Depuis que les gens ont commencé à s'installer dans les régions montagneuses, ils ont été exposés aux risques spécifiques liés à la vie en montagne. Parmi les dangers les plus redoutables figurent les avalanches et les glissements de terrain, qui ont fait des victimes jusqu'à nos jours.
Lorsque les montagnes sont recouvertes de plusieurs pieds de neige en hiver, sous certaines conditions, une masse de neige couchée comme une épaisse couverture sur les pentes abruptes ou les sommets des montagnes peut se détacher du sol en dessous et glisser vers le bas sous son propre poids. Cela peut entraîner d'énormes quantités de neige dévalant la route la plus directe et se déposant dans les vallées en contrebas. L'énergie cinétique ainsi libérée produit de dangereuses avalanches, qui emportent, écrasent ou enfouissent tout sur leur passage.
Les avalanches peuvent être divisées en deux catégories selon le type et l'état de la neige en cause : les avalanches de neige sèche ou de « poussière » et les avalanches de neige mouillée ou de « sol ». Les premiers sont dangereux à cause des ondes de choc qu'ils déclenchent, les seconds à cause de leur volume, dû à l'humidité ajoutée dans la neige mouillée, aplatissant tout au fur et à mesure que l'avalanche dévale, souvent à grande vitesse, et emportant parfois des sections du sous-sol.
Des situations particulièrement dangereuses peuvent survenir lorsque la neige sur de grandes pentes exposées du côté au vent de la montagne est compactée par le vent. Il forme alors souvent un couvercle, maintenu en surface seulement, comme un rideau suspendu par le haut, et reposant sur une base qui peut produire l'effet de roulements à billes. Si une «coupe» est faite dans une telle couverture (par exemple, si un skieur quitte une piste en travers de la pente), ou si pour une raison quelconque, cette couverture très mince est déchirée (par exemple, par son propre poids), alors l'ensemble une étendue de neige peut glisser vers le bas comme une planche, se transformant généralement en avalanche au fur et à mesure de sa progression.
A l'intérieur de l'avalanche, une énorme pression peut se former, qui peut emporter, briser ou écraser des locomotives ou des bâtiments entiers comme s'il s'agissait de jouets. Que les êtres humains aient très peu de chances de survivre dans un tel enfer est évident, sachant que quiconque n'est pas écrasé à mort est susceptible de mourir d'étouffement ou de froid. Il n'est donc pas surprenant, dans les cas où des personnes ont été ensevelies dans des avalanches, que, même si elles sont retrouvées immédiatement, environ 20 % d'entre elles soient déjà mortes.
La topographie et la végétation de la région obligeront les masses de neige à suivre des itinéraires établis en descendant vers la vallée. Les habitants de la région le savent par observation et par tradition, et se tiennent donc à l'écart de ces zones dangereuses en hiver.
Autrefois, le seul moyen d'échapper à ces dangers était d'éviter de s'y exposer. Des fermes et des colonies ont été construites dans des endroits où les conditions topographiques étaient telles qu'aucune avalanche ne pouvait se produire, ou dont des années d'expérience avaient montré qu'elles étaient très éloignées de tout couloir d'avalanche connu. Les gens évitaient même complètement les zones de montagne pendant la période de danger.
Les forêts du haut des versants offrent également une protection considérable contre de telles catastrophes naturelles, car elles supportent les masses de neige dans les zones menacées et peuvent freiner, arrêter ou détourner les avalanches déjà déclenchées, à condition qu'elles n'aient pas pris trop d'élan.
Néanmoins, l'histoire des pays montagneux est rythmée par des catastrophes à répétition provoquées par des avalanches, qui ont prélevé et prélèvent encore un lourd tribut en vies humaines et en biens. D'une part, la vitesse et l'élan de l'avalanche sont souvent sous-estimés. D'autre part, les avalanches suivront parfois des trajectoires qui, sur la base de siècles d'expérience, n'ont pas été considérées auparavant comme des trajectoires d'avalanche. Certaines conditions météorologiques défavorables, associées à une qualité particulière de la neige et à l'état du sol sous-jacent (par exemple, végétation endommagée ou érosion ou relâchement du sol à la suite de fortes pluies) produisent des circonstances qui peuvent conduire à l'un de ces "désastres". du siècle ».
Le fait qu'une zone soit particulièrement exposée à la menace d'avalanche dépend non seulement des conditions météorologiques, mais encore plus de la stabilité de la couverture neigeuse et du fait que la zone en question se situe ou non dans l'un des couloirs d'avalanche habituels. ou points de vente. Il existe des cartes spéciales montrant les zones où des avalanches sont connues pour s'être produites ou sont susceptibles de se produire en raison de caractéristiques topographiques, en particulier les trajectoires et les débouchés des avalanches fréquentes. La construction est interdite dans les zones à risques.
