Si bien la obligación social de la mayoría de las administraciones postales (recolección, clasificación, entrega y procesamiento del correo internacional preservando la seguridad del correo nacional) ha permanecido sin cambios durante el último siglo, los métodos por los cuales se lleva a cabo esta obligación se han transformado debido a la rápidos avances de la tecnología y aumentos en los volúmenes de correo. Australia, Francia, Alemania, Suecia, el Reino Unido y otros países industrializados procesan miles de millones de piezas de correo cada año. En 1994, el Servicio Postal de EE. UU. entregó casi doscientos mil millones de piezas de correo, un aumento en el volumen de correo del 67 % desde 1980. La competencia de los transportistas privados que ingresan al mercado, particularmente para la entrega de paquetes y el servicio de entrega urgente, así como de otros avances tecnológicos , como las máquinas de facsímil (fax), los módems de computadora, el correo electrónico, la transferencia electrónica de fondos y los sistemas satelitales, también han cambiado las comunicaciones personales y comerciales. Dado que los transportistas privados realizan muchas de las mismas operaciones que los servicios postales, sus trabajadores enfrentan muchos de los mismos peligros.

La mayoría de las administraciones postales son propiedad y están operadas por el gobierno, aunque esto está cambiando. Por ejemplo, Argentina, Australia, Canadá, Alemania, los Países Bajos, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos, en diversos grados, han privatizado sus operaciones postales. La franquicia o contratación de trabajos y servicios es cada vez más común entre las administraciones postales del mundo industrializado.

Las administraciones postales, especialmente en los países industrializados, suelen ser uno de los mayores empleadores del país; emplean hasta varios cientos de miles de personas en algunos países. Aunque los avances tecnológicos no han cambiado drásticamente la forma en que se estructuran las administraciones postales, han alterado los métodos mediante los cuales se clasifica y entrega el correo. Dado que los servicios postales han sido durante mucho tiempo muy intensivos en mano de obra (con salarios y beneficios que representan hasta el 80% de los costos operativos totales en algunos países), los esfuerzos para reducir estos costos, así como para mejorar la productividad y aumentar la eficiencia operativa han promovido el avance tecnológico a través del capital. inversiones. Para muchas naciones industrializadas, el objetivo es automatizar por completo el procesamiento del correo hasta el punto de entrega.

Operaciones

Las operaciones postales se dividen en tres fases principales: recogida, clasificación y entrega. Los servicios administrativos y de mantenimiento también son aspectos integrales de las operaciones postales. Los cambios tecnológicos en los métodos operativos, especialmente para la fase de clasificación, han llevado a una disminución de la demanda de trabajadores. Como resultado, los trabajadores están más aislados porque se requiere menos personal para operar el equipo postal más nuevo. La tecnología mejorada también ha llevado a una reducción de las habilidades requeridas en la fuerza laboral, ya que las computadoras han reemplazado tareas como memorizar códigos postales y realizar pruebas de diagnóstico en equipos mecánicos.

El trabajo por turnos sigue siendo una práctica común en las operaciones postales, ya que la mayor parte del correo se recoge al final del día y luego se transporta y clasifica por la noche. Muchas administraciones postales ofrecen entrega de correo doméstico y comercial seis días a la semana. La frecuencia del servicio requiere que la mayoría de las operaciones postales funcionen las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. En consecuencia, el estrés psicológico y físico del trabajo por turnos y el trabajo nocturno siguen siendo un problema para muchos trabajadores postales, especialmente durante el ajetreado turno de noche en los grandes centros de procesamiento.

La mayoría de las administraciones postales del mundo industrializado están organizadas con grandes centros de procesamiento que dan soporte a pequeñas oficinas minoristas y de entrega. A menudo, varios pisos de altura y ocupando varios miles de metros cuadrados, los centros de procesamiento están equipados con grandes piezas de maquinaria, equipos de manejo de materiales, vehículos de motor y talleres de reparación y pintura similares a los entornos de trabajo en otros lugares de trabajo industriales. Sin embargo, las oficinas minoristas más pequeñas son generalmente más limpias y menos ruidosas y más parecidas a los entornos de oficina.

