Andrew Steptoe et Tessa M. Pollard

Les ajustements physiologiques aigus enregistrés lors de l'exécution de tâches de résolution de problèmes ou de tâches psychomotrices en laboratoire comprennent : une fréquence cardiaque et une pression artérielle élevées ; altérations du débit cardiaque et de la résistance vasculaire périphérique ; augmentation de la tension musculaire et de l'activité électrodermique (glandes sudoripares); troubles du rythme respiratoire; et des modifications de l'activité gastro-intestinale et de la fonction immunitaire. Les réponses neurohormonales les mieux étudiées sont celles des catécholamines (adrénaline et noradrénaline) et du cortisol. La noradrénaline est le principal transmetteur libéré par les nerfs de la branche sympathique du système nerveux autonome. L'adrénaline est libérée de la médullosurrénale suite à la stimulation du système nerveux sympathique, tandis que l'activation de l'hypophyse par les centres supérieurs du cerveau entraîne la libération de cortisol du cortex surrénalien. Ces hormones soutiennent l'activation autonome pendant le stress et sont responsables d'autres changements aigus, tels que la stimulation des processus qui régissent la coagulation sanguine et la libération des réserves d'énergie stockées par le tissu adipeux. Il est probable que ces types de réponse seront également observés pendant le stress au travail, mais des études dans lesquelles les conditions de travail sont simulées ou dans lesquelles les personnes sont testées dans leur travail normal sont nécessaires pour démontrer de tels effets.

Diverses méthodes sont disponibles pour surveiller ces réponses. Des techniques psychophysiologiques conventionnelles sont utilisées pour évaluer les réponses autonomes à des tâches exigeantes (Cacioppo et Tassinary 1990). Les niveaux d'hormones de stress peuvent être mesurés dans le sang ou l'urine, ou dans le cas du cortisol, dans la salive. L'activité sympathique associée à la provocation a également été documentée par des mesures du débordement de noradrénaline à partir des terminaisons nerveuses et par l'enregistrement direct de l'activité nerveuse sympathique avec des électrodes miniatures. La branche parasympathique ou vagale du système nerveux autonome répond généralement à l'exécution des tâches avec une activité réduite, et cela peut, dans certaines circonstances, être indexé en enregistrant la variabilité de la fréquence cardiaque ou l'arythmie sinusale. Ces dernières années, l'analyse du spectre de puissance des signaux de fréquence cardiaque et de pression artérielle a révélé des bandes d'ondes qui sont associées de manière caractéristique à l'activité sympathique et parasympathique. Les mesures de la puissance dans ces bandes d'ondes peuvent être utilisées pour indexer l'équilibre autonome et ont montré un déplacement vers la branche sympathique aux dépens de la branche parasympathique lors de l'exécution des tâches.

Peu d'évaluations en laboratoire des réponses physiologiques aiguës ont simulé directement les conditions de travail. Cependant, les dimensions de la demande de tâches et de la performance qui sont pertinentes pour le travail ont été étudiées. Par exemple, à mesure que les exigences du travail à rythme externe augmentent (par un rythme plus rapide ou une résolution de problèmes plus complexes), il y a une augmentation du niveau d'adrénaline, de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, une réduction de la variabilité de la fréquence cardiaque et une augmentation de la tension musculaire. En comparaison avec les tâches auto-rythmées exécutées au même rythme, la stimulation externe entraîne une augmentation de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque (Steptoe et al. 1993). En général, le contrôle personnel sur des stimuli potentiellement stressants réduit l'activation autonome et neuroendocrinienne par rapport aux situations incontrôlables, bien que l'effort de maintenir le contrôle sur la situation elle-même ait ses propres coûts physiologiques.

