La definición misma del entorno marítimo es el trabajo y la vida que tiene lugar en o alrededor de un mundo acuático (p. ej., barcos y barcazas, muelles y terminales). Las actividades del trabajo y de la vida primero deben acomodarse a las condiciones macroambientales de los océanos, lagos o cursos de agua en los que se llevan a cabo. Las embarcaciones sirven como lugar de trabajo y hogar, por lo que la mayoría de las exposiciones de hábitat y trabajo son coexistentes e inseparables.

La industria marítima comprende una serie de subindustrias, incluido el transporte de mercancías, el servicio de pasajeros y transbordadores, la pesca comercial, los buques tanque y el transporte marítimo de barcazas. Las subindustrias marítimas individuales consisten en un conjunto de actividades mercantes o comerciales que se caracterizan por el tipo de embarcación, bienes y servicios objetivo, prácticas típicas y área de operaciones, y comunidad de propietarios, operadores y trabajadores. A su vez, estas actividades y el contexto en el que se llevan a cabo definen los riesgos y exposiciones ocupacionales y ambientales que experimentan los trabajadores marítimos.

Las actividades marítimas mercantes organizadas se remontan a los primeros días de la historia civilizada. Las antiguas sociedades griega, egipcia y japonesa son ejemplos de grandes civilizaciones en las que el desarrollo del poder y la influencia estuvo estrechamente relacionado con una presencia marítima extensa. La importancia de las industrias marítimas para el desarrollo del poder y la prosperidad nacional ha continuado en la era moderna.

La industria marítima dominante es el transporte por agua, que sigue siendo el principal modo de comercio internacional. Las economías de la mayoría de los países con fronteras oceánicas están fuertemente influenciadas por la recepción y exportación de bienes y servicios por agua. Sin embargo, las economías nacionales y regionales fuertemente dependientes del transporte de mercancías por agua no se limitan a las que bordean los océanos. Muchos países alejados del mar tienen extensas redes de vías navegables interiores.

Los buques mercantes modernos pueden procesar materiales o producir bienes, además de transportarlos. Las economías globalizadas, el uso restrictivo de la tierra, las leyes fiscales favorables y la tecnología se encuentran entre los factores que han estimulado el crecimiento de embarcaciones que sirven como fábrica y como medio de transporte. Los barcos pesqueros con procesadores de captura son un buen ejemplo de esta tendencia. Estos barcos factoría son capaces de capturar, procesar, envasar y entregar productos marinos terminados a los mercados regionales, como se explica en el capítulo Industria pesquera.

Buques Mercantes de Transporte

Al igual que otros vehículos de transporte, la estructura, forma y función de las embarcaciones se asemejan mucho al propósito de la embarcación y las principales circunstancias ambientales. Por ejemplo, las embarcaciones que transportan líquidos en distancias cortas por vías navegables interiores diferirán sustancialmente en forma y tripulación de aquellas que transportan carga seca a granel en viajes transoceánicos. Los buques pueden ser estructuras de movimiento libre, semimóviles o permanentemente fijas (por ejemplo, plataformas de perforación petrolera en alta mar) y ser autopropulsadas o remolcadas. En un momento dado, las flotas existentes se componen de un espectro de embarcaciones con una amplia gama de fechas de construcción originales, materiales y grados de sofisticación.

El tamaño de la tripulación dependerá de la duración típica del viaje, el propósito y la tecnología de la embarcación, las condiciones ambientales esperadas y la sofisticación de las instalaciones en tierra. El tamaño de la tripulación más grande implica necesidades más amplias y una planificación elaborada para el atraque, el comedor, el saneamiento, la atención médica y el apoyo al personal. La tendencia internacional es hacia embarcaciones de mayor tamaño y complejidad, tripulaciones más pequeñas y una mayor dependencia de la automatización, la mecanización y la contenedorización. La Tabla 1 proporciona una categorización y un resumen descriptivo de los tipos de buques mercantes.

Tabla 1. Tipos de buques mercantes.