Riesgos y su prevención

Si bien la tecnología ha eliminado muchas tareas peligrosas y monótonas realizadas por los trabajadores postales, han surgido diferentes peligros que, si no se abordan adecuadamente, pueden poner en peligro la salud y la seguridad de los trabajadores postales.

Servicios de venta al por menor

Para los empleados que trabajan en ventanillas postales minoristas, las tareas laborales dependen del tamaño de la oficina postal y del tipo de servicios ofrecidos por la administración postal. Los deberes generales del empleado minorista incluyen vender sellos y giros postales, pesar y cotizar cartas y paquetes y proporcionar información postal a los clientes. Dado que el personal minorista está directamente involucrado en el intercambio de dinero con el público, el riesgo de robo violento aumenta para estos trabajadores. Para el personal minorista que trabaja solo, en las proximidades de áreas de alta criminalidad o tarde en la noche o temprano en la mañana, la violencia en el lugar de trabajo puede ser un riesgo laboral importante si no se toman las medidas de protección adecuadas. El potencial de tal violencia en el lugar de trabajo también contribuye al estrés mental indebido. Además, la presión diaria de tratar con el público y la responsabilidad de cantidades de dinero relativamente grandes son factores que contribuyen al estrés.

Las condiciones ambientales y el diseño físico de la estación de trabajo del empleado minorista también pueden contribuir a los riesgos para la salud y la seguridad. Los problemas de calidad del aire interior, como el polvo, la falta de aire fresco y las variaciones de temperatura pueden causar molestias al dependiente. Las estaciones de trabajo mal diseñadas que requieren que el operador trabaje en posturas incómodas debido a la ubicación del equipo minorista (p. ej., caja registradora, báscula, contenedores de correo y paquetería), posturas prolongadas de pie o sentado en sillas incómodas e inajustables, y levantando paquetes pesados ​​pueden conducen a trastornos musculoesqueléticos.

Las medidas preventivas que abordan estos peligros incluyen mejorar la seguridad mediante la instalación de luces brillantes externas e internas, puertas, ventanas y mamparas de vidrio a prueba de balas y alarmas silenciosas, garantizar que los empleados no trabajen solos, proporcionar capacitación en respuesta defensiva y de emergencia y garantizar que el público tenga acceso limitado y controlado a las instalaciones. Las evaluaciones ergonómicas y de la calidad del aire interior también pueden contribuir a mejorar las condiciones de trabajo del personal minorista.

clasificación

La transición de operaciones manuales a sistemas mecanizados y automatizados ha afectado en gran medida la fase de manipulación y clasificación de las operaciones postales. Por ejemplo, mientras que antes se requería que los trabajadores postales memorizaran varios códigos que correspondían a las rutas de entrega de direcciones, esa tarea ahora está informatizada. Desde principios de la década de 1980, la tecnología ha mejorado de modo que muchas máquinas ahora pueden "leer" una dirección y aplicar un código. En los países industrializados, la tarea de clasificar el correo ha pasado de los humanos a las máquinas.

Manejo de materiales

Aunque la tecnología ha reducido la cantidad de cartas manuales y clasificación de paquetes pequeños, ha tenido menos impacto en el movimiento de contenedores, paquetes y sacos de correo dentro de una instalación postal. El correo que se transporta en camiones, aviones, trenes o barcos a grandes centros de procesamiento y clasificación puede transferirse internamente a diferentes áreas de clasificación mediante complejos sistemas de cintas o transportadores. Las carretillas elevadoras, los volquetes mecánicos y las cintas transportadoras más pequeñas ayudan a los empleados postales a descargar y cargar camiones y a colocar el correo en los complejos sistemas de cintas transportadoras. Sin embargo, algunas tareas de manejo de materiales, especialmente las que se realizan en instalaciones postales más pequeñas, aún deben realizarse manualmente. Las operaciones de selección que separan el correo que debe procesarse por máquina del correo que debe clasificarse a mano es una tarea que no se ha automatizado por completo. Según las normas de la administración postal o las normas nacionales de salud y seguridad, se pueden imponer límites en el peso de las cargas para evitar que los empleados tengan que levantar y transportar contenedores de correo y paquetes demasiado pesados ​​(consulte la figura 1).

