar una barrera impermeable a los fluidos corporales, evitar salpicaduras de fluidos contaminados en los ojos, la nariz o la boca, y evitar perforar o cortar la piel con un instrumento contaminado con VIH o VHB. El uso de guantes de látex y un protector facial a menudo puede brindar esta protección. Sin embargo, los guantes de látex tienen una vida útil limitada según la cantidad de luz solar y calor a la que hayan estado expuestos. En general, el látex debe someterse a una prueba de tensión si los guantes han estado almacenados durante más de un año. La prueba de esfuerzo consiste en llenar el guante con agua y observar si se produce alguna fuga durante un mínimo de dos minutos. Algunos países de Occidente, como Estados Unidos y Gran Bretaña, han adoptado la idea de las precauciones universales, lo que significa que cada cadáver es tratado como si estuviera infectado con el VIH y el VHB.
Riesgos psicológicos
En muchas culturas, la familia del difunto prepara el cuerpo de su pariente muerto para el entierro o la cremación. En otras culturas, un grupo especializado de personas prepara los cuerpos de los muertos para el entierro o la cremación. Hay un efecto psicológico en los vivos cuando están involucrados en el manejo de cadáveres. El efecto psicológico es real independientemente de los procedimientos utilizados en los ritos funerarios. Recientemente ha habido un interés en identificar y evaluar los efectos de realizar ritos funerarios en quienes realmente los realizan.
Aunque los riesgos psicológicos de ser un trabajador funerario profesional no se han estudiado de forma exhaustiva, los efectos psicológicos de lidiar con los restos humanos de una muerte traumática se han analizado recientemente. Los principales efectos psicológicos parecen ser la ansiedad, la depresión y la somatización (la tendencia a informar de las dolencias físicas), así como la irritabilidad, los trastornos del apetito y del sueño y el aumento del consumo de alcohol (Ursano et al. 1995). El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) ocurrió en un número significativo de personas que trataron con víctimas de muertes traumáticas. Inmediatamente después de un desastre en el que los rescatistas manipularon restos humanos, se consideró que entre el 20 y el 40 % de los rescatistas se encontraban en una categoría de alto riesgo, como lo demostraron las pruebas psicológicas, pero solo alrededor del 10 % de los rescatistas fueron diagnosticados con TEPT. Los efectos psicológicos aún estaban presentes en los rescatistas un año después del desastre, pero la incidencia se redujo considerablemente. Sin embargo, se han detectado efectos psicológicos adversos en individuos varios años después del evento traumático.
Muchos de estos estudios se realizaron en personal militar. Indican que las tasas de estrés generalizado son más altas en personas sin experiencia que no eran voluntarios, y que hubo una mayor incidencia de indicadores de estrés hasta un año después de un incidente traumático. La empatía o autoidentificación del trabajador de la morgue con el difunto parecía estar asociada con un mayor nivel de estrés psicológico (McCarroll et al. 1993; McCarroll et al. 1995).
Un estudio evaluó las causas de muerte en 4,046 embalsamadores y directores de funerarias en los Estados Unidos entre 1975 y 1985, y reportó una tasa de mortalidad proporcional (PMR) de 130 por suicidio. El PMR es una proporción del número real de suicidios en los embalsamadores y directores de funerarias dividido por el número de suicidios que se esperaría en un grupo de personas comparables en edad, raza y sexo que no son embalsamadores ni directores de funerarias. Esta proporción luego se multiplica por 100. El propósito de este estudio fue evaluar el riesgo de cáncer en funerarios, y la estadística de suicidio no se elaboró más.
Ergonomía
Un adulto humano fallecido es pesado y por lo general debe ser llevado a un lugar designado de entierro o cremación. Aun cuando se utilicen medios mecánicos de transporte, el cadáver debe ser trasladado del lugar de la muerte al vehículo y del vehículo al lugar de inhumación o cremación. Por respeto a la persona fallecida, este traslado suele ser realizado por otros humanos.
Se requiere que los funerarios muevan los cadáveres muchas veces durante el curso de la preparación del cuerpo y los funerales. Aunque no se encontraron estudios que abordaran este tema, el dolor y las lesiones lumbares se asocian con el levantamiento prolongado y repetitivo de objetos pesados. Hay dispositivos de elevación disponibles que pueden ayudar con este tipo de ascensores.