Morbilidad y Mortalidad en las Industrias Marítimas

Los proveedores de atención médica y los epidemiólogos a menudo se enfrentan al desafío de distinguir los estados de salud adversos debidos a exposiciones relacionadas con el trabajo de aquellos debidos a exposiciones fuera del lugar de trabajo. Esta dificultad se agrava en las industrias marítimas porque los buques sirven como lugar de trabajo y hogar, y ambos existen en el entorno más amplio del medio marítimo mismo. Los límites físicos que se encuentran en la mayoría de los buques dan como resultado un confinamiento estrecho y el uso compartido de espacios de trabajo, sala de máquinas, áreas de almacenamiento, pasillos y otros compartimentos con espacios habitables. Las embarcaciones a menudo tienen un solo sistema de agua, ventilación o saneamiento que sirve tanto para el trabajo como para la vivienda.

La estructura social a bordo de los buques se suele estratificar en oficiales u operadores del buque (capitán del buque, primer oficial, etc.) y el resto de la tripulación. Los oficiales u operadores de barcos son generalmente relativamente más educados, ricos y ocupacionalmente estables. No es raro encontrar embarcaciones con miembros de la tripulación de un origen nacional o étnico completamente diferente al de los oficiales u operadores. Históricamente, las comunidades marítimas son más transitorias, heterogéneas y algo más independientes que las comunidades no marítimas. Los horarios de trabajo a bordo de los barcos suelen estar más fragmentados y entremezclados con el tiempo no laboral que las situaciones de empleo en tierra.

Estas son algunas de las razones por las que es difícil describir o cuantificar los problemas de salud en las industrias marítimas, o asociar correctamente los problemas con las exposiciones. Los datos sobre la morbilidad y mortalidad de los trabajadores marítimos son incompletos y no son representativos de tripulaciones completas o subsectores. Otra deficiencia de muchos conjuntos de datos o sistemas de información que informan sobre las industrias marítimas es la incapacidad de distinguir entre los problemas de salud debido a exposiciones en el trabajo, embarcaciones o macroambientes. Al igual que con otras ocupaciones, las dificultades para captar información sobre morbilidad y mortalidad son más obvias con enfermedades crónicas (p. ej., enfermedades cardiovasculares), particularmente aquellas con una latencia prolongada (p. ej., cáncer).

La revisión de 11 años (1983 a 1993) de datos marítimos de EE. UU. demostró que la mitad de todas las muertes debidas a lesiones marítimas, pero solo el 12% de las lesiones no fatales, se atribuyen a la embarcación (es decir, colisión o zozobra). Las muertes y lesiones no fatales restantes se atribuyen al personal (por ejemplo, percances a un individuo mientras se encuentra a bordo del barco). Las causas notificadas de dicha mortalidad y morbilidad se describen en la figura 1 y la figura 2, respectivamente. No se dispone de información comparable sobre mortalidad y morbilidad no relacionadas con lesiones.

Figura 1. Causas de las principales lesiones fatales no intencionales atribuidas a razones personales (industrias marítimas de EE. UU. 1983-1993).

Figura 2. Causas de las principales lesiones no intencionales no fatales atribuidas a razones personales (industrias marítimas de EE. UU. 1983-1993).

Los datos combinados de accidentes marítimos personales y de embarcaciones en EE. UU. revelan que la proporción más alta (42 %) de todas las muertes marítimas (N = 2,559) ocurrió entre barcos de pesca comercial. Los siguientes más altos fueron entre remolcadores/barcazas (11%), barcos de carga (10%) y barcos de pasajeros (10%).

El análisis de las lesiones relacionadas con el trabajo notificadas para las industrias marítimas muestra similitudes con los patrones informados para las industrias manufacturera y de la construcción. Los puntos en común son que la mayoría de las lesiones se deben a caídas, golpes, cortes y contusiones o distensiones musculares y uso excesivo. Sin embargo, es necesario tener cuidado al interpretar estos datos, ya que existe un sesgo de notificación: es probable que las lesiones agudas estén sobrerrepresentadas y las lesiones crónicas/latentes, que están menos obviamente relacionadas con el trabajo, no se notifiquen.