Figura 1. El levantamiento manual de paquetes pesados ​​es un riesgo ergonómico grave. Los límites de peso y tamaño en los paquetes son necesarios.

Las tareas de manejo de materiales también exponen a los trabajadores postales a peligros eléctricos y piezas de máquinas que pueden lesionar el cuerpo. Aunque el polvo del papel es una molestia para casi todos los trabajadores postales, los empleados que realizan principalmente tareas de manipulación de materiales suelen inhalar el polvo cuando abren las bolsas de correo, los contenedores y los sacos por primera vez. Los trabajadores de manejo de materiales también son los primeros empleados en entrar en contacto con cualquier material biológico o químico que pueda haberse derramado durante el transporte.

Los esfuerzos para reducir la fatiga y las lesiones de espalda incluyen la automatización de algunas de las tareas manuales de levantamiento y transporte. El transporte de paletas de correo con montacargas, el uso de contenedores rodantes para transportar el correo dentro de una instalación y la instalación de descargadores automáticos de contenedores son métodos para automatizar las tareas de manejo de materiales. Algunas naciones industrializadas están utilizando la robótica para ayudar en las tareas de manejo de materiales, como cargar contenedores en cintas transportadoras. Regular la cantidad de peso que los trabajadores levantan y transportan y capacitar a los trabajadores en las técnicas adecuadas de levantamiento también puede ayudar a reducir la incidencia de lesiones y dolores de espalda.

Para controlar la exposición a sustancias químicas y biológicas, algunas administraciones postales imponen prohibiciones sobre el tipo y la cantidad de materiales peligrosos que se pueden enviar por correo y también exigen que estos materiales sean identificables para los trabajadores postales. Dado que, sin duda, algunos correos se enviarán sin las advertencias adecuadas, los trabajadores deben estar capacitados para responder a los escapes de materiales potencialmente peligrosos.

Manual/mecanizado

A medida que mejora la tecnología de clasificación, la clasificación manual de cartas se está eliminando rápidamente. Sin embargo, sigue siendo necesaria cierta clasificación manual de cartas en muchas administraciones postales, especialmente en los países en desarrollo. La clasificación manual de cartas implica que los trabajadores coloquen cartas individuales en ranuras o "casilleros" en una caja. Luego, el trabajador agrupa el correo de cada ranura y coloca los paquetes en contenedores o bolsas de correo para su envío. La clasificación manual es una actividad repetitiva que el trabajador realiza de pie o sentado en un taburete.

La clasificación manual de paquetes también la siguen realizando los trabajadores postales. Dado que los paquetes son generalmente de mayor tamaño y mucho más pesados ​​que las cartas, los trabajadores a menudo deben colocar los paquetes en cestas o contenedores separados que se colocan alrededor de ellos. Los trabajadores que realizan la clasificación manual de paquetes a menudo corren el riesgo de sufrir trastornos traumáticos acumulativos que afectan los hombros, los brazos y la espalda.

La automatización ha abordado muchos de los riesgos ergonómicos asociados con la clasificación manual de cartas y paquetes. Cuando la tecnología de automatización no esté disponible, los trabajadores deben tener la oportunidad de rotar entre diferentes tareas para aliviar la fatiga de un área del cuerpo en particular. También se deben proporcionar descansos apropiados a los trabajadores que realizan tareas repetitivas.

En los sistemas de clasificación modernos y mecanizados, los trabajadores se sientan frente a un teclado mientras las cartas se pasan mecánicamente frente a ellos (figura 2). Los escritorios de codificación están dispuestos uno al lado del otro o uno detrás del otro en una línea. Los operadores a menudo deben memorizar cientos de códigos que corresponden a diferentes zonas e ingresar un código para cada letra en un teclado. A menos que se ajusten correctamente, los teclados pueden requerir que el operador use más fuerza para presionar las teclas que los teclados de computadora modernos. El operador procesa aproximadamente de cincuenta a sesenta cartas cada minuto. Según el código ingresado por el operador, las cartas se separan en diferentes contenedores y luego los trabajadores postales las retiran, empaquetan y envían.

