Lorsqu'un être humain ou un animal est soumis à une situation de stress psychologique, il y a une réponse générale impliquant des réponses psychologiques ainsi que somatiques (corporelles). Il s'agit d'une réponse d'alarme générale, ou d'une activation générale ou d'un appel de réveil, qui affecte toutes les réponses physiologiques, y compris le système musculo-squelettique, le système végétatif (le système autonome), les hormones et aussi le système immunitaire.
Depuis les années 1960, nous apprenons comment le cerveau, et à travers lui, les facteurs psychologiques, régule et influence tous les processus physiologiques, directement ou indirectement. Auparavant, on soutenait que des parties importantes et essentielles de notre physiologie étaient régulées "inconsciemment", ou pas du tout par des processus cérébraux. Les nerfs qui régulent l'intestin, les glandes et le système cardiovasculaire étaient « autonomes », c'est-à-dire indépendants du système nerveux central (SNC) ; de même, les hormones et le système immunitaire échappaient au contrôle du système nerveux central. Cependant, le système nerveux autonome est régulé par les structures limbiques du cerveau et peut être placé sous contrôle instrumental direct grâce à des procédures d'apprentissage classiques et instrumentales. Le fait que le système nerveux central contrôle les processus endocrinologiques est également bien établi.
Le dernier développement à saper l'idée que le SNC était isolé de nombreux processus physiologiques a été l'évolution de la psychoimmunologie. Il a maintenant été démontré que l'interaction du cerveau (et des processus psychologiques) peut influencer les processus immunitaires, soit via le système endocrinien, soit par innervation directe du tissu lymphoïde. Les globules blancs eux-mêmes peuvent également être directement influencés par des molécules signal provenant du tissu nerveux. Il a été démontré que la fonction lymphocytaire déprimée suit le deuil (Bartrop et al. 1977), et le conditionnement de la réponse immunosuppressive chez les animaux (Cohen et al. 1979) et les processus psychologiques ont des effets sur la survie des animaux (Riley 1981) ; ces découvertes ont été des jalons dans le développement de la psychoimmunologie.
Il est maintenant bien établi que le stress psychologique produit des changements dans le niveau d'anticorps dans le sang et dans le niveau de nombreux globules blancs. Une brève période de stress de 30 minutes peut produire des augmentations significatives des lymphocytes et des cellules tueuses naturelles (NK). Suite à des situations de stress de plus longue durée, des modifications sont également constatées dans les autres composants du système immunitaire. Des changements ont été signalés dans le nombre de presque tous les types de globules blancs et dans les taux d'immunoglobulines et de leurs compléments ; les changements affectent également des éléments importants de la réponse immunitaire totale et de la « cascade immunitaire ». Ces changements sont complexes et semblent bidirectionnels. Des augmentations et des diminutions ont été signalées. Les changements semblent dépendre non seulement de la situation génératrice de stress, mais aussi du type de mécanismes d'adaptation et de défense que l'individu utilise pour gérer cette situation. Ceci est particulièrement net lorsque l'on étudie les effets de situations réelles de stress durable, par exemple ceux liés au travail ou à des situations de vie difficiles (« stresseurs de vie »). Des relations très spécifiques entre les styles d'adaptation et de défense et plusieurs sous-ensembles de cellules immunitaires (nombre de lympho-, leuco- et monocytes ; nombre total de cellules T et de cellules NK) ont été décrites (Olff et al. 1993).
