L'expression pneumoconiose, du grec pneuma (air, vent) et Konis (poussière) a été inventé en Allemagne par Zenker en 1867 pour désigner les changements dans les poumons causés par la rétention de poussière inhalée. Peu à peu, la nécessité de distinguer les effets des différents types de poussière est devenue évidente. Il fallait discriminer les poussières minérales ou végétales et leur composante microbiologique. En conséquence, la troisième Conférence internationale d'experts sur la pneumoconiose, organisée par l'OIT à Sydney en 1950, a adopté la définition suivante : « La pneumoconiose est une maladie pulmonaire pouvant être diagnostiquée, produite par l'inhalation de poussières, le terme « poussières » étant compris comme désignant aux particules en phase solide, mais à l'exclusion des organismes vivants.
Cependant, le mot maladie semble impliquer un certain degré d'altération de la santé, ce qui peut ne pas être le cas avec les pneumoconioses non liées au développement d'une fibrose/cicatrice pulmonaire. En général, la réaction du tissu pulmonaire à la présence de poussière varie selon les poussières. Les poussières non fibrogènes évoquent une réaction tissulaire dans les poumons caractérisée par une réaction fibrotique minimale et l'absence d'altération de la fonction pulmonaire. De telles poussières, dont des exemples sont des poussières finement divisées de kaolinite, de dioxyde de titane, d'oxyde stanneux, de sulfate de baryum et d'oxyde ferrique, sont fréquemment qualifiées de biologiquement inertes.
La poussière fibrogène telle que la silice ou l'amiante provoque une réaction fibrogène plus prononcée entraînant des cicatrices dans le tissu pulmonaire et une maladie évidente. La division des poussières en variétés fibrogènes et non fibrogènes n'est en aucun cas nette car il existe de nombreux minéraux, notamment des silicates, qui sont intermédiaires dans leur capacité à produire des lésions fibrotiques dans les poumons. Néanmoins, il s'est avéré utile à des fins cliniques et se reflète dans la classification des pneumoconioses.
Une nouvelle définition des pneumoconioses a été adoptée lors de la quatrième conférence internationale sur la pneumoconiose, Bucarest, 1971 : « La pneumoconiose est l'accumulation de poussière dans les poumons et les réactions tissulaires à sa présence. Aux fins de cette définition, la « poussière » désigne un aérosol composé de particules solides inanimées. »
Afin d'éviter toute erreur d'interprétation, l'expression non néoplasique est parfois ajouté aux mots « réaction tissulaire ».
Le Groupe de travail à la Conférence a fait la déclaration détaillée suivante :
La définition de la pneumoconiose
Plus tôt, en 1950, une définition de la pneumoconiose a été établie lors de la 3e Conférence internationale d'experts sur la pneumoconiose et elle a continué à être utilisée jusqu'à l'heure actuelle. Entre-temps, le développement de nouvelles technologies a entraîné davantage de risques professionnels, notamment ceux liés à l'inhalation de contaminants en suspension dans l'air. L'approfondissement des connaissances dans le domaine de la médecine du travail a permis de reconnaître de nouvelles maladies pulmonaires d'origine professionnelle mais a également démontré la nécessité d'un réexamen de la définition de la pneumoconiose établie en 1950. Le BIT a donc fait convoquer un groupe de travail dans le cadre de la IVème Conférence Internationale sur la Pneumoconiose afin d'examiner la question de la définition de la pneumoconiose. Le Groupe de travail a tenu une discussion générale sur la question et a procédé à l'examen d'un certain nombre de propositions soumises par ses membres. Il a finalement adopté une nouvelle définition de la pneumoconiose qui a été préparée avec un commentaire. Ce texte est reproduit ci-dessous.
Ces dernières années, un certain nombre de pays ont inclus dans la catégorie des pneumoconioses, pour des raisons socio-économiques, des affections qui ne sont manifestement pas des pneumoconioses, mais qui sont néanmoins des maladies pulmonaires professionnelles. Sous le terme « maladie » sont regroupées à titre préventif les manifestations les plus précoces qui ne sont pas nécessairement invalidantes ou abrégeant la vie. Le groupe de travail a donc entrepris de redéfinir la pneumoconiose comme l'accumulation de poussière dans les poumons et les réactions tissulaires à sa présence. Aux fins de cette définition, la « poussière » désigne un aérosol composé de particules solides inanimées. D'un point de vue pathologique, la pneumoconiose peut être divisée par commodité en formes collagéniques ou non collagéniques. Une pneumoconiose non collagène est causée par une poussière non fibrogène et présente les caractéristiques suivantes :
- l'architecture alvéolaire reste intacte
- la réaction stromale est minime et consiste principalement en fibres de réticuline
- la réaction de la poussière est potentiellement réversible.
Des exemples de pneumoconiose non collagène sont celles causées par des poussières pures d'oxyde d'étain (stannose) et de sulfate de baryum (barytose).
La pneumoconiose collagène se caractérise par :
- altération permanente ou destruction de l'architecture alvéolaire
- réaction stromale collagène de degré modéré à maximal, et
- cicatrisation permanente des poumons.
Une telle pneumoconiose collagène peut être causée par des poussières fibrogènes ou par une réponse tissulaire altérée à une poussière non fibrogène.
Des exemples de pneumoconiose collagène causée par des poussières fibrogènes sont la silicose et l'asbestose, tandis que la pneumoconiose compliquée des charbonniers ou la fibrose massive progressive (FMP) est une réponse tissulaire altérée à une poussière relativement non fibrogène. En pratique, la distinction entre pneumoconiose collagène et non collagène est difficile à établir. Une exposition continue à la même poussière, telle que la poussière de charbon, peut entraîner la transition d'une forme non collagène à une forme collagène. De plus, l'exposition à une seule poussière devient de moins en moins courante et les expositions à des poussières mixtes ayant différents degrés de potentiel fibrogène peuvent entraîner une pneumoconiose qui peut aller des formes non collagéniques aux formes collagéniques. Il existe en outre des maladies pulmonaires chroniques professionnelles qui, bien qu'elles se développent à partir de l'inhalation de poussières, sont exclues de la pneumoconiose car on ne sait pas que les particules s'accumulent dans les poumons. Voici des exemples de maladies pulmonaires chroniques professionnelles potentiellement invalidantes : byssinose, bérylliose, poumon des agriculteurs et maladies apparentées. Ils ont un dénominateur commun, à savoir que la composante étiologique de la poussière a sensibilisé le tissu pulmonaire ou bronchique de sorte que si le tissu pulmonaire répond, l'inflammation tend à être granulomateuse et si le tissu bronchique répond, il est susceptible d'avoir une constriction bronchique. Les expositions à des substances inhalées nocives dans certaines industries sont associées à un risque accru de mortalité par carcinome des voies respiratoires. Des exemples de tels matériaux sont les minerais radioactifs, l'amiante et les chromates.
Adopté à la IVe Conférence internationale de l'OIT sur la pneumoconiose. Bucarest, 1971.