La restructuration massive et dramatique qui est évidente aux niveaux local, national et international a de profondes implications pour la santé des travailleurs.
Au niveau international, une nouvelle économie mondiale est apparue alors que le capital et la main-d'œuvre sont devenus de plus en plus mobiles à l'intérieur et entre les pays. Cette nouvelle économie a été marquée par la négociation d'accords commerciaux qui suppriment à la fois les barrières entre les pays et assurent une protection vis-à-vis de ceux qui sont en dehors de leurs marchés communs. Ces accords, tels que l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) et l'Union européenne, couvrent bien plus que des questions commerciales ; en fait, ils englobent tout le rôle de l'État. Ces accords se sont accompagnés d'un engagement en faveur de marchés plus libres, de la déréglementation du secteur privé et de la privatisation de nombreuses entreprises d'État.
Dans certains cas, les accords ont abouti à des normes communes qui élèvent le niveau de protection offert aux travailleurs dans des pays où auparavant cette protection était minimale ou absente. Dans d'autres cas, la condition d'adhésion ou d'aide a été la désyndicalisation et l'abandon des services sociaux, de l'agriculture rurale et des entreprises locales. Et dans d'autres cas encore, les travailleurs syndiqués ont résisté avec succès aux efforts visant à modifier leurs conditions. Dans tous les cas, cependant, les frontières nationales, les économies nationales et les gouvernements nationaux sont devenus moins importants dans la structuration des relations de travail et dans la détermination du lieu de travail.
Bien que la nouvelle économie mondiale se caractérise par l'expansion continue des sociétés transnationales, elle ne s'est pas accompagnée de la création d'établissements de plus en plus grands. En effet, c'est le contraire qui se produit. L'entreprise prototype n'est plus l'usine automobile géante avec des milliers d'employés produisant un produit standard en suivant une chaîne de production fixe. Au lieu de cela, de plus en plus d'entreprises utilisent la production de niche pour fournir des biens personnalisés et, de plus en plus, des services. Plutôt que d'utiliser des économies d'échelle, ils utilisent des économies de gamme, passant d'un produit à un autre à l'aide de sous-traitance et d'équipements facilement reprogrammables.
En fait, au moins une partie de la transition massive vers les industries de services et la croissance rapide des petites entreprises peuvent s'expliquer par le fait que les sociétés transnationales sous-traitent leur travail. Dans le travail qui continue d'être effectué directement par l'entreprise, les stocks importants et les stocks tampons sont fréquemment remplacés par une production « juste à temps », et les entreprises se considèrent de plus en plus axées sur le client. De plus en plus d'employeurs exigent une main-d'œuvre flexible, dotée d'un éventail de compétences et d'horaires de travail variés. De cette façon, les employés peuvent eux aussi travailler « juste à temps » et sur plusieurs postes de travail. Cette augmentation de la sous-traitance et du multitâche, ainsi que le passage à des formes d'emploi « atypiques » telles que le travail à temps partiel et une partie de l'année, font qu'il est difficile pour les syndicats de suivre les modes traditionnels d'organisation des lieux de travail.
Le développement d'une économie mondiale et la restructuration du travail ont été rendus possibles par la nouvelle technologie de la microélectronique. Cette technologie permet une production de niche, car de nouveaux équipements peuvent être modifiés rapidement et à moindre coût pour s'adapter à de nouvelles lignes. De plus, cette technologie crée non seulement une communication instantanée et peu coûteuse dans le monde entier, indépendamment des fuseaux horaires ou d'autres barrières, mais permet également à l'entreprise de garder le contrôle sur les entreprises distantes de travailleurs, car elle peut surveiller la production dans d'autres endroits. Cela crée ainsi la possibilité d'une production à domicile avec des travailleurs employés partout dans le monde à toute heure du jour ou de la nuit.
En même temps, cette technologie contribue à transformer les types de compétences requises et l'organisation du travail au sein des entreprises. De plus en plus, les employeurs parlent de polyvalence pour les travailleurs qui contrôlent et surveillent une variété de machines et qui doivent se déplacer entre les postes de travail. De plus en plus de travailleurs analysent et appliquent les informations générées, traitées, stockées et récupérées par les nouvelles technologies. Les deux types de travailleurs peuvent être organisés en équipes afin qu'ils puissent travailler ensemble pour améliorer continuellement la qualité.