Figura 2. Operadores de la mesa de codificación clasificando cartas con la ayuda de máquinas computarizadas.

Los peligros ergonómicos que conducen a trastornos musculoesqueléticos, particularmente tendinitis y síndrome del túnel carpiano, son el mayor problema para los operadores de clasificación mecanizada. Muchas de estas máquinas se diseñaron hace varias décadas cuando los principios ergonómicos no se aplicaban con el mismo grado de diligencia que se aplican hoy. Los equipos de clasificación automatizados y las pantallas de visualización están reemplazando rápidamente estos sistemas de clasificación mecanizados. En muchas administraciones postales donde la clasificación mecanizada sigue siendo el sistema principal, los trabajadores pueden rotar a otros puestos y/o tomar descansos a intervalos regulares. Proporcionar sillas cómodas y ajustar la fuerza del teclado son otras modificaciones que pueden mejorar el trabajo. Aunque una molestia y una incomodidad para el operador, el ruido y el polvo del correo generalmente no son peligros importantes.

Unidades de visualización

Los terminales de clasificación basados ​​en unidades de visualización están comenzando a reemplazar a los clasificadores mecanizados. En lugar de presentar las piezas de correo reales al operador, aparecen imágenes ampliadas de las direcciones en la pantalla. Gran parte del correo que se procesa mediante la clasificación de VDU ha sido previamente rechazado o descartado como no apto para máquinas por los clasificadores automáticos.

La ventaja de la clasificación de VDU es que no es necesario ubicarla muy cerca del correo. Los módems de computadora pueden enviar las imágenes a las pantallas de visualización que se encuentran en otra instalación o incluso en una ciudad diferente. Para el operador de la pantalla de visualización, esto significa que el entorno de trabajo es generalmente más cómodo, sin el ruido de fondo de las máquinas clasificadoras ni el polvo del correo. Sin embargo, clasificar con la pantalla de visualización es un trabajo visualmente muy exigente y, a menudo, implica una sola tarea, codificar a partir de imágenes de letras. Como ocurre con la mayoría de las tareas de clasificación, el trabajo es monótono pero al mismo tiempo requiere una intensa concentración por parte del operador para mantener los niveles de productividad requeridos.

Las molestias musculoesqueléticas y la fatiga visual son las quejas más comunes de los operadores de pantallas de visualización. Los pasos para reducir la fatiga física, visual y mental incluyen proporcionar equipos ajustables, como teclados y sillas, mantener una iluminación adecuada para reducir el deslumbramiento y programar descansos regulares. Además, dado que los operadores de pantallas de visualización suelen trabajar en un entorno tipo oficina, se deben tener en cuenta las quejas sobre la calidad del aire interior.

Automatización

El tipo de clasificación más avanzado reduce la necesidad de que los trabajadores participen directamente en la codificación y segregación de piezas de correo individuales. En general, solo se requieren 2 o 3 trabajadores para operar un clasificador automático. En un extremo de la máquina, un trabajador carga el correo en una cinta mecánica que alimenta cada carta frente a un lector óptico de caracteres (OCR). El OCR lee o escanea la carta y se imprime un código de barras en ella. Luego, las cartas se segregan automáticamente en docenas de contenedores ubicados en el otro extremo de la máquina. Luego, los trabajadores retiran los paquetes de correo segregado de los contenedores y los transportan a la siguiente etapa del proceso de clasificación. Los clasificadores automáticos más grandes pueden procesar entre 30,000 40,000 y XNUMX XNUMX piezas de correo por hora.

Aunque dicha automatización ya no requiere un teclado para codificar el correo, los trabajadores todavía están expuestos a tareas monótonas y repetitivas que los ponen en riesgo de sufrir trastornos musculoesqueléticos. Retirar los paquetes de correo segregado de los diferentes contenedores y colocarlos en contenedores u otros equipos de manejo de materiales genera tensión física en los hombros, la espalda y los brazos del operador. Los operadores también se quejan de problemas en las muñecas y las manos debido a que constantemente agarran puñados de correo. La exposición al polvo a veces es más problemática para los trabajadores de clasificadores automáticos que para otros empleados postales debido al mayor volumen de correo procesado.

