La decisión de publicar la segunda edición de la Enciclopedia de Seguridad y Salud en el Trabajo se tomó hace unos 15 años, y su elaboración se prolongó durante los años 1966 a 1971. Desde entonces se ha avanzado mucho en el conocimiento y las actividades abarcadas por esta publicación. Junto con el progreso tecnológico, se han producido grandes avances en los métodos para identificar, evaluar y controlar los riesgos laborales y brindar protección a la salud en el lugar de trabajo. Las sustancias tóxicas, el polvo industrial, las fibras minerales, las radiaciones no ionizantes, la alergia y el cáncer inducido por el trabajo han sido objeto de intensas investigaciones experimentales e importantes estudios epidemiológicos. Sin embargo, los cambios que tuvieron lugar en los entornos laborales en la década de 1970 no se debieron simplemente a una mayor conciencia y conocimiento técnico. Comenzó a tomar forma una nueva tendencia: el reclamo de los trabajadores por una mejor calidad de vida en el trabajo y la creciente participación de los sindicatos en la protección de la salud y la seguridad en el lugar de trabajo, el mayor apoyo de los empleadores a los programas integrales de salud y seguridad en el trabajo y la creciente esfuerzos de los gobiernos para aplicar medidas de gran alcance en este campo. Esta tendencia se ha reflejado en la legislación nacional e internacional sobre el medio ambiente y las condiciones de trabajo, que ha avanzado a un nivel sin precedentes. Así, el panorama de la seguridad y salud en el trabajo, la higiene industrial y la ergonomía ha sufrido profundos cambios en muchos países miembros de la OIT, no sólo en lo que respecta al estado del arte, sino también en lo que se refiere a la aplicación práctica de estas disciplinas en el lugar de trabajo…

Han pasado 63 años desde que la OIT estableció por primera vez como uno de sus objetivos básicos “la protección del trabajador contra enfermedades, dolencias y lesiones derivadas de su empleo”. El objetivo sigue siendo el mismo, pero la forma y los métodos de esta protección han evolucionado junto con el progreso técnico y el desarrollo económico... La difusión internacional de los conocimientos científicos y prácticos más recientes en este campo es una parte integral de la actividad de la OIT, junto con la tradicional Modos de acción: establecimiento de normas y cooperación técnica, para promover una mayor eficacia de la protección de la salud y la seguridad en el trabajo en todo el mundo. La nueva edición de la Enciclopedia hará una importante contribución a ese gran esfuerzo.

Francisco Blanco
Director general
Oficina Internacional del Trabajo
Ginebra, 1983