Riesgos laborales y ambientales

La mayoría de los peligros para la salud que se encuentran en el entorno marítimo tienen análogos terrestres en las industrias manufacturera, de la construcción y agrícola. La diferencia es que el entorno marítimo restringe y comprime el espacio disponible, forzando la proximidad de peligros potenciales y la mezcla de viviendas y espacios de trabajo con tanques de combustible, áreas de motor y propulsión, carga y espacios de almacenamiento.

La Tabla 2 resume los peligros para la salud comunes en diferentes tipos de embarcaciones. Los peligros para la salud de particular preocupación con tipos de recipientes específicos se destacan en la tabla 3. Los siguientes párrafos de esta sección amplían la discusión de peligros para la salud ambientales, físicos y químicos y sanitarios seleccionados.

Tabla 2. Peligros para la salud comunes en todos los tipos de embarcaciones.

Tabla 3. Peligros físicos y químicos notables para tipos de embarcaciones específicos.

Peligros ambientales

Podría decirse que la exposición más característica que define a las industrias marítimas es la presencia generalizada del agua misma. El más variable y desafiante de los entornos acuáticos es el océano abierto. Los océanos presentan superficies constantemente onduladas, condiciones climáticas extremas y condiciones de viaje hostiles, que se combinan para causar movimiento constante, turbulencia y superficies cambiantes y pueden provocar alteraciones vestibulares (mareo por movimiento), inestabilidad de objetos (p. ej., pestillos oscilantes y engranajes deslizantes) y la propensión caer.

Los seres humanos tienen una capacidad limitada para sobrevivir sin ayuda en aguas abiertas; el ahogamiento y la hipotermia son amenazas inmediatas tras la inmersión. Las embarcaciones sirven como plataformas que permiten la presencia humana en el mar. Los barcos y otras embarcaciones generalmente operan a cierta distancia de otros recursos. Por estas razones, los buques deben dedicar una gran proporción del espacio total al soporte vital, el combustible, la integridad estructural y la propulsión, a menudo a expensas de la habitabilidad, la seguridad del personal y las consideraciones del factor humano. Los superpetroleros modernos, que brindan un espacio humano y una habitabilidad más generosos, son una excepción.

La exposición excesiva al ruido es un problema frecuente porque la energía del sonido se transmite fácilmente a través de la estructura metálica de una embarcación a casi todos los espacios y se utilizan materiales de atenuación del ruido limitados. El ruido excesivo puede ser casi continuo, sin áreas tranquilas disponibles. Las fuentes de ruido incluyen el motor, el sistema de propulsión, la maquinaria, los ventiladores, las bombas y el golpeteo de las olas en el casco de la embarcación.

Los marineros son un grupo de riesgo identificado para desarrollar cánceres de piel, incluido el melanoma maligno, el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células basales. El mayor riesgo se debe a la exposición excesiva a la radiación solar ultravioleta directa y reflejada en la superficie del agua. Las áreas del cuerpo de riesgo particular son las partes expuestas de la cara, el cuello, las orejas y los antebrazos.

El aislamiento limitado, la ventilación inadecuada, las fuentes internas de calor o frío (p. ej., salas de máquinas o espacios refrigerados) y las superficies metálicas son responsables del estrés térmico potencial. El estrés térmico agrava el estrés fisiológico de otras fuentes, lo que resulta en un rendimiento físico y cognitivo reducido. El estrés térmico que no se controla o protege adecuadamente puede provocar lesiones inducidas por el calor o el frío.

Peligros físicos y químicos

La Tabla 3 destaca los peligros únicos o de especial preocupación para tipos de embarcaciones específicos. Los peligros físicos son los peligros más comunes y generalizados a bordo de embarcaciones de cualquier tipo. Las limitaciones de espacio dan como resultado pasillos estrechos, espacio libre limitado, escaleras empinadas y gastos generales bajos. Los espacios de recipientes confinados significan que la maquinaria, las tuberías, los conductos de ventilación, los conductos, los tanques, etc., están apretados, con una separación física limitada. Los buques suelen tener aberturas que permiten el acceso vertical directo a todos los niveles. Los espacios interiores debajo de la cubierta de superficie se caracterizan por una combinación de grandes bodegas, espacios compactos y compartimentos ocultos. Dicha estructura física pone a los miembros de la tripulación en riesgo de resbalones, tropiezos y caídas, cortes y magulladuras, y de ser golpeados por objetos en movimiento o que caen.