Cette amélioration continue de la qualité vise à mettre l'accent sur le processus de travail comme moyen d'éliminer les erreurs et les gaspillages. Une grande partie de cette amélioration de la qualité est mesurée par les nouvelles technologies qui permettent aux employeurs et aux employés de surveiller en permanence le temps pris par chaque travailleur, les ressources utilisées et la quantité et la qualité du produit ou du service. Les gestionnaires, surtout au niveau intermédiaire, deviennent moins nécessaires parce qu'il y a moins de tâches de supervision. En conséquence, les hiérarchies sont aplaties et il y a moins de voies de promotion vers le sommet. Les managers qui restent sont plus impliqués dans des considérations stratégiques que dans une supervision directe.
Les technologies permettent également aux employeurs d'exiger une main-d'œuvre flexible, non seulement en termes de compétences, mais aussi en termes de temps. La technologie permet aux employeurs d'utiliser des formules pour calculer le temps de travail précis requis pour le travail et les heures pendant lesquelles le travail doit être effectué. Il permet donc aux employeurs d'embaucher précisément pour le nombre d'heures de travail requises. De plus, la technologie peut éliminer les coûts traditionnels associés à l'embauche d'une variété de travailleurs pour de courtes périodes, car elle peut déterminer le nombre de travailleurs nécessaires, les appeler pour venir travailler, calculer leur salaire et faire leurs chèques. Bien que les technologies permettent de surveiller et de compter avec des détails incroyables, elles rendent également les sociétés transnationales plus vulnérables, car une panne de courant ou un « pépin » informatique pourrait retarder ou arrêter tout le processus.
Toutes ces restructurations se sont accompagnées d'une hausse du chômage et d'un accroissement des disparités entre les riches et les pauvres. À mesure que les entreprises deviennent plus légères et plus méchantes, la demande d'employés diminue. Même parmi ceux qui ont encore un emploi, il y a peu de sécurité d'emploi dans la nouvelle économie mondiale. Beaucoup de ceux qui ont un emploi travaillent de très longues semaines, bien que certains ne le fassent que pendant de courtes périodes, car de plus en plus de travail est effectué à contrat ou à la pièce. Le travail posté et les horaires de travail irréguliers ont considérablement augmenté, les employeurs s'appuyant sur une main-d'œuvre flexible. Avec uniquement un emploi irrégulier, moins de travailleurs bénéficient d'une protection contre le chômage liée à l'emploi et moins sont représentés par des syndicats puissants.
C'est particulièrement le cas des femmes, qui forment déjà la majorité de la main-d'œuvre occasionnelle et de la main-d'œuvre non syndiquée. Les gouvernements réduisent également la fourniture de services sociaux aux personnes sans travail. De plus, la combinaison des nouvelles technologies et des nouvelles organisations du travail se traduit souvent par une croissance sans emploi, les profits et le chômage augmentant simultanément. Le développement économique ne signifie plus plus de travail rémunéré.
Les implications de ces développements pour la santé des travailleurs sont énormes, bien que souvent plus difficiles à voir que celles que l'on trouve dans les organisations de travail industrielles traditionnelles. L'emploi atypique, comme le chômage, peut augmenter les risques pour la santé des travailleurs. Alors que les travailleurs peuvent être assez productifs pendant de courtes périodes de travail, l'emploi irrégulier peut avoir l'effet inverse à long terme, surtout si les travailleurs sont incapables de faire des projets pour l'avenir. Cela peut entraîner une augmentation des niveaux d'anxiété et de nervosité, de l'irritabilité, un manque de confiance et une incapacité à se concentrer. Elle peut également avoir des conséquences physiques telles que l'hypertension artérielle et une incidence accrue de maladies telles que le diabète et la bronchite. De plus, un emploi irrégulier et des horaires de travail atypiques peuvent compliquer l'organisation de leur travail pour les femmes qui assument la responsabilité principale de la garde des enfants, des soins aux personnes âgées et des tâches ménagères, et peuvent donc augmenter considérablement leur niveau de stress. En outre, un emploi irrégulier signifie généralement un revenu irrégulier et souvent la perte d'avantages liés au travail tels que les soins dentaires, les pensions, les congés de maladie et les soins de santé. Ceux-ci contribuent également au stress auquel les travailleurs sont confrontés et limitent leur capacité à rester en bonne santé ou productifs.