Peligros químicos
Los procedimientos de embalsamamiento introducen una serie de potentes productos químicos en el espacio de trabajo de los trabajadores funerarios. Quizás el más usado y tóxico de estos es el formaldehído. El formaldehído irrita las membranas mucosas, los ojos, el revestimiento nasal y el sistema respiratorio, y se ha asociado con cambios celulares mutagénicos y el desarrollo de cáncer, así como asma ocupacional. Durante las últimas décadas, el nivel de exposición ocupacional asociado con la ausencia de efectos adversos se ha reducido constantemente. Los límites de exposición permisibles promedio ponderados en el tiempo actual de 8 horas varían de 0.5 ppm en Alemania, Japón, Noruega, Suecia y Suiza a 5 ppm en Egipto y Taiwán (IARC 1995c). Se han informado niveles de formaldehído entre 0.15 y 4.3 ppm, con niveles instantáneos de hasta 6.6 ppm para embalsamamientos individuales. Un embalsamamiento suele durar entre 1 y 2 horas. La exposición adicional al formaldehído está asociada con la aplicación de cremas embalsamadoras y polvos secantes y endurecedores, y durante los derrames.
Ratas que han estado expuestas crónicamente a 6 a 15 ppm de formaldehído (Albert et al. 1982; Kerns et al. 1982; Tobe et al. 1985), o expuestas repetidamente a 20 ppm durante períodos de 15 minutos (Feron et al. 1988 ), han desarrollado carcinomas nasales (Hayes et al. 1990). El IARC informa evidencia epidemiológica limitada de una asociación entre la exposición al formaldehído en la industria y el desarrollo de cánceres nasales y faríngeos humanos (Olsen y Asnaes 1986; Hayes et al. 1986; Roush et al. 1987; Vaughan et al. 1986; Blair et al. . 1986; Stayner et al. 1988). Sin embargo, varios estudios de funerarios han informado de una mayor incidencia de leucemias y tumores cerebrales (Levine, Andjelkovich y Shaw 1984; Walrath y Fraumeni 1983). Además de los efectos cancerígenos, el formaldehído irrita las membranas mucosas y se ha considerado un fuerte sensibilizador en el desarrollo del asma del adulto. El mecanismo o mecanismos por los cuales el formaldehído precipita el asma están aún menos caracterizados que su papel en el desarrollo del cáncer.
Otros químicos potencialmente tóxicos que se usan en los fluidos de embalsamamiento incluyen fenol, metanol, alcohol isopropílico y glutaraldehído (Hayes et al. 1990). El glutaraldehído parece ser aún más irritante que el formaldehído para las membranas mucosas y afecta el sistema nervioso central en niveles muy superiores a 500 ppm. El metanol también afecta el sistema nervioso central y, en particular, el sistema de visión. El fenol parece afectar el sistema nervioso, así como los pulmones, el corazón, el hígado y los riñones, y se absorbe con bastante rapidez a través de la piel. Nuestra comprensión de la toxicología y nuestra capacidad para realizar una evaluación de riesgos de la exposición a múltiples sustancias químicas simultáneamente no son lo suficientemente sofisticadas para analizar los efectos fisiológicos de las mezclas a las que están expuestos los embalsamadores y directores de funerarias. Blair et al. (1990a) pensaron que el aumento de la incidencia de leucemias y tumores cerebrales notificados en trabajadores profesionales, pero no industriales, era el resultado de la exposición a productos químicos distintos del formaldehído.
Avances recientes en el diseño de mesas de disección indican que la corriente descendente local de vapores reduce significativamente la exposición de las personas que trabajan en las inmediaciones (Coleman 1995). El uso de guantes mientras se realizan procedimientos que requieren el contacto de la piel con líquidos y cremas de embalsamamiento también reduce el peligro. Sin embargo, ha habido cierta preocupación de que algunos de los guantes de látex en el mercado puedan ser permeables al formaldehído. Por lo tanto, los guantes protectores deben seleccionarse con cuidado. Además de las preocupaciones inmediatas sobre los peligros de la exposición al formaldehído, se ha ido acumulando evidencia de que los lixiviados de los cementerios pueden conducir a la contaminación por formaldehído de las aguas subterráneas.
La exhumación de cuerpos también puede implicar exposiciones químicas. Aunque se usó esporádicamente durante siglos, el plomo se usó comúnmente para revestir ataúdes desde el siglo XVIII hasta el siglo XIX. La inhalación de polvo de madera se asocia con problemas respiratorios, y el polvo de madera contaminado con hongos es un arma de doble filo. Los compuestos de arsénico y mercurio también se usaban como conservantes en el pasado y podían representar un peligro durante la exhumación.