Frankenhaeuser (1991) a suggéré que les niveaux d'adrénaline augmentent lorsqu'une personne est mentalement excitée ou accomplit une tâche exigeante, et que les niveaux de cortisol augmentent lorsqu'un individu est en détresse ou malheureux. Appliquant ces idées au stress au travail, Frankenhaeuser a proposé que la demande d'emploi est susceptible de conduire à un effort accru et donc d'augmenter les niveaux d'adrénaline, tandis que le manque de contrôle sur le travail est l'une des principales causes de détresse au travail et est donc susceptible de stimuler l'augmentation taux de cortisol. Des études comparant les niveaux de ces hormones chez des personnes faisant leur travail normal avec des niveaux chez les mêmes personnes pendant leurs loisirs ont montré que l'adrénaline est normalement augmentée lorsque les gens sont au travail. Les effets de la noradrénaline sont incohérents et peuvent dépendre de la quantité d'activité physique que les gens effectuent pendant le travail et les loisirs. Il a également été démontré que les niveaux d'adrénaline au travail sont corrélés positivement avec les niveaux de demande d'emploi. En revanche, il n'a pas été démontré que les niveaux de cortisol augmentent généralement chez les personnes au travail, et il reste à démontrer que les niveaux de cortisol varient en fonction du degré de contrôle du travail. Dans l'étude « Air Traffic Controller Health Change Study », seule une petite proportion de travailleurs a produit des augmentations constantes de cortisol à mesure que la charge de travail objective augmentait (Rose et Fogg 1993).

Ainsi, seule l'adrénaline parmi les hormones du stress a été démontrée de manière concluante comme augmentant chez les personnes au travail, et ce, en fonction du niveau de demande qu'elles ressentent. Il est prouvé que les niveaux de prolactine augmentent en réponse au stress tandis que les niveaux de testostérone diminuent. Cependant, les études de ces hormones chez les personnes au travail sont très limitées. Des changements aigus de la concentration de cholestérol dans le sang ont également été observés avec une charge de travail accrue, mais les résultats ne sont pas cohérents (Niaura, Stoney et Herbst 1992).

En ce qui concerne les variables cardiovasculaires, il a été constaté à plusieurs reprises que la pression artérielle est plus élevée chez les hommes et les femmes pendant le travail qu'après le travail ou pendant des heures équivalentes de la journée consacrées aux loisirs. Ces effets ont été observés à la fois avec l'auto-surveillance de la tension artérielle et avec des instruments de surveillance portables (ou ambulatoires) automatisés. La tension artérielle est particulièrement élevée pendant les périodes de demande de travail accrue (Rose et Fogg 1993). Il a également été constaté que la pression artérielle augmente avec les exigences émotionnelles, par exemple, dans des études sur des ambulanciers paramédicaux assistant aux scènes d'accidents. Cependant, il est souvent difficile de déterminer si les fluctuations de la pression artérielle au travail sont dues à des exigences psychologiques ou à une activité physique associée et à des changements de posture. L'augmentation de la tension artérielle enregistrée au travail est particulièrement prononcée chez les personnes déclarant une tension professionnelle élevée selon le modèle Demand-Control (Schnall et al. 1990).

Il n'a pas été démontré que la fréquence cardiaque augmentait de manière constante pendant le travail. Des élévations aiguës de la fréquence cardiaque peuvent néanmoins être provoquées par une interruption du travail, par exemple une panne d'équipement. Les secouristes tels que les pompiers présentent des fréquences cardiaques extrêmement rapides en réponse aux signaux d'alarme au travail. D'autre part, des niveaux élevés de soutien social au travail sont associés à des fréquences cardiaques réduites. Des anomalies du rythme cardiaque peuvent également être provoquées par des conditions de travail stressantes, mais la signification pathologique de telles réponses n'a pas été établie.

Les problèmes gastro-intestinaux sont fréquemment signalés dans les études sur le stress au travail (voir « Problèmes gastro-intestinaux » ci-dessous). Malheureusement, il est difficile d'évaluer les systèmes physiologiques sous-jacents aux symptômes gastro-intestinaux en milieu de travail. Le stress mental aigu a des effets variables sur la sécrétion d'acide gastrique, stimulant de fortes augmentations chez certains individus et une production réduite chez d'autres. Les travailleurs postés ont une prévalence particulièrement élevée de problèmes gastro-intestinaux, et il a été suggéré que ceux-ci peuvent survenir lorsque les rythmes diurnes dans le contrôle de la sécrétion d'acide gastrique par le système nerveux central sont perturbés. Des anomalies de la motilité de l'intestin grêle ont été enregistrées par radiotélémétrie chez des patients diagnostiqués avec le syndrome du côlon irritable alors qu'ils vaquent à leurs occupations quotidiennes. Il a été démontré que les problèmes de santé, y compris les symptômes gastro-intestinaux, covarient avec la charge de travail perçue, mais il n'est pas clair si cela reflète des changements objectifs de la fonction physiologique ou des schémas de perception et de notification des symptômes.