De nouvelles méthodes d'organisation du travail peuvent également augmenter les risques pour la santé de ceux qui ont un emploi plus régulier. Un certain nombre d'études indiquent qu'une conception et une organisation du travail malsaines ou inappropriées peuvent augmenter le risque de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, ainsi que d'autres problèmes de santé liés au travail, comme les microtraumatismes répétés. Le plus grand stress est produit par les emplois qui offrent aux travailleurs peu de contrôle sur leur travail ou leur temps de travail, ceux qui exigent peu de compétences reconnues et ceux qui ne permettent pas aux travailleurs de déterminer quelles compétences ils utilisent. Ces niveaux de stress peuvent être encore plus élevés pour la majorité des femmes, qui ont également un deuxième emploi à la maison.
Si les nouvelles organisations du travail basées sur les équipes et la polyvalence promettent d'accroître à la fois l'éventail des compétences employées par les travailleurs et leur contrôle sur le travail, dans le cadre d'une amélioration continue de la qualité, elles peuvent avoir l'effet inverse. L'accent est généralement mis sur les augmentations de productivité à court terme et facilement quantifiables plutôt que sur les résultats à long terme ou la santé globale des travailleurs. Surtout lorsque les membres de l'équipe ne sont pas remplacés pendant la maladie, lorsque les quotas de l'équipe sont fixés par la direction seule ou lorsque la production est mesurée par des formules détaillées, les structures d'équipe peuvent signifier moins de contrôle individuel et peu de collaboration collective pour établir les contributions individuelles. En outre, la polyvalence peut signifier que les travailleurs doivent effectuer une grande variété de tâches en succession rapide. Leur palette de compétences vise à s'assurer que chaque seconde est utilisée, qu'il n'y a pas de pause créée par la nature du travail ou le transfert des tâches d'un travailleur à l'autre. Particulièrement dans le contexte d'un moindre contrôle individuel, le rythme imposé par un tel travail peut entraîner des microtraumatismes répétés ou une variété de symptômes liés au stress.
De même, les nouvelles technologies qui augmentent la production et rendent plus possibles les horaires de travail flexibles peuvent également signifier une perte de contrôle pour les travailleurs, une vitesse de travail accrue et un travail plus répétitif. En permettant le calcul précis du temps de travail et du rendement, les nouvelles technologies permettent une amélioration continue de la qualité et l'élimination des pertes de temps. Mais le temps mort peut également être un temps de récupération physique et psychologique, et sans ce temps, les travailleurs connaissent souvent des niveaux de tension artérielle plus élevés, une activité accrue du système nerveux et généralement une plus grande tension. En permettant la mesure électronique des activités des travailleurs, les nouvelles technologies limitent également le contrôle des travailleurs, et moins de contrôle signifie un risque accru de maladie. En éliminant bon nombre des aspects mentaux et manuels du travail effectué auparavant par une gamme de travailleurs, les nouvelles technologies peuvent également réduire la variété des emplois et ainsi rendre le travail plus abrutissant et moins qualifié.
En même temps que le travail se réorganise, il se délocalise aussi bien à l'intérieur qu'entre les pays. Ce que l'on peut appeler le travail à domicile ou le travail à domicile est en augmentation. De nouvelles organisations du travail permettent de produire de plus en plus dans de petites entreprises. Et les nouvelles technologies permettent à un plus grand nombre de travailleurs d'acheter leur propre équipement et de travailler à domicile. Aujourd'hui, de nombreux travaux de service tels que la comptabilité et le classement peuvent être effectués à domicile, et même des pièces automobiles peuvent être produites au sein des ménages. Bien que le travail à domicile puisse réduire le temps de trajet, augmenter les choix en matière de temps de travail, permettre aux personnes handicapées d'exercer un emploi rémunéré et permettre aux femmes de s'occuper de leurs enfants ou de personnes âgées, il peut également être dangereux pour la santé. Les risques pour la santé à la maison sont encore moins visibles pour les autres que ceux des nouveaux lieux de travail.
