D.Zannini*
* Adapté de la 3e édition, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.
Les animaux aquatiques dangereux pour l'homme se retrouvent dans pratiquement toutes les divisions (phyla). Les travailleurs peuvent entrer en contact avec ces animaux dans le cadre de diverses activités telles que la pêche de surface et sous-marine, l'installation et la manipulation d'équipements liés à l'exploitation du pétrole sous-marin, la construction sous-marine et la recherche scientifique, et être ainsi exposés à des risques sanitaires des risques. La plupart des espèces dangereuses habitent les eaux chaudes ou tempérées.
Caractéristiques et comportement
Porifera. L'éponge commune appartient à ce phylum. Les pêcheurs qui manipulent des éponges, y compris les plongeurs avec casque et sous-marin, et autres nageurs sous-marins, peuvent contracter une dermatite de contact avec irritation cutanée, vésicules ou cloques. La "maladie de l'éponge" de la région méditerranéenne est causée par les tentacules d'un petit coelentéré (Sagartia rosea) qui est un parasite de l'éponge. Une forme de dermatite connue sous le nom de «mousse rouge» se retrouve chez les pêcheurs d'huîtres nord-américains résultant du contact avec une éponge écarlate trouvée sur la coquille des huîtres. Des cas d'allergie de type 4 ont été rapportés. Le poison sécrété par l'éponge Ficus subéreux contient de l'histamine et des substances antibiotiques.
Coelentérés. Ceux-ci sont représentés par de nombreuses familles de la classe dite Hydrozoa, qui comprend les Millepora ou corail (corail piquant, corail de feu), les Physalia (Physalia physalis, guêpe de mer, vaisseau de guerre portugais), la Scyphozoa (méduse) et l'Actiniaria (anémone piquante), qui se trouvent toutes dans toutes les parties de l'océan. Le point commun à tous ces animaux est leur capacité à produire une urticaire par l'injection d'un poison puissant qui est retenu dans une cellule spéciale (le cnidoblaste) contenant un fil creux, qui explose vers l'extérieur lorsque le tentacule est touché et pénètre la peau de la personne. Les diverses substances contenues dans cette structure sont responsables de symptômes tels que de fortes démangeaisons, une congestion du foie, des douleurs et une dépression du système nerveux central ; ces substances ont été identifiées comme étant respectivement le thalassium, la congestine, l'équinotoxine (qui contient de la 5-hydroxytryptamine et de la tétramine) et l'hypnotoxine. Les effets sur l'individu dépendent de l'étendue du contact établi avec les tentacules et donc du nombre de perforations microscopiques, qui peuvent atteindre plusieurs milliers, jusqu'au point où elles peuvent entraîner la mort de la victime en quelques minutes. Compte tenu du fait que ces animaux sont si largement dispersés à travers le monde, de nombreux incidents de cette nature se produisent, mais le nombre de décès est relativement faible. Les effets sur la peau se caractérisent par des démangeaisons intenses et la formation de papules d'aspect rouge vif et marbré, évoluant en pustules et en ulcération. Une douleur intense semblable à un choc électrique peut être ressentie. D'autres symptômes comprennent des difficultés respiratoires, une anxiété généralisée et des troubles cardiaques, un collapsus, des nausées et des vomissements, une perte de conscience et un choc primaire.
Échinoderme. Ce groupe comprend les étoiles de mer et les oursins, qui possèdent tous deux des organes vénéneux (pédicellaires), mais ne sont pas dangereux pour l'homme. La colonne vertébrale de l'oursin peut pénétrer dans la peau, laissant un fragment profondément incrusté; cela peut donner lieu à une infection secondaire suivie de pustules et de granulomes persistants, ce qui peut être très gênant si les plaies sont proches des tendons ou des ligaments. Parmi les oursins, seuls les Acanthaster planci semble avoir une colonne vertébrale vénéneuse, ce qui peut entraîner des troubles généraux tels que vomissements, paralysie et engourdissement.
