Les changements dans les pressions de production des technologies des usines et le besoin de formation continue des travailleurs sont essentiels pour un environnement sûr et sain. Les trois exemples suivants se sont produits aux États-Unis. Le changement technologique affecte tous les travailleurs du monde entier.
Production contre sécurité
Les pressions de production peuvent gravement compromettre la sécurité et la santé à moins que la direction ne prenne soin d'analyser les conséquences potentielles des décisions visant à accroître la productivité. Un exemple vient d'un accident survenu en 1994 dans une petite aciérie aux États-Unis.
Vers 4 heures du matin, plusieurs ouvriers s'apprêtaient à couler de l'acier en fusion dans un four à arc électrique. Le marché de l'acier était bon et l'entreprise vendait tout l'acier qu'elle pouvait produire. Les travailleurs avaient de lourdes heures supplémentaires et l'usine fonctionnait à pleine capacité. Le four avait été programmé pour un arrêt afin de remplacer son revêtement réfractaire, qui s'était dangereusement aminci. Des points chauds s'étaient déjà développés dans l'enveloppe du four, mais l'entreprise voulait quelques derniers lots d'acier.
Lorsque le robinet a commencé, le revêtement du récipient a brûlé. L'acier et les scories coulaient de la rupture et fondaient rapidement à travers une conduite d'eau alimentant le système de refroidissement du four. L'eau a explosé en vapeur avec une force énorme. Deux ouvriers se trouvaient sur le chemin. Tous deux ont été gravement brûlés. L'un d'eux est décédé trois jours plus tard.
L'une des causes évidentes de l'accident était le fonctionnement du four au-delà de la durée de vie de son revêtement réfractaire. De plus, les fours électriques sont généralement conçus pour maintenir les conduites d'eau de refroidissement principales au-dessus de la hauteur de l'acier et du laitier en fusion à tout moment, afin d'éviter précisément ce type d'accident. Cependant, ce four avait été modifié dans un passé récent pour augmenter sa capacité en élevant le niveau de la matière en fusion, et les ingénieurs ont négligé la conduite d'eau. Une simple évasion de métal en fusion et de scories aurait été grave, mais sans la conduite d'eau, elle n'aurait pas provoqué d'explosion de vapeur et les blessures n'auraient pas été aussi graves. Les deux facteurs résultaient d'une demande de productivité sans souci suffisant de sécurité.
Formation
La formation des travailleurs devrait comprendre plus qu'un ensemble de règles de sécurité spécifiques. La meilleure formation à la sécurité transmet une compréhension globale du processus, de l'équipement et des dangers potentiels. Il est important que les travailleurs comprennent la raison de chaque règle de sécurité et puissent réagir aux situations imprévues non couvertes par les règles.
L'importance d'une formation complète est illustrée par un accident survenu en 1986 dans une aciérie nord-américaine. Deux ouvriers sont entrés dans une cuve de four afin d'enlever l'échafaudage qui avait servi à regarnir la cuve avec de nouvelles briques réfractaires. Les travailleurs ont suivi une « analyse de la sécurité au travail » détaillée, qui décrivait chaque étape de l'opération. Cependant, l'analyse de la sécurité du travail était défectueuse. La cuve avait été réaménagée deux ans auparavant avec un système d'insufflation de gaz argon à travers le métal en fusion, afin de le brasser plus efficacement, et l'analyse de la sécurité de l'emploi n'avait jamais été mise à jour pour tenir compte du nouveau système argon.
Une autre équipe de travail a reconnecté le système d'argon peu de temps avant que les deux travailleurs n'entrent dans le navire. Les vannes fuyaient et les conduites n'avaient pas été obturées. Le test atmosphérique requis pour l'entrée dans un espace confiné n'a pas été correctement effectué et les travailleurs qui sont entrés dans le navire n'étaient pas présents pour observer le test.
Les deux travailleurs sont morts d'un manque d'oxygène. Un troisième travailleur est entré dans le navire dans un effort de sauvetage, mais a lui-même été vaincu. Sa vie a été sauvée par un quatrième travailleur, qui a coupé l'extrémité d'un tuyau d'air comprimé et a jeté le tuyau dans le vaisseau, fournissant ainsi de l'oxygène à la victime inconsciente.
L'une des causes évidentes de l'accident était l'incapacité de l'entreprise à mettre à jour l'analyse de la sécurité du travail. Cependant, une formation complète sur le processus, l'équipement et les dangers aurait pu permettre aux travailleurs d'identifier les lacunes dans l'analyse des tâches et de prendre des mesures pour s'assurer qu'ils pouvaient entrer dans le navire en toute sécurité.
Changement technologique
L'importance d'analyser une technologie nouvelle ou modifiée est illustrée par un accident survenu en 1978 dans une usine chimique nord-américaine. L'entreprise faisait réagir du toluène et d'autres produits chimiques organiques dans une cuve fermée. La réaction était entraînée par de la chaleur, qui était fournie au récipient par un serpentin de chauffage avec de l'eau chaude en circulation. Le service technique de l'usine a décidé de remplacer l'eau par du nitrate de sodium fondu, afin d'accélérer la réaction. Cependant, la bobine avait été réparée avec des composés de braisage qui fondaient à une température inférieure à la température du nitrate de sodium. En conséquence, le nitrate de sodium a commencé à fuir dans le récipient, où il a réagi avec les composés organiques pour former des nitrates organiques instables.
L'explosion qui a suivi a blessé plusieurs travailleurs, détruit la cuve du réacteur et endommagé le bâtiment. Cependant, les conséquences auraient pu être bien pires. L'accident s'est produit tard dans la nuit, alors qu'aucun travailleur ne se trouvait à proximité du navire. De plus, des éclats d'obus chauds sont entrés dans une unité de traitement voisine contenant de grandes quantités d'éther diéthylique. Heureusement, aucun de ces navires ou lignes n'a été touché. Une explosion pendant le quart de jour, ou une explosion qui a libéré un nuage de vapeur d'éther diéthylique, aurait pu causer plusieurs morts.