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Les chercheurs peuvent être en désaccord sur la signification du terme stress. Cependant, il existe un accord de base selon lequel le stress lié au travail perçu peut être impliqué dans des résultats comportementaux tels que l'absentéisme, la toxicomanie, les troubles du sommeil, le tabagisme et la consommation de caféine (Kahn et Byosiere 1992). Les preuves récentes à l'appui de ces relations sont passées en revue dans ce chapitre. L'accent est mis sur le rôle étiologique du stress lié au travail dans chacun de ces résultats. Il existe des différences qualitatives, selon plusieurs dimensions, entre ces résultats. Pour illustrer, contrairement aux autres résultats comportementaux, qui sont tous considérés comme problématiques pour la santé de ceux qui s'y livrent de manière excessive, l'absentéisme, bien que préjudiciable à l'organisation, n'est pas nécessairement préjudiciable aux employés qui s'absentent du travail. Il y a cependant des problèmes communs dans la recherche sur ces résultats, comme discuté dans cette section.

Les différentes définitions du stress lié au travail ont déjà été mentionnées ci-dessus. A titre d'illustration, considérons les différentes conceptualisations du stress d'une part comme des événements et d'autre part comme des sollicitations chroniques au travail. Ces deux approches de mesure du stress ont rarement été combinées dans une seule étude conçue pour prédire les types de résultats comportementaux considérés ici. La même généralisation est pertinente pour l'utilisation combinée, dans la même étude, du stress lié à la famille et au travail pour prédire l'un ou l'autre de ces résultats. La plupart des études auxquelles il est fait référence dans ce chapitre étaient fondées sur une conception transversale et sur les auto-déclarations des employés concernant le résultat comportemental en question. Dans la plupart des recherches portant sur les résultats comportementaux du stress lié au travail, les rôles modérateurs ou médiateurs conjoints des variables de personnalité prédisposantes, comme le comportement ou la résistance de type A, et les variables situationnelles comme le soutien social et le contrôle, ont à peine été étudiés. Il est rare que des variables antécédentes, telles que le stress au travail mesuré objectivement, aient été incluses dans les plans de recherche des études examinées ici. Enfin, les recherches couvertes dans cet article ont utilisé des méthodologies divergentes. En raison de ces limitations, une conclusion fréquemment rencontrée est que les preuves du stress lié au travail en tant que précurseur d'un résultat comportemental ne sont pas concluantes.

Beehr (1995) s'est demandé pourquoi si peu d'études ont systématiquement examiné les associations entre le stress lié au travail et la toxicomanie. Il a fait valoir qu'une telle négligence peut être due en partie à l'incapacité des chercheurs à trouver ces associations. À cet échec, il faut ajouter le parti pris bien connu des périodiques contre la publication de recherches qui rapportent des résultats nuls. Pour illustrer le caractère non concluant des preuves établissant un lien entre le stress et la toxicomanie, considérons deux échantillons nationaux à grande échelle d'employés aux États-Unis. Le premier, de French, Caplan et Van Harrison (1982), n'a pas trouvé de corrélations significatives entre les types de stress lié au travail et le tabagisme, la consommation de drogues ou l'ingestion de caféine au travail. La seconde, une étude de recherche antérieure de Mangione et Quinn (1975), a fait état de telles associations.

L'étude des résultats comportementaux du stress est encore plus compliquée car ils apparaissent fréquemment en paires ou en triades. Différentes combinaisons de résultats sont la règle plutôt que l'exception. L'association très étroite du stress, du tabagisme et de la caféine est évoquée ci-dessous. Un autre exemple encore concerne la comorbidité du trouble de stress post-traumatique (TSPT), de l'alcoolisme et de la toxicomanie (Kofoed, Friedman et Peck 1993). Il s'agit d'une caractéristique fondamentale de plusieurs résultats comportementaux examinés dans cet article. Elle a conduit à la construction de schémas de « double diagnostic » et de « triple diagnostic » et au développement d'approches thérapeutiques globales et multiformes. Un exemple d'une telle approche est celle dans laquelle le SSPT et la toxicomanie sont traités simultanément (Kofoed, Friedman et Peck 1993).