Mollusque. Parmi les animaux appartenant à ce phylum se trouvent les coquilles coniques, et celles-ci peuvent être dangereuses. Ils vivent sur un fond marin sablonneux et semblent avoir une structure toxique constituée d'une radula avec des dents en forme d'aiguilles, qui peuvent frapper la victime si la coquille est manipulée avec imprudence à main nue. Le poison agit sur les systèmes neuromusculaire et nerveux central. La pénétration de la peau par la pointe d'une dent est suivie d'une ischémie temporaire, d'une cyanose, d'un engourdissement, de douleurs et de paresthésies à mesure que le poison se répand progressivement dans le corps. Les effets ultérieurs comprennent la paralysie des muscles volontaires, le manque de coordination, la vision double et la confusion générale. La mort peut suivre à la suite d'une paralysie respiratoire et d'un collapsus circulatoire. Une trentaine de cas ont été signalés, dont 30 mortels.
Plathelminthes. Ceux-ci comprennent le Eirythoe complanata et par Hermodice caruncolata, connus sous le nom de « vers à soies ». Elles sont recouvertes de nombreux appendices en forme de soies, ou soies, contenant un poison (néréistotoxine) à effet neurotoxique et irritant local.
Polyzoaires (Bryozoaires). Ceux-ci sont constitués d'un groupe d'animaux qui forment des colonies végétales ressemblant à de la mousse gélatineuse, qui incrustent fréquemment des roches ou des coquillages. Une variété, connue sous le nom d'Alcyonidium, peut provoquer une dermatite urticaire sur les bras et le visage des pêcheurs qui doivent nettoyer cette mousse de leurs filets. Elle peut également donner lieu à un eczéma allergique.
Sélaciens (Chondrichthyens). Les animaux appartenant à ce phylum comprennent les requins et les raies pastenagues. Les requins vivent dans des eaux assez peu profondes, où ils recherchent des proies et peuvent attaquer les gens. De nombreuses variétés ont une ou deux grandes épines vénéneuses devant la nageoire dorsale, qui contiennent un poison faible qui n'a pas été identifié ; ceux-ci peuvent provoquer une plaie entraînant une douleur immédiate et intense avec rougeur des chairs, gonflement et œdème. Un danger bien plus grand de ces animaux est leur morsure, qui, à cause de plusieurs rangées de dents pointues et acérées, provoque de graves lacérations et déchirures de la chair entraînant un choc immédiat, une anémie aiguë et la noyade de la victime. Le danger que représentent les requins est un sujet très discuté, chaque variété semblant particulièrement agressive. Il ne fait aucun doute que leur comportement est imprévisible, bien qu'on dise qu'ils sont attirés par le mouvement et par la couleur claire d'un nageur, ainsi que par le sang et les vibrations résultant d'un poisson ou d'une autre proie qui vient d'être capturée. Les raies pastenagues ont de grands corps plats avec une longue queue ayant une ou plusieurs épines ou scies fortes, qui peuvent être toxiques. Le poison contient de la sérotonine, de la 5-nucléotidase et de la phosphodiestérase, et peut provoquer une vasoconstriction généralisée et un arrêt cardio-respiratoire. Les raies pastenagues vivent dans les régions sablonneuses des eaux côtières, où elles sont bien cachées, ce qui permet aux baigneurs de marcher facilement dessus sans les voir. La raie réagit en ramenant sa queue avec l'épine en saillie, empalant la pointe dans la chair de la victime. Cela peut provoquer des plaies perçantes dans un membre ou même la pénétration d'un organe interne tel que le péritoine, les poumons, le cœur ou le foie, en particulier chez les enfants. La plaie peut également entraîner de fortes douleurs, un gonflement, un œdème lymphatique et divers symptômes généraux tels que le choc primaire et le collapsus cardio-circulatoire. Une blessure à un organe interne peut entraîner la mort en quelques heures. Les incidents de raies sont parmi les plus fréquents, il y en a environ 750 chaque année aux États-Unis seulement. Ils peuvent également être dangereux pour les pêcheurs, qui doivent immédiatement couper la queue dès que le poisson est ramené à bord. Diverses espèces de raies telles que la torpille et le narcine possèdent sur leur dos des organes électriques qui, lorsqu'ils sont stimulés par le seul toucher, peuvent produire des décharges électriques allant de 8 à 220 volts ; cela peut être suffisant pour étourdir et désactiver temporairement la victime, mais la récupération se fait généralement sans complications.