Muchas administraciones postales han adquirido recientemente equipos de clasificación automatizados. A medida que aumentan las quejas por molestias musculoesqueléticas, los diseñadores e ingenieros de equipos se verán obligados a incorporar principios ergonómicos más a fondo en sus intentos de equilibrar las necesidades de productividad con el bienestar de los empleados. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los funcionarios gubernamentales de seguridad y salud han llegado a la conclusión de que algunos de los equipos automatizados de clasificación de correo presentan graves deficiencias ergonómicas. Si bien se pueden hacer intentos para modificar el equipo o los métodos de trabajo para reducir los riesgos de molestias musculoesqueléticas, dichas modificaciones no son tan efectivas como el diseño adecuado del equipo (y los métodos de trabajo) en primer lugar.

Otro problema es el riesgo de lesiones durante la eliminación de atascos o durante las operaciones de mantenimiento y reparación. Para estas operaciones se necesita capacitación adecuada y procedimientos de bloqueo/etiquetado.

Entrega

Las operaciones postales se basan en muchos métodos de transporte para distribuir el correo, incluidos el aire, el ferrocarril, el agua y la carretera. Para distancias cortas y entrega local, el correo se transporta en vehículos de motor. El correo que viaja por lo general a menos de varios cientos de kilómetros desde los grandes centros de procesamiento hasta las oficinas de correos más pequeñas suele transportarse en trenes o camiones grandes, mientras que los viajes por aire y mar se reservan para las distancias más largas entre los grandes centros de procesamiento.

Dado que el uso de vehículos de motor para los servicios de entrega ha aumentado drásticamente durante las últimas dos décadas, los accidentes y lesiones que involucran camiones postales, jeeps y automóviles se han convertido para algunas administraciones postales en el mayor y más grave problema de seguridad y salud en el trabajo. Los accidentes vehiculares constituyen la principal causa de fatalidad laboral. Además, si bien el mayor uso de vehículos motorizados para la entrega y la instalación de más cajas de almacenamiento de correo en la calle han ayudado a reducir la cantidad de tiempo que los carteros pasan caminando, las molestias musculoesqueléticas y las lesiones en la espalda siguen siendo problemáticas debido a las pesadas bolsas de correo que transportan. deben llevar en sus rutas. Además, los robos y otros ataques violentos contra los carteros van en aumento. Las lesiones causadas por resbalones, tropezones y caídas, particularmente durante condiciones climáticas adversas, y los ataques de perros son otros peligros graves que enfrentan los carteros. Desafortunadamente, aparte de una mayor conciencia, no se puede hacer mucho para eliminar estos peligros particulares.

Los pasos diseñados para reducir la probabilidad de accidentes vehiculares incluyen la instalación de frenos antibloqueo y espejos adicionales para mejorar la visibilidad, aumentar el uso del cinturón de seguridad, mejorar la capacitación de los conductores, realizar inspecciones de mantenimiento de vehículos más frecuentes y mejorar las carreteras y el diseño de los vehículos. Para hacer frente a los riesgos ergonómicos asociados con levantar y transportar correo, algunas administraciones postales proporcionan carros con ruedas o bolsas de correo especializadas donde el peso se distribuye de manera más uniforme sobre los hombros del trabajador en lugar de concentrarse en un lado. Para reducir el riesgo de violencia en el lugar de trabajo, los carteros pueden llevar dispositivos de comunicación de dos vías y sus vehículos pueden estar equipados con un sistema de rastreo. Además, para abordar las preocupaciones ambientales y las inquietudes sobre la exposición a los gases de escape diésel, algunos vehículos postales funcionan con gas natural o electricidad.

Reparación y mantenimiento

Los trabajadores que son responsables del mantenimiento, la limpieza y la reparación diarios de las instalaciones y equipos postales, incluidos los vehículos motorizados, se enfrentan a peligros similares a los de los empleados de mantenimiento en otras operaciones industriales. La exposición a operaciones de soldadura, peligros eléctricos, caídas desde andamios, productos químicos que se encuentran en los líquidos de limpieza y lubricantes de máquinas, el asbesto de las pastillas de freno y el polvo son ejemplos de peligros asociados con las tareas de mantenimiento.

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