Le schéma représenté par l'apparition de plusieurs résultats chez un même individu peut varier en fonction des caractéristiques de base et des facteurs génétiques et environnementaux. La littérature sur les résultats du stress ne fait que commencer à aborder les questions complexes impliquées dans l'identification des modèles de maladies pathophysiologiques et neurobiologiques spécifiques conduisant à différentes combinaisons d'entités de résultats.

Comportement tabagique

Un grand nombre d'études épidémiologiques, cliniques et pathologiques relient le tabagisme au développement de maladies cardiaques cardiovasculaires et d'autres maladies chroniques. Par conséquent, on s'intéresse de plus en plus à la voie menant du stress, y compris le stress au travail, au comportement tabagique. Le stress et les réactions émotionnelles qui y sont associées, l'anxiété et l'irritabilité, sont connus pour être atténués par le tabagisme. Cependant, ces effets se sont avérés de courte durée (Parrott 1995). Les troubles de l'humeur et des états affectifs ont tendance à se produire dans un cycle répétitif entre chaque cigarette fumée. Ce cycle fournit une voie claire menant à l'usage addictif des cigarettes (Parrott 1995). Par conséquent, les fumeurs n'obtiennent qu'un soulagement de courte durée des états indésirables d'anxiété et d'irritabilité qui suivent l'expérience du stress.

L'étiologie du tabagisme est multifactorielle (comme la plupart des autres résultats comportementaux examinés ici). À titre d'illustration, considérons une étude récente sur le tabagisme chez les infirmières. Les infirmières, le groupe professionnel le plus important en soins de santé, fument excessivement par rapport à la population adulte (Adriaanse et al. 1991). Selon leur étude, cela est vrai pour les infirmiers comme pour les infirmiers et s'explique par le stress au travail, le manque de soutien social et les attentes non satisfaites qui caractérisent la socialisation professionnelle des infirmiers. Le tabagisme chez le personnel infirmier est considéré comme un problème de santé publique particulier car les infirmiers servent souvent de modèles aux patients et à leurs familles.

Les fumeurs qui expriment une forte motivation à fumer ont rapporté, dans plusieurs études, un stress supérieur à la moyenne qu'ils avaient ressenti avant de fumer, plutôt qu'un stress inférieur à la moyenne après avoir fumé (Parrott 1995). Par conséquent, les programmes de gestion du stress et de réduction de l'anxiété en milieu de travail ont le potentiel d'influer sur la motivation à fumer. Cependant, les programmes d'abandon du tabac en milieu de travail mettent en évidence le conflit entre la santé et la performance. Chez les aviateurs, par exemple, fumer est un danger pour la santé dans le cockpit. Cependant, les pilotes qui sont tenus de s'abstenir de fumer pendant et avant les vols peuvent subir une diminution des performances du poste de pilotage (Sommese et Patterson 1995).

Abus de drogue et d'alcool

Un problème récurrent est que souvent les chercheurs ne font pas la distinction entre la consommation d'alcool et le comportement de consommation problématique (Sadava 1987). La consommation excessive d'alcool est associée à des conséquences néfastes sur la santé ou les performances. Il a été démontré que son étiologie est associée à plusieurs facteurs. Parmi eux, la littérature fait référence à des incidents antérieurs de dépression, au manque d'environnement familial favorable, à l'impulsivité, au fait d'être une femme, à d'autres toxicomanies concomitantes et au stress (Sadava 1987). La distinction entre le simple fait de boire de l'alcool et la consommation excessive d'alcool est importante en raison de la controverse actuelle sur les effets bénéfiques rapportés de l'alcool sur le cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL) et sur l'incidence des maladies cardiaques. Plusieurs études ont montré une relation en forme de J ou de U entre l'ingestion d'alcool et l'incidence des maladies cardiaques cardiovasculaires (Pohorecky 1991).

