Un trouble cognitif est défini comme une diminution significative de la capacité d'une personne à traiter et à mémoriser des informations. Le DSM IV (American Psychiatric Association 1994) décrit trois grands types de troubles cognitifs : délire, démence et trouble amnésique. Un délire se développe sur une courte période de temps et se caractérise par une altération de la mémoire à court terme, une désorientation et des problèmes de perception et de langage. Les troubles amnésiques se caractérisent par une altération de la mémoire telle que les personnes atteintes sont incapables d'apprendre et de se rappeler de nouvelles informations. Cependant, aucun autre déclin du fonctionnement cognitif n'est associé à ce type de trouble. Le délire et les troubles amnésiques sont généralement dus aux effets physiologiques d'une affection médicale générale (p. ex., traumatismes crâniens, fortes fièvres) ou à la consommation de substances. Il y a peu de raisons de soupçonner que des facteurs professionnels jouent un rôle direct dans le développement de ces troubles.
Cependant, la recherche a suggéré que les facteurs professionnels peuvent influencer la probabilité de développer les multiples déficits cognitifs impliqués dans la démence. La démence est caractérisée par une altération de la mémoire et au moins un des problèmes suivants : (a) fonction de langage réduite ; (b) une diminution de sa capacité à penser abstraitement; ou (c) une incapacité à reconnaître des objets familiers même si ses sens (par exemple, la vision, l'ouïe, le toucher) ne sont pas altérés. La maladie d'Alzheimer est le type de démence le plus répandu.
La prévalence de la démence augmente avec l'âge. Environ 3 % des personnes de plus de 65 ans souffriront d'une déficience cognitive grave au cours d'une année donnée. Des études récentes sur des populations âgées ont trouvé un lien entre les antécédents professionnels d'une personne et sa probabilité de souffrir de démence. Par exemple, une étude sur les personnes âgées rurales en France (Dartigues et al. 1991) a révélé que les personnes dont l'activité principale avait été ouvrier agricole, gérant d'exploitation agricole, prestataire de services domestiques ou ouvrier avaient un risque significativement élevé d'avoir une maladie grave. troubles cognitifs par rapport à ceux dont l'occupation principale était enseignant, gestionnaire, cadre ou professionnel. De plus, ce risque élevé était ne sauraient en raison des différences entre les groupes de travailleurs en termes d'âge, de sexe, d'éducation, de consommation de boissons alcoolisées, de déficiences sensorielles ou de prise de psychotropes.
Étant donné que la démence est si rare chez les personnes de moins de 65 ans, aucune étude n'a examiné la profession en tant que facteur de risque au sein de cette population. Cependant, une vaste étude aux États-Unis (Farmer et al. 1995) a montré que les personnes de moins de 65 ans qui ont un niveau d'éducation élevé sont moins susceptibles de connaître une baisse du fonctionnement cognitif que les personnes du même âge ayant moins d'éducation. Les auteurs de cette étude ont fait remarquer que le niveau d'éducation peut être une « variable marqueur » qui reflète en fait les effets des expositions professionnelles. À ce stade, une telle conclusion est hautement spéculative.
Bien que plusieurs études aient trouvé une association entre l'occupation principale et la démence chez les personnes âgées, l'explication ou le mécanisme sous-jacent à cette association n'est pas connu. Une explication possible est que certaines professions impliquent une exposition plus élevée aux matières toxiques et aux solvants que d'autres professions. Par exemple, il est de plus en plus évident que les expositions toxiques aux pesticides et aux herbicides peuvent avoir des effets neurologiques néfastes. En effet, il a été suggéré que de telles expositions pourraient expliquer le risque élevé de démence observé chez les ouvriers agricoles et les chefs d'exploitation dans l'étude française décrite ci-dessus. De plus, certaines preuves suggèrent que l'ingestion de certains minéraux (par exemple, l'aluminium et le calcium en tant que composants de l'eau potable) peut affecter le risque de déficience cognitive. Les professions peuvent impliquer une exposition différentielle à ces minéraux. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer les mécanismes physiopathologiques possibles.
Les niveaux de stress psychosocial des employés dans diverses professions peuvent également contribuer au lien entre la profession et la démence. Les troubles cognitifs ne font pas partie des problèmes de santé mentale que l'on considère généralement comme liés au stress. Un examen du rôle du stress dans les troubles psychiatriques s'est concentré sur les troubles anxieux, la schizophrénie et la dépression, mais n'a fait aucune mention des troubles cognitifs (Rabkin 1993). Un type de trouble, appelé amnésie dissociative, se caractérise par une incapacité à se souvenir d'un événement traumatique ou stressant antérieur, mais n'entraîne aucun autre type de trouble de la mémoire. Ce trouble est évidemment lié au stress, mais n'est pas catégorisé comme un trouble cognitif selon le DSM IV.
Bien que le stress psychosocial n'ait pas été explicitement lié à l'apparition de troubles cognitifs, il a été démontré que l'expérience du stress psychosocial affecte la façon dont les gens traitent l'information et leur capacité à se souvenir de l'information. L'éveil du système nerveux autonome qui accompagne souvent l'exposition à des facteurs de stress alerte une personne sur le fait que "tout n'est pas comme prévu ou comme il se doit" (Mandler 1993). Au début, cette excitation peut améliorer la capacité d'une personne à concentrer son attention sur les questions centrales et à résoudre les problèmes. Cependant, du côté négatif, l'excitation utilise une partie de la "capacité consciente disponible" ou des ressources disponibles pour traiter les informations entrantes. Ainsi, des niveaux élevés de stress psychosocial finissent par (1) limiter sa capacité à analyser toutes les informations pertinentes disponibles de manière ordonnée, (2) interférer avec sa capacité à détecter rapidement les signaux périphériques, (3) diminuer sa capacité à maintenir une attention focalisée et (4) altérer certains aspects des performances de la mémoire. À ce jour, même si ces diminutions des compétences en traitement de l'information peuvent entraîner une partie de la symptomatologie associée aux troubles cognitifs, aucune relation n'a été démontrée entre ces déficiences mineures et la probabilité de présenter un trouble cognitif cliniquement diagnostiqué.
Un troisième contributeur possible à la relation entre l'occupation et les troubles cognitifs peut être le niveau de stimulation mentale exigé par le travail. Dans l'étude sur les personnes âgées rurales en France décrite ci-dessus, les professions associées au risque le plus faible de démence étaient celles qui impliquaient une activité intellectuelle importante (par exemple, médecin, enseignant, avocat). Une hypothèse est que l'activité intellectuelle ou la stimulation mentale inhérente à ces emplois produit certains changements biologiques dans le cerveau. Ces changements, à leur tour, protègent le travailleur contre le déclin de la fonction cognitive. L'effet protecteur bien documenté de l'éducation sur le fonctionnement cognitif est cohérent avec une telle hypothèse.
Il est prématuré de tirer des implications pour la prévention ou le traitement des résultats de recherche résumés ici. En effet, l'association entre l'occupation principale au cours de la vie et l'apparition de la démence chez les personnes âgées peut ne pas être due aux expositions professionnelles ou à la nature de l'emploi. Au contraire, la relation entre la profession et la démence peut être due à des différences dans les caractéristiques des travailleurs dans diverses professions. Par exemple, les différences dans les comportements personnels en matière de santé ou dans l'accès à des soins médicaux de qualité peuvent expliquer au moins une partie de l'effet de la profession. Aucune des études descriptives publiées ne peut exclure cette possibilité. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si des expositions professionnelles psychosociales, chimiques et physiques spécifiques contribuent à l'étiologie de ce trouble cognitif.