Formés à la suite de la loi américaine sur la sécurité et la santé au travail de 1970, les comités sur la sécurité et la santé au travail ont d'abord émergé en tant que coalitions locales de défenseurs de la santé publique, de professionnels concernés et d'activistes de base se réunissant pour faire face aux problèmes résultant des substances toxiques dans le lieu de travail. Les premiers groupes COSH ont commencé à Chicago, Boston, Philadelphie et New York. Dans le sud, ils ont évolué en collaboration avec des organisations de base telles que Carolina Brown Lung, représentant les travailleurs des usines de textile souffrant de byssinose. Il existe actuellement 25 groupes COSH à travers le pays, à divers stades de développement et financés par une grande variété de méthodes. De nombreux groupes COSH ont pris la décision stratégique de travailler avec et par le biais des syndicats, reconnaissant que les travailleurs habilités par les syndicats sont les mieux équipés pour lutter pour des conditions de travail sûres.
Les groupes COSH rassemblent une large coalition d'organisations et d'individus issus des syndicats, de la communauté de la santé publique et des intérêts environnementaux, y compris des militants de base de la sécurité et de la santé, des universitaires, des avocats, des médecins, des professionnels de la santé publique, des travailleurs sociaux, etc. Ils fournissent un forum dans lequel des groupes d'intérêt qui ne travaillent normalement pas ensemble peuvent communiquer sur les problèmes de sécurité et de santé au travail. Dans le COSH, les travailleurs ont la possibilité de discuter des problèmes de sécurité et de santé auxquels ils sont confrontés dans l'atelier avec des universitaires et des experts médicaux. Grâce à de telles discussions, la recherche universitaire et médicale peut être traduite pour être utilisée par les travailleurs.
Les groupes COSH ont été très actifs politiquement, à la fois par des moyens traditionnels (comme les campagnes de lobbying) et par des méthodes plus colorées (comme le piquetage et le transport de cercueils devant les domiciles des élus anti-syndicats). Les groupes COSH ont joué un rôle clé dans les luttes pour une législation locale et étatique sur le droit à l'information, en créant de larges coalitions d'organisations syndicales, environnementales et d'intérêt public pour soutenir cette cause. Par exemple, le groupe COSH de la région de Philadelphie (PHILAPOSH) a mené une campagne qui a abouti à la première loi municipale sur le droit de savoir adoptée dans le pays. La campagne a culminé lorsque les membres de PHILAPOSH ont dramatisé le besoin d'informations sur les dangers en ouvrant une cartouche sous pression non marquée lors d'une audience publique, envoyant les membres du conseil municipal plonger littéralement sous les tables alors que le gaz (oxygène) s'échappait.
Les campagnes locales sur le droit de savoir ont finalement abouti à plus de 23 lois locales et étatiques sur le droit de savoir. La diversité des exigences était si grande que les entreprises chimiques ont finalement exigé une norme nationale, afin qu'elles n'aient pas à se conformer à tant de réglementations locales différentes. Ce qui s'est passé avec les groupes COSH et le droit de savoir est un excellent exemple de la façon dont les efforts des coalitions syndicales et communautaires travaillant au niveau local peuvent se combiner pour avoir un impact national puissant sur la politique de sécurité et de santé au travail.