L'hypothèse selon laquelle les gens boivent de l'alcool même dans un schéma naissant d'abus pour réduire le stress et l'anxiété n'est plus acceptée comme adéquate. Les approches contemporaines de l'abus d'alcool le considèrent comme déterminé par des processus énoncés dans un ou plusieurs modèles multifactoriels (Gorman 1994). Parmi les facteurs de risque d'abus d'alcool, des études récentes mentionnent les facteurs suivants : socioculturels (c'est-à-dire, si l'alcool est facilement disponible et sa consommation tolérée, tolérée ou même promue), socio-économiques (c'est-à-dire, le prix de l'alcool), environnementaux (l'alcool les lois sur la publicité et les licences affectent la motivation des consommateurs à boire), les influences interpersonnelles (telles que les habitudes de consommation familiales) et les facteurs liés à l'emploi, y compris le stress au travail (Gorman 1994). Il s'ensuit que le stress n'est qu'un facteur parmi d'autres dans un modèle multidimensionnel qui explique l'abus d'alcool.

La conséquence pratique de la vision du modèle multifactoriel de l'alcoolisme est la diminution de l'accent mis sur le rôle du stress dans le diagnostic, la prévention et le traitement de la toxicomanie en milieu de travail. Comme l'a noté une revue récente de cette littérature (Peyser 1992), dans des situations professionnelles spécifiques, telles que celles illustrées ci-dessous, l'attention au stress lié au travail est importante dans la formulation de politiques préventives visant l'abus de substances.

Malgré de nombreuses recherches sur le stress et l'alcool, les mécanismes qui les lient ne sont pas entièrement compris. L'hypothèse la plus largement acceptée est que l'alcool perturbe l'appréciation initiale par le sujet des informations stressantes en limitant la propagation de l'activation des informations associées précédemment stockées dans la mémoire à long terme (Petraitis, Flay et Miller 1995).

Les organisations de travail contribuent et peuvent induire des comportements de consommation d'alcool, y compris la consommation problématique, par trois processus de base documentés dans la littérature de recherche. Premièrement, la consommation d'alcool, abusive ou non, peut être affectée par l'évolution des normes organisationnelles relatives à la consommation d'alcool au travail, notamment la définition « officielle » locale de la consommation problématique et les mécanismes de contrôle mis en place par la direction. Deuxièmement, certaines conditions de travail stressantes, comme une surcharge soutenue ou des emplois au rythme de la machine ou le manque de contrôle, peuvent produire un abus d'alcool comme stratégie d'adaptation pour atténuer le stress. Troisièmement, les organisations du travail peuvent explicitement ou implicitement encourager le développement de sous-cultures professionnelles de consommation d'alcool, comme celles qui émergent souvent chez les conducteurs professionnels de véhicules lourds (James et Ames, 1993).

En général, le stress joue un rôle différent dans l'incitation à la consommation d'alcool selon les professions, les groupes d'âge, les catégories ethniques et les autres groupes sociaux. Ainsi, le stress joue probablement un rôle prédisposant à la consommation d'alcool chez les adolescents, mais beaucoup moins chez les femmes, les personnes âgées et les buveurs sociaux d'âge universitaire (Pohorecky 1991).

Le modèle de stress social de la toxicomanie (Lindenberg, Reiskin et Gendrop 1994) suggère que la probabilité de toxicomanie des employés est influencée par le niveau de stress environnemental, le soutien social correspondant au stress vécu et les ressources individuelles, en particulier la compétence sociale. Il y a des indications que l'abus de drogues parmi certains groupes minoritaires (comme les jeunes Amérindiens vivant dans des réserves : voir Oetting, Edwards et Beauvais 1988) est influencé par la prévalence du stress d'acculturation parmi eux. Cependant, les mêmes groupes sociaux sont également exposés à des conditions sociales défavorables telles que la pauvreté, les préjugés et les opportunités limitées d'opportunités économiques, sociales et éducatives.