La recherche de paramètres immunitaires comme marqueurs d'un stress durable et soutenu n'a pas été couronnée de succès. Étant donné que les relations entre les immunoglobulines et les facteurs de stress se sont révélées si complexes, il n'existe, bien entendu, aucun marqueur simple disponible. Les relations trouvées sont parfois positives, parfois négatives. En ce qui concerne les profils psychologiques, dans une certaine mesure, la matrice de corrélation avec une même batterie psychologique montre des modèles différents, variant d'un groupe professionnel à l'autre (Endresen et al. 1991). Au sein de chaque groupe, les schémas semblent stables sur de longues périodes, jusqu'à trois ans. On ne sait pas s'il existe des facteurs génétiques qui influencent les relations hautement spécifiques entre les styles d'adaptation et les réponses immunitaires ; si tel est le cas, les manifestations de ces facteurs doivent être fortement dépendantes de l'interaction avec les facteurs de stress de la vie. De plus, on ne sait pas s'il est possible de suivre le niveau de stress d'un individu sur une longue période, étant donné que le style d'adaptation, de défense et de réponse immunitaire de l'individu est connu. Ce type de recherche est mené avec du personnel hautement sélectionné, par exemple des astronautes.
Il peut y avoir une faille majeure dans l'argument de base selon lequel les immunoglobulines peuvent être utilisées comme marqueurs valides de risque pour la santé. L'hypothèse de départ était que de faibles niveaux d'immunoglobulines circulantes pourraient signaler une faible résistance et une faible compétence immunitaire. Cependant, des valeurs faibles peuvent ne pas signaler une faible résistance : elles peuvent seulement signaler que cet individu particulier n'a pas été confronté à des agents infectieux depuis un certain temps - en fait, elles peuvent signaler un degré de santé extraordinaire. Les faibles valeurs parfois signalées par les astronautes de retour et le personnel de l'Antarctique peuvent ne pas être un signe de stress, mais seulement des faibles niveaux de provocation bactérienne et virale dans l'environnement qu'ils ont quitté.
Il existe de nombreuses anecdotes dans la littérature clinique suggérant que le stress psychologique ou des événements critiques de la vie peuvent avoir un impact sur l'évolution d'une maladie grave et non grave. De l'avis de certains, les placebos et les « médecines alternatives » pourraient exercer leurs effets par le biais de mécanismes psychoimmunologiques. Certains prétendent qu'une compétence immunitaire réduite (et parfois accrue) devrait entraîner une sensibilité accrue aux infections chez les animaux et chez les humains, ainsi qu'à des états inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde. Il a été démontré de manière convaincante que le stress psychologique affecte la réponse immunitaire à divers types d'inoculations. Les étudiants sous stress d'examen signalent plus de symptômes de maladies infectieuses au cours de cette période, ce qui coïncide avec un contrôle immunitaire cellulaire plus faible (Glaser et al. 1992). Certains prétendent également que la psychothérapie, en particulier la formation à la gestion du stress cognitif, associée à l'entraînement physique, peut affecter la réponse des anticorps à l'infection virale.
Il existe également des résultats positifs en ce qui concerne le développement du cancer, mais seulement quelques-uns. La controverse sur la relation revendiquée entre la personnalité et la susceptibilité au cancer n'a pas été résolue. Les réplications doivent être étendues pour inclure des mesures des réponses immunitaires à d'autres facteurs, y compris les facteurs liés au mode de vie, qui peuvent être liés à la psychologie, mais l'effet du cancer peut être une conséquence directe du mode de vie.
Il existe de nombreuses preuves que le stress aigu altère les fonctions immunitaires chez les sujets humains et que le stress chronique peut également affecter ces fonctions. Mais dans quelle mesure ces changements sont-ils des indicateurs valables et utiles du stress au travail ? Dans quelle mesure les changements immunitaires, s'ils se produisent, sont-ils un véritable facteur de risque pour la santé ? Il n'y a pas de consensus dans le domaine au moment d'écrire ces lignes (1995).
Des essais cliniques et des recherches épidémiologiques solides sont nécessaires pour progresser dans ce domaine. Mais ce type de recherche nécessite plus de fonds que ceux dont disposent les chercheurs. Ce travail nécessite également une compréhension de la psychologie du stress, qui n'est pas toujours accessible aux immunologistes, et une compréhension approfondie du fonctionnement du système immunitaire, qui n'est pas toujours accessible aux psychologues.