Gunnar Nordberg
Occurrence et utilisations
Dans la nature, l'indium (In) est largement distribué et se produit le plus souvent avec des minéraux de zinc (sphalérite, marmatite, christophite), sa principale source commerciale. On le trouve également dans les minerais d'étain, de manganèse, de tungstène, de cuivre, de fer, de plomb, de cobalt et de bismuth, mais généralement en quantités inférieures à 0.1 %.
L'indium est généralement utilisé dans l'industrie pour la protection de surface ou dans les alliages. Une fine couche d'indium augmente la résistance des métaux à la corrosion et à l'usure. Il prolonge la durée de vie des pièces mobiles dans les roulements et trouve une large utilisation dans les industries aéronautique et automobile. Il est utilisé dans les alliages dentaires et sa « mouillabilité » le rend idéal pour le placage du verre. En raison de sa résistance à la corrosion, l'indium est largement utilisé dans la fabrication d'écrans cinématographiques, d'oscilloscopes à rayons cathodiques et de miroirs. Lorsqu'il est associé à l'antimoine et au germanium dans une combinaison extrêmement pure, il est largement utilisé dans la fabrication de transistors et d'autres composants électroniques sensibles. Radio-isotopes de l'indium dans des composés tels que trichlorure d'indium ainsi que hydroxyde d'indium colloïdal sont utilisés en scintigraphie organique et dans le traitement des tumeurs.
Outre le métal, les composés industriels les plus courants de l'indium sont le trichlorure, utilisé en galvanoplastie ; le sesquioxyde, utilisé dans la fabrication du verre ; le sulfate; et l'antimoine et l'arséniure utilisés comme matériau semi-conducteur.
Dangers
Aucun cas d'effets systémiques n'a été signalé chez les humains exposés à l'indium. Le plus grand danger potentiel actuel provient probablement de l'utilisation de l'indium avec l'arsenic, l'antimoine et le germanium dans l'industrie électronique. Cela est principalement dû aux fumées dégagées lors des processus de soudage et de brasage lors de la fabrication de composants électroniques. Tout danger résultant de la purification de l'indium est probablement attribuable à la présence d'autres métaux, tels que le plomb, ou de produits chimiques, tels que le cyanure, utilisés dans le processus de galvanoplastie. L'exposition de la peau à l'indium ne semble pas présenter de danger sérieux. La distribution tissulaire de l'indium sous diverses formes chimiques a été étudiée par administration à des animaux de laboratoire.
Les sites de concentration la plus élevée étaient les reins, la rate, le foie et les glandes salivaires. Après inhalation, des modifications pulmonaires étendues ont été observées, telles qu'une pneumonite interstitielle et desquamative avec une insuffisance respiratoire conséquente.
Les résultats des études animales ont montré que les sels d'indium les plus solubles étaient très toxiques, la létalité survenant après administration de moins de 5 mg/kg par voie parentérale d'injection. Cependant, après gavage, l'indium était peu absorbé et essentiellement non toxique. Des études histopathologiques ont indiqué que la mort était principalement due à des lésions dégénératives du foie et des reins. Des changements mineurs dans le sang ont également été notés. Dans l'intoxication chronique par le chlorure d'indium, l'évolution principale est une néphrite interstitielle chronique avec protéinurie. La toxicité de la forme la plus insoluble, le sesquioxyde d'indium, n'était que modérée à légère, nécessitant jusqu'à plusieurs centaines de mg/kg pour un effet létal. Après administration d'arséniure d'indium à des hamsters, l'absorption dans divers organes différait de la distribution des composés ioniques d'indium ou d'arsenic.
Mesures de sécurité et de santé
Empêcher l'inhalation de vapeurs d'indium par une ventilation adéquate semble être la mesure de sécurité la plus pratique. Lors de la manipulation de l'arséniure d'indium, des précautions de sécurité telles que celles appliquées pour l'arsenic doivent être observées. Dans le domaine de la médecine nucléaire, des mesures de radioprotection correctes doivent être suivies lors de la manipulation d'isotopes radioactifs de l'indium. L'intoxication chez le rat par nécrose hépatique induite par l'indium a été considérablement réduite par l'administration de dextrane ferrique, dont l'action est apparemment très spécifique. L'utilisation du dextrane ferrique comme traitement prophylactique chez l'homme n'a pas été possible faute de cas graves d'expositions industrielles à l'indium.