Ingestion de caféine

La caféine est la substance pharmacologiquement active la plus consommée dans le monde. Les preuves portant sur ses implications possibles pour la santé humaine, c'est-à-dire si elle a des effets physiologiques chroniques sur les consommateurs habituels, ne sont pas encore concluantes (Benowitz 1990). On soupçonne depuis longtemps qu'une exposition répétée à la caféine peut produire une tolérance à ses effets physiologiques (James 1994). La consommation de caféine est connue pour améliorer les performances physiques et l'endurance lors d'une activité prolongée à intensité sous-maximale (Nehlig et Debry 1994). Les effets physiologiques de la caféine sont liés à l'antagonisme des récepteurs de l'adénosine et à l'augmentation de la production de catécholamines plasmatiques (Nehlig et Debry 1994).

L'étude de la relation entre le stress lié au travail et l'ingestion de caféine est compliquée en raison de l'interdépendance importante entre la consommation de café et le tabagisme (Conway et al. 1981). Une méta-analyse de six études épidémiologiques (Swanson, Lee et Hopp 1994) a montré qu'environ 86 % des fumeurs consommaient du café contre seulement 77 % des non-fumeurs. Trois mécanismes majeurs ont été suggérés pour rendre compte de cette association étroite : (1) un effet de conditionnement ; (2) l'interaction réciproque, c'est-à-dire que la consommation de caféine augmente l'excitation tandis que la consommation de nicotine la diminue et (3) l'effet conjoint d'une troisième variable sur les deux. Le stress, et en particulier le stress lié au travail, est une troisième variable possible influençant à la fois la consommation de caféine et de nicotine (Swanson, Lee et Hopp 1994).

Troubles du sommeil

L'ère moderne de la recherche sur le sommeil a commencé dans les années 1950, avec la découverte que le sommeil est un état très actif plutôt qu'un état passif de non-réactivité. Le type le plus répandu de troubles du sommeil, l'insomnie, peut survenir sous une forme transitoire à court terme ou sous une forme chronique. Le stress est probablement la cause la plus fréquente d'insomnie passagère (Gillin et Byerley 1990). L'insomnie chronique résulte généralement d'un trouble médical ou psychiatrique sous-jacent. Entre un tiers et deux tiers des patients souffrant d'insomnie chronique ont une maladie psychiatrique reconnaissable (Gillin et Byerley 1990).

L'un des mécanismes suggérés est que l'effet du stress sur les troubles du sommeil est médié par certains changements dans le système cérébral à différents niveaux, et des changements dans les fonctions biochimiques du corps qui perturbent les rythmes de 24 heures (Gillin et Byerley 1990). Il existe certaines preuves que les liens ci-dessus sont modérés par des caractéristiques de personnalité, telles que le modèle de comportement de type A (Koulack et Nesca 1992). Le stress et les troubles du sommeil peuvent s'influencer réciproquement : le stress peut favoriser l'insomnie passagère, qui à son tour provoque du stress et augmente le risque d'épisodes dépressifs et anxieux (Partinen 1994).

Le stress chronique associé aux travaux monotones au rythme de la machine, associé au besoin de vigilance - emplois fréquemment rencontrés dans les industries manufacturières à traitement continu - peut entraîner des troubles du sommeil, entraînant par la suite une diminution des performances (Krueger 1989). Il existe certaines preuves qu'il existe des effets synergiques entre le stress lié au travail, les rythmes circadiens et les performances réduites (Krueger 1989). Les effets néfastes de la perte de sommeil, interagissant avec la surcharge et un niveau élevé d'excitation, sur certains aspects importants de la performance au travail ont été documentés dans plusieurs études sur la privation de sommeil chez les médecins hospitaliers au niveau subalterne (Spurgeon et Harrington 1989).

L'étude de Mattiason et al. (1990) fournit des preuves intrigantes établissant un lien entre le stress professionnel chronique, les troubles du sommeil et l'augmentation du cholestérol plasmatique. Dans cette étude, 715 salariés masculins des chantiers navals exposés au stress du chômage ont été systématiquement comparés à 261 témoins avant et après la mise en évidence du stress d'instabilité économique. Il a été constaté que parmi les employés des chantiers navals exposés à la précarité, mais pas parmi les témoins, les troubles du sommeil étaient positivement corrélés à l'augmentation du cholestérol total. Il s'agit d'une étude de terrain naturaliste dans laquelle la période d'incertitude précédant les licenciements réels a pu s'écouler pendant environ un an après que certains employés ont reçu des avis concernant les licenciements imminents. Ainsi, le stress étudié était réel, sévère et pouvait être considéré comme chronique.