Las condiciones restringidas resultan en estar muy cerca de maquinaria, líneas eléctricas, tanques y mangueras de alta presión y superficies peligrosamente calientes o frías. Si no está protegido o está energizado, el contacto puede provocar quemaduras, abrasiones, laceraciones, daños en los ojos, aplastamiento o lesiones más graves.

Dado que los recipientes son básicamente un compuesto de espacios alojados dentro de una envoltura hermética, la ventilación puede ser marginal o deficiente en algunos espacios, creando una situación de espacio confinado peligrosa. Si se agotan los niveles de oxígeno o se desplaza el aire, o si entran gases tóxicos en estos espacios confinados, la entrada puede poner en peligro la vida.

Es probable que se encuentren en cualquier embarcación refrigerantes, combustibles, solventes, agentes de limpieza, pinturas, gases inertes y otras sustancias químicas. Las actividades normales del barco, como soldar, pintar y quemar basura, pueden tener efectos tóxicos. Los buques de transporte (p. ej., buques de carga, buques portacontenedores y buques cisterna) pueden transportar una gran cantidad de productos biológicos o químicos, muchos de los cuales son tóxicos si se inhalan, ingieren o tocan con la piel desnuda. Otros pueden volverse tóxicos si se les permite degradarse, contaminarse o mezclarse con otros agentes.

La toxicidad puede ser aguda, como lo demuestran las erupciones dérmicas y las quemaduras oculares, o crónica, como lo demuestran los trastornos neuroconductuales y los problemas de fertilidad, o incluso cancerígena. Algunas exposiciones pueden poner en peligro la vida inmediatamente. Ejemplos de productos químicos tóxicos transportados por embarcaciones son productos petroquímicos que contienen benceno, acrilonitrilo, butadieno, gas natural licuado, tetracloruro de carbono, cloroformo, dibromuro de etileno, óxido de etileno, soluciones de formaldehído, nitropropano, o-toluidina y cloruro de vinilo.

El asbesto sigue siendo un peligro para algunas embarcaciones, principalmente las construidas antes de principios de la década de 1970. El aislamiento térmico, la protección contra incendios, la durabilidad y el bajo costo del asbesto hicieron de este un material preferido en la construcción naval. El peligro principal del asbesto ocurre cuando el material se transporta por el aire cuando se altera durante las actividades de renovación, construcción o reparación.

Saneamiento y peligros de enfermedades transmisibles

Una de las realidades a bordo del barco es que la tripulación a menudo está en estrecho contacto. En los entornos de trabajo, recreación y vivienda, el hacinamiento es a menudo un hecho de la vida que aumenta la necesidad de mantener un programa de saneamiento eficaz. Las áreas críticas incluyen: espacios de atraque, incluidos baños y duchas; áreas de servicio y almacenamiento de alimentos; ropa sucia; áreas de recreación; y, si está presente, la barbería. El control de plagas y alimañas también es de importancia crítica; muchos de estos animales pueden transmitir enfermedades. Hay muchas oportunidades para que los insectos y roedores infesten una embarcación y, una vez arraigados, son muy difíciles de controlar o erradicar, especialmente durante la navegación. Todos los buques deben tener un programa de control de plagas seguro y eficaz. Esto requiere la capacitación de personas para esta tarea, incluida la capacitación anual de actualización.