Tout danger pour la santé créé directement par l'équipement ou les matériaux utilisés sur le lieu de travail peut mettre en danger l'ensemble du ménage vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Sans la séparation du domicile et du travail, les travailleurs se sentent souvent obligés de travailler tout le temps à un travail qui n'est jamais fait. Des conflits peuvent se développer entre les demandes des enfants, des personnes âgées et les tâches ménagères qui augmentent les niveaux de stress pour l'ensemble du ménage. L'isolement des autres travailleurs effectuant un travail similaire peut rendre le travail à la fois moins satisfaisant et moins susceptible d'être protégé par l'adhésion à un syndicat. Les problèmes d'agressions physiques et mentales restent cachés dans le ménage. Cela peut être le cas en particulier pour les personnes handicapées, qui ont alors moins de choix quant à travailler avec d'autres parce que la pression sur les employeurs pour rendre les emplois sur le marché accessibles aux personnes handicapées est réduite.
Bien que dans de nombreux pays du monde, les gens travaillent depuis longtemps depuis leur domicile, la nouvelle économie mondiale implique souvent un nouveau type de travail à domicile. Ce travail à domicile comprend de nouvelles relations de travail avec un employeur éloigné qui peut avoir un grand contrôle sur le travail à domicile. Ainsi, bien qu'il permette aux travailleurs de rester dans leur foyer loin de leur employeur, le nouveau travail à domicile peut diminuer le contrôle des travailleurs sur la nature et le rythme de leur travail sans améliorer leur environnement de travail.
Ceux qui vivent dans de nombreux pays du Sud sont entraînés dans l'économie mondiale en tant que travailleurs à domicile pour des sociétés internationales. Ces travailleurs à domicile sont encore plus vulnérables aux risques pour la santé que ceux du Nord et encore plus susceptibles d'avoir moins de contrôle sur leur travail. Beaucoup sont situés dans des zones de libre-échange où la protection des travailleurs est supprimée, souvent dans le but d'encourager les investissements.
Dans le même temps, tant au nord qu'au sud, les coupes dans les services publics signifient souvent une délocalisation et une redistribution du travail pour les femmes. Avec moins de services fournis dans le secteur public, il y a moins d'emplois rémunérés pour les femmes dans la population active. On s'attend à ce que davantage de services soient fournis par des femmes, sans rémunération, à domicile. Bien que les femmes supportent la majeure partie du fardeau, ce transfert de travail à la maison augmente la pression sur tous les membres du ménage et diminue leur immunité. La responsabilité accrue à la maison peut également augmenter la pression sur les femmes et leurs enfants pour faire le travail à domicile.
Dans certains pays, la croissance du travail à domicile et des petites entreprises signifie que de nombreux employeurs ne sont plus soumis aux réglementations étatiques qui prévoient des normes en matière de rémunération, de promotion, d'heures de travail, de conditions et de relations, des normes telles que celles interdisant le harcèlement sexuel et le licenciement arbitraire. Dans tous les cas, l'expansion des petites entreprises et du travail à domicile rend plus difficile l'application des normes de santé et de sécurité dans ces lieux de travail nombreux et variés. De même, la croissance du travail contractuel signifie souvent que le travailleur est défini comme un travailleur indépendant et donc inéligible à la protection de la personne qui paie pour le travail. Ce qu'on pourrait appeler une économie souterraine légale est en train d'émerger : une économie dans laquelle les normes liées à la santé et à la sécurité ne s'appliquent plus et où les syndicats sont plus difficiles à organiser.
Il existe certainement encore des différences importantes entre les économies du monde entier. Et il existe certainement de grandes différences entre les travailleurs à l'intérieur et entre les pays en ce qui concerne les types de travail et de rémunération qu'ils reçoivent, ainsi que la protection dont ils bénéficient et les risques auxquels ils sont confrontés. Cependant, l'économie mondiale émergente menace la protection que de nombreux travailleurs ont acquise, et il y a une pression croissante pour que les États « s'harmonisent » en mettant moins l'accent sur la protection et les services alors que le libre-échange devient de plus en plus l'objectif.