Absentéisme

Le comportement d'absence peut être considéré comme un comportement d'adaptation de l'employé qui reflète l'interaction entre les exigences et le contrôle du travail perçus, d'une part, et les conditions de santé et familiales auto-évaluées, d'autre part. L'absentéisme a plusieurs dimensions majeures, y compris la durée, les périodes et les raisons de l'absence. Il a été montré dans un échantillon européen qu'environ 60% des heures perdues à cause de l'absentéisme étaient dues à la maladie (Ilgen 1990). Dans la mesure où le stress lié au travail était impliqué dans ces maladies, il devrait y avoir une relation entre le stress au travail et la partie de l'absentéisme classée comme jours de maladie. La littérature sur l'absentéisme concerne principalement les cols bleus et peu d'études ont intégré le stress de manière systématique. (McKee, Markham et Scott 1992). La méta-analyse de Jackson et Schuler (1985) sur les conséquences du stress de rôle rapporte une corrélation moyenne de 0.09 entre l'ambiguïté de rôle et l'absence et de -0.01 entre le conflit de rôle et l'absence. Comme le montrent plusieurs études méta-analytiques de la littérature sur l'absentéisme, le stress n'est qu'une des nombreuses variables expliquant ces phénomènes, il ne faut donc pas s'attendre à ce que le stress lié au travail et l'absentéisme soient fortement corrélés (Beehr 1995).

La littérature sur l'absentéisme suggère que la relation entre le stress lié au travail et l'absentéisme peut être influencée par des caractéristiques spécifiques à l'employé. Par exemple, la littérature fait référence à la propension à utiliser l'évitement face au stress au travail et à l'épuisement émotionnel ou à la fatigue physique (Saxton, Phillips et Blakeney 1991). À titre d'illustration, l'étude de Kristensen (1991) portant sur plusieurs milliers d'employés d'abattoirs danois sur une période d'un an a montré que ceux qui signalaient un stress professionnel élevé avaient des taux d'absentéisme significativement plus élevés et que la santé perçue était étroitement associée à l'absentéisme pour cause de maladie.

Plusieurs études sur les relations entre le stress et l'absentéisme fournissent des preuves qui appuient la conclusion selon laquelle ils peuvent être déterminés par le travail (Baba et Harris 1989). À titre d'exemple, le stress lié au travail chez les cadres a tendance à être associé à l'incidence de l'absentéisme, mais pas aux jours perdus attribués à la maladie, alors que ce n'est pas le cas chez les employés d'atelier (Cooper et Bramwell 1992). La spécificité professionnelle des stress prédisposant les employés à s'absenter a été considérée comme une explication majeure de la faible variance des absences expliquée par le stress lié au travail dans de nombreuses études (Baba et Harris 1989). Plusieurs études ont montré que parmi les cols bleus qui occupent des emplois considérés comme stressants, c'est-à-dire ceux qui possèdent une combinaison des caractéristiques des emplois de type à la chaîne (à savoir, un cycle d'opérations très court et un système de salaire à la pièce )—le stress au travail est un bon prédicteur d'absence injustifiée. (Pour un examen récent de ces études, voir McKee, Markham et Scott 1992; notez que Baba et Harris 1989 n'étayent pas leur conclusion selon laquelle le stress au travail est un puissant prédicteur d'absence injustifiée).

La littérature sur le stress et l'absentéisme fournit un exemple probant d'une limitation notée en introduction. La référence est à l'échec de la plupart des recherches sur les relations entre le stress et les résultats comportementaux à couvrir systématiquement, dans la conception de cette recherche, les stress professionnels et non professionnels. Il a été noté que dans la recherche sur l'absentéisme, le stress non lié au travail contribuait plus que le stress lié au travail à la prédiction de l'absence, ce qui appuie l'idée que l'absence peut être un comportement non lié au travail plus qu'un comportement lié au travail (Baba et Harris 1989). .

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