Las áreas de atraque deben mantenerse libres de escombros, ropa sucia y alimentos perecederos. La ropa de cama debe cambiarse al menos una vez por semana (más a menudo si está sucia) y debe haber instalaciones de lavandería adecuadas para el tamaño de la tripulación. Las áreas de servicio de alimentos deben mantenerse rigurosamente de manera higiénica. El personal del servicio de alimentos debe recibir capacitación en las técnicas adecuadas de preparación de alimentos, almacenamiento y saneamiento de la cocina, y se deben proporcionar instalaciones de almacenamiento adecuadas a bordo del barco. El personal debe cumplir con los estándares recomendados para garantizar que los alimentos se preparen de manera saludable y estén libres de contaminación química y biológica. La aparición de un brote de una enfermedad transmitida por los alimentos a bordo de un buque puede ser grave. Una tripulación debilitada no puede cumplir con sus funciones. Puede que no haya suficiente medicación para tratar a la tripulación, especialmente durante la navegación, y puede que no haya personal médico competente para atender a los enfermos. Además, si el barco se ve obligado a cambiar su destino, puede haber una pérdida económica importante para la compañía naviera.

La integridad y el mantenimiento del sistema de agua potable de una embarcación también son de vital importancia. Históricamente, los brotes transmitidos por el agua a bordo de los barcos han sido la causa más común de discapacidad aguda y muerte entre las tripulaciones. Por lo tanto, el suministro de agua potable debe provenir de una fuente aprobada (siempre que sea posible) y estar libre de contaminación química y biológica. Cuando esto no sea posible, el buque debe tener los medios para descontaminar el agua de manera efectiva y hacerla potable. Un sistema de agua potable debe estar protegido contra la contaminación de todas las fuentes conocidas, incluidas las contaminaciones cruzadas con cualquier líquido no potable. El sistema también debe protegerse de la contaminación química. Debe limpiarse y desinfectarse periódicamente. Llenar el sistema con agua limpia que contenga al menos 100 partes por millón (ppm) de cloro durante varias horas y luego enjuagar todo el sistema con agua que contenga 100 ppm de cloro es una desinfección efectiva. Luego, el sistema debe enjuagarse con agua potable fresca. Un suministro de agua potable debe tener al menos 2 ppm de cloro residual en todo momento, según lo documentado por pruebas periódicas.

La transmisión de enfermedades transmisibles a bordo de un barco es un problema potencial grave. El tiempo de trabajo perdido, el costo del tratamiento médico y la posibilidad de tener que evacuar a los miembros de la tripulación hacen que esta sea una consideración importante. Además de los agentes patógenos más comunes (p. ej., los que causan gastroenteritis, como Salmonela, y los que causan enfermedades de las vías respiratorias superiores, como el virus de la influenza), ha habido un resurgimiento de agentes patógenos que se pensaba que estaban bajo control o eliminados de la población general. Tuberculosis, cepas altamente patógenas de Escherichia coli y Estreptococo, y la sífilis y la gonorrea han reaparecido con una incidencia y/o virulencia crecientes.

Además, han aparecido agentes patógenos previamente desconocidos o poco comunes, como el virus del VIH y el virus del Ébola, que no solo son altamente resistentes al tratamiento, sino también altamente letales. Por lo tanto, es importante que se evalúe la inmunización adecuada de la tripulación para enfermedades tales como poliomielitis, difteria, tétanos, sarampión y hepatitis A y B. Es posible que se requieran inmunizaciones adicionales para exposiciones potenciales específicas o únicas, ya que los miembros de la tripulación pueden tener la oportunidad de visitar una amplia variedad de puertos alrededor del mundo y al mismo tiempo entran en contacto con varios agentes de enfermedades.

Es vital que los miembros de la tripulación reciban capacitación periódica para evitar el contacto con agentes de enfermedades. El tema debe incluir patógenos transmitidos por la sangre, enfermedades de transmisión sexual (ETS), enfermedades transmitidas por los alimentos y el agua, higiene personal, síntomas de las enfermedades transmisibles más comunes y la acción adecuada por parte del individuo al descubrir estos síntomas. Los brotes de enfermedades transmisibles a bordo del barco pueden tener un efecto devastador en la operación del barco; pueden resultar en un alto nivel de enfermedad entre la tripulación, con la posibilidad de enfermedades debilitantes graves y, en algunos casos, la muerte. En algunos casos, se ha requerido el desvío de embarcaciones con las consiguientes pérdidas económicas importantes. Lo mejor para el propietario del buque es tener un programa de enfermedades transmisibles eficaz y eficiente.