Osteichthyens. De nombreux poissons de ce phylum ont des épines dorsales, pectorales, caudales et anales qui sont reliées à un système toxique et dont le but principal est la défense. Si le poisson est dérangé ou piétiné ou manipulé par un pêcheur, il érigera les épines, qui peuvent percer la peau et injecter le poison. Il n'est pas rare qu'ils attaquent un plongeur à la recherche de poisson ou s'ils sont dérangés par un contact accidentel. De nombreux incidents de ce genre sont signalés en raison de la large répartition des poissons de ce phylum, qui comprend le poisson-chat, que l'on trouve également en eau douce (Amérique du Sud, Afrique de l'Ouest et Grands Lacs), le poisson scorpion (Scorpaenidae), la vive (Trachin), le crapaud, le poisson chirurgien et autres. Les blessures de ces poissons sont généralement douloureuses, en particulier dans le cas du poisson-chat et de la vive, provoquant une rougeur ou une pâleur, un gonflement, une cyanose, un engourdissement, un œdème lymphatique et une suffusion hémorragique dans la chair environnante. Il existe une possibilité de gangrène ou d'infection phlegmoneuse et de névrite périphérique du même côté que la plaie. D'autres symptômes comprennent des évanouissements, des nausées, un collapsus, un choc primaire, de l'asthme et une perte de conscience. Ils représentent tous un grave danger pour les travailleurs sous-marins. Un poison neurotoxique et hémotoxique a été identifié chez le poisson-chat et, dans le cas de la vive, un certain nombre de substances ont été isolées telles que la 5-hydroxytryptamine, l'histamine et la catécholamine. Certains poissons-chats et astronomes qui vivent en eau douce, ainsi que l'anguille électrique (Electrophorus), ont des organes électriques (voir sous Selachii ci-dessus).
Hydrophiidés. Ce groupe (serpents de mer) se trouve principalement dans les mers autour de l'Indonésie et de la Malaisie ; une cinquantaine d'espèces ont été signalées, dont Pelaniis platurus, Enhydrine schisteuse ainsi que Hydrus plature. Le venin de ces serpents est très similaire à celui du cobra, mais il est 20 à 50 fois plus toxique ; il est constitué d'une protéine basique de bas poids moléculaire (érubotoxine) qui agit sur la jonction neuromusculaire en bloquant l'acétylcholine et en provoquant la myolyse. Heureusement, les serpents de mer sont généralement dociles et ne mordent que lorsqu'ils sont piétinés, pressés ou frappés violemment ; de plus, ils injectent peu ou pas de venin de leurs dents. Les pêcheurs sont parmi les plus exposés à ce danger et représentent 90% de tous les incidents signalés, qui résultent soit de marcher sur le serpent au fond de la mer, soit de les rencontrer parmi leurs prises. Les serpents sont probablement responsables de milliers d'accidents du travail attribués aux animaux aquatiques, mais peu d'entre eux sont graves, alors qu'un faible pourcentage seulement des accidents graves s'avèrent mortels. Les symptômes sont généralement légers et non douloureux. Les effets se font généralement sentir dans les deux heures, commençant par des douleurs musculaires, des difficultés de mouvement du cou, un manque de dextérité et un trismus, et parfois des nausées et des vomissements. En quelques heures, une myoglobinurie (présence de protéines complexes dans l'urine) sera observée. La mort peut résulter d'une paralysie des muscles respiratoires, d'une insuffisance rénale due à une nécrose tubulaire ou d'un arrêt cardiaque dû à une hyperkaliémie.
Prévention
Tous les efforts doivent être faits pour éviter tout contact avec les épines de ces animaux lorsqu'ils sont manipulés, à moins de porter des gants solides, et le plus grand soin doit être apporté lorsque vous pataugez ou marchez sur un fond sablonneux. La combinaison humide portée par les plongeurs en peau offre une protection contre les méduses et les divers Coelenterata ainsi que contre les morsures de serpent. Les animaux les plus dangereux et agressifs ne doivent pas être molestés et les zones où il y a des méduses doivent être évitées, car elles sont difficiles à voir. Si un serpent de mer est attrapé sur une ligne, la ligne doit être coupée et le serpent autorisé à partir. Si des requins sont rencontrés, il y a un certain nombre de principes qui doivent être observés. Les gens doivent garder leurs pieds et leurs jambes hors de l'eau, et le bateau doit être ramené doucement sur le rivage et maintenu immobile ; un nageur ne doit pas rester dans l'eau avec un poisson mourant ou avec un poisson qui saigne ; l'attention d'un requin ne doit pas être attirée par l'utilisation de couleurs vives, de bijoux, ou en faisant un bruit ou une explosion, en montrant une lumière vive ou en agitant les mains vers lui. Un plongeur ne doit jamais plonger seul.