La toxicologie joue un rôle majeur dans l'élaboration des réglementations et autres politiques de santé au travail. Afin de prévenir les accidents du travail et les maladies professionnelles, les décisions sont de plus en plus fondées sur des informations pouvant être obtenues avant ou en l'absence des types d'expositions humaines qui fourniraient des informations définitives sur les risques, telles que des études épidémiologiques. De plus, les études toxicologiques, telles que décrites dans ce chapitre, peuvent fournir des informations précises sur la dose et la réponse dans les conditions contrôlées de la recherche en laboratoire ; ces informations sont souvent difficiles à obtenir dans le cadre d'expositions professionnelles non contrôlées. Cependant, ces informations doivent être soigneusement évaluées afin d'estimer la probabilité d'effets nocifs chez l'homme, la nature de ces effets nocifs et la relation quantitative entre les expositions et les effets.
Une attention considérable a été accordée dans de nombreux pays, depuis les années 1980, à l'élaboration de méthodes objectives d'utilisation des informations toxicologiques dans la prise de décision réglementaire. Les méthodes formelles, souvent appelées évaluation des risques, ont été proposés et utilisés dans ces pays par des entités gouvernementales et non gouvernementales. L'évaluation des risques a été diversement définie; fondamentalement, il s'agit d'un processus d'évaluation qui intègre des informations sur la toxicologie, l'épidémiologie et l'exposition pour identifier et estimer la probabilité d'effets indésirables associés à l'exposition à des substances ou conditions dangereuses. L'évaluation des risques peut être de nature qualitative, indiquant la nature d'un effet nocif et une estimation générale de la probabilité, ou elle peut être quantitative, avec des estimations du nombre de personnes affectées à des niveaux d'exposition spécifiques. Dans de nombreux systèmes réglementaires, l'évaluation des risques se déroule en quatre étapes : identification des dangers, la description de la nature de l'effet toxique ; évaluation dose-réponse, une analyse semi-quantitative ou quantitative de la relation entre l'exposition (ou la dose) et la gravité ou la probabilité de l'effet toxique ; évaluation de l'exposition, l'évaluation des informations sur la gamme d'expositions susceptibles de se produire pour les populations en général ou pour des sous-groupes au sein des populations ; caractérisation des risques, la compilation de toutes les informations ci-dessus dans une expression de l'ampleur du risque susceptible de se produire dans des conditions d'exposition spécifiées (voir CNRC 1983 pour un énoncé de ces principes).
Dans cette section, trois approches d'évaluation des risques sont présentées à titre d'illustration. Il est impossible de fournir un recueil complet des méthodes d'évaluation des risques utilisées dans le monde, et ces sélections ne doivent pas être considérées comme prescriptives. Il convient de noter qu'il existe une tendance à l'harmonisation des méthodes d'évaluation des risques, en partie en réponse aux dispositions des récents accords du GATT. Deux processus d'harmonisation internationale des méthodes d'évaluation des risques sont actuellement en cours, à travers le Programme international sur la sécurité chimique (IPCS) et l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Ces organisations tiennent également à jour des informations sur les approches nationales de l'évaluation des risques.