Control de Peligros y Reducción de Riesgos

Conceptualmente, los principios de control de peligros y reducción de riesgos son similares a otros entornos laborales e incluyen:

• identificación y caracterización de peligros

• inventario y análisis de exposiciones y poblaciones en riesgo

• eliminación o control de peligros

• seguimiento y vigilancia del personal

• prevención e intervención de enfermedades/lesiones

• evaluación y ajuste del programa (ver cuadro 4).

Tabla 4. Control de peligros de embarcaciones y reducción de riesgos.

Sin embargo, para que sean efectivos, los medios y métodos para implementar estos principios deben adaptarse al ámbito marítimo específico de interés. Las actividades ocupacionales son complejas y tienen lugar en sistemas integrados (p. ej., operaciones de embarcaciones, asociaciones de empleados/empleadores, comercio y determinantes comerciales). La clave para la prevención es comprender estos sistemas y el contexto en el que tienen lugar, lo que requiere una estrecha cooperación e interacción entre todos los niveles organizativos de la comunidad marítima, desde el personal de cubierta en general hasta los operadores de buques y la alta dirección de la empresa. Hay muchos intereses gubernamentales y normativos que afectan a las industrias marítimas. Las asociaciones entre el gobierno, los reguladores, la gerencia y los trabajadores son esenciales para programas significativos para mejorar el estado de salud y seguridad de las industrias marítimas.

La OIT ha establecido una serie de convenios y recomendaciones relacionados con el trabajo a bordo, como el Convenio sobre la prevención de accidentes (gente de mar), 1970 (núm. 134), y la Recomendación, 1970 (núm. 142), la Marina Mercante (normas mínimas) Convenio, 1976 (núm. 147), Recomendación sobre la marina mercante (mejora de las normas), 1976 (núm. 155), y Convenio sobre la protección de la salud y la asistencia médica (gente de mar), 1987 (núm. 164). La OIT también ha publicado un Repertorio de recomendaciones prácticas sobre la prevención de accidentes en el mar (OIT 1996).

Aproximadamente el 80% de las bajas de embarcaciones se atribuyen a factores humanos. De manera similar, la mayoría de la morbilidad y mortalidad relacionadas con lesiones notificadas tienen causas de factores humanos. La reducción de las lesiones y muertes marítimas requiere la aplicación exitosa de los principios de los factores humanos al trabajo y las actividades de la vida a bordo de los buques. La aplicación exitosa de los principios de los factores humanos significa que las operaciones de los buques, la ingeniería y el diseño de los buques, las actividades laborales, los sistemas y las políticas de gestión se desarrollan para integrar la antropometría, el rendimiento, la cognición y los comportamientos humanos. Por ejemplo, la carga/descarga de carga presenta peligros potenciales. Las consideraciones sobre el factor humano resaltarían la necesidad de una comunicación y visibilidad claras, la combinación ergonómica del trabajador con la tarea, la separación segura de los trabajadores de la maquinaria y la carga en movimiento y una fuerza laboral capacitada, bien familiarizada con los procesos de trabajo.

La prevención de enfermedades crónicas y estados de salud adversos con largos períodos de latencia es más problemática que la prevención y el control de lesiones. Los eventos de lesiones agudas generalmente tienen relaciones causa-efecto fácilmente reconocibles. Además, la asociación de la causa y el efecto de las lesiones con las prácticas y condiciones laborales suele ser menos complicada que para las enfermedades crónicas. Los datos sobre peligros, exposiciones y salud específicos de las industrias marítimas son limitados. En general, los sistemas de vigilancia de la salud, los informes y los análisis para las industrias marítimas están menos desarrollados que los de muchas de sus contrapartes terrestres. La disponibilidad limitada de datos de salud sobre enfermedades crónicas o latentes específicas de las industrias marítimas dificulta el desarrollo y la aplicación de programas específicos de prevención y control.

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