Cependant, ces mesures de précaution ne suffisent plus aujourd'hui car, malgré l'interdiction de construire dans certaines zones et toutes les informations disponibles sur les dangers, un nombre croissant de personnes sont toujours attirées par les régions montagneuses pittoresques, provoquant de plus en plus de constructions même dans zones connues pour être dangereuses. Outre ce non-respect ou contournement des interdictions de construire, l'une des manifestations de la société moderne des loisirs est que des milliers de touristes se rendent en montagne pour faire du sport et des loisirs en hiver, et là même où les avalanches sont quasiment préprogrammées. La piste de ski idéale est raide, libre d'obstacles et doit avoir un tapis de neige suffisamment épais, conditions idéales pour le skieur, mais aussi pour que la neige descende dans la vallée.
Si, toutefois, les risques ne peuvent être évités ou sont, dans une certaine mesure, consciemment acceptés comme un "effet secondaire" indésirable du plaisir tiré du sport, il devient alors nécessaire de développer des voies et moyens pour faire face à ces dangers d'une autre manière.
Pour améliorer les chances de survie des personnes ensevelies dans les avalanches, il est essentiel de prévoir des services de secours bien organisés, des téléphones d'urgence à proximité des localités à risque et des informations à jour pour les autorités et les touristes sur la situation qui prévaut dans les zones dangereuses. . Des systèmes d'alerte précoce et une excellente organisation des services de secours avec le meilleur équipement possible peuvent augmenter considérablement les chances de survie des personnes ensevelies dans les avalanches, tout en réduisant l'étendue des dégâts.
Mesures protectives
Diverses méthodes de protection contre les avalanches ont été développées et testées dans le monde entier, telles que les services d'alerte transfrontaliers, les barrières ou encore le déclenchement artificiel d'avalanches par dynamitage ou tir au canon au-dessus des champs de neige.
La stabilité de la couverture de neige est essentiellement déterminée par le rapport entre la contrainte mécanique et la densité. Cette stabilité peut varier considérablement selon le type de contrainte (par exemple, pression, tension, cisaillement) dans une région géographique (par exemple, la partie du champ de neige où une avalanche pourrait se déclencher). Les contours, l'ensoleillement, les vents, la température et les perturbations locales de la structure de la couverture de neige - résultant de rochers, de skieurs, de chasse-neige ou d'autres véhicules - peuvent également affecter la stabilité. La stabilité peut donc être réduite par une intervention locale délibérée telle que le dynamitage, ou augmentée par l'installation de supports ou de barrières supplémentaires. Ces mesures, qui peuvent être permanentes ou temporaires, sont les deux principaux moyens de protection contre les avalanches.
Les mesures permanentes comprennent des structures efficaces et durables, des barrières de soutien dans les zones où l'avalanche pourrait se déclencher, des barrières de déviation ou de freinage sur le couloir d'avalanche et des barrières de blocage dans la zone de sortie des avalanches. Les mesures de protection temporaires ont pour but de sécuriser et de stabiliser les zones où une avalanche pourrait se déclencher en déclenchant délibérément des avalanches plus petites et limitées pour enlever les quantités dangereuses de neige par tronçons.
Les barrières de soutien augmentent artificiellement la stabilité du manteau neigeux dans les zones potentielles d'avalanche. Les barrières anti-dérive, qui empêchent la neige supplémentaire d'être transportée par le vent vers la zone d'avalanche, peuvent renforcer l'effet des barrières de soutien. Des barrières de déviation et de freinage sur le couloir d'avalanche et des barrières de blocage dans la zone de sortie d'avalanche peuvent dévier ou ralentir la masse de neige descendante et raccourcir la distance d'écoulement devant la zone à protéger. Les barrières de soutènement sont des structures fixées dans le sol, plus ou moins perpendiculaires à la pente, qui offrent une résistance suffisante à la masse de neige descendante. Ils doivent former des supports atteignant la surface de la neige. Les barrières de soutènement sont généralement disposées en plusieurs rangées et doivent recouvrir toutes les parties du terrain à partir desquelles des avalanches pourraient, sous diverses conditions météorologiques possibles, menacer la localité à protéger. Des années d'observation et de mesure de la neige dans la région sont nécessaires afin d'établir un positionnement, une structure et des dimensions corrects.
Les barrières doivent avoir une certaine perméabilité pour permettre aux avalanches mineures et aux glissements de terrain de surface de traverser un certain nombre de rangées de barrières sans grossir ni causer de dommages. Si la perméabilité n'est pas suffisante, il y a un risque que la neige s'accumule derrière les barrières et que les avalanches suivantes glissent dessus sans entrave, emportant avec elles d'autres masses de neige.
Des mesures temporaires, contrairement aux barrières, peuvent également permettre de réduire le danger pendant un certain temps. Ces mesures sont basées sur l'idée de déclencher des avalanches par des moyens artificiels. Les masses de neige menaçantes sont évacuées de la zone d'avalanche potentielle par un certain nombre de petites avalanches délibérément déclenchées sous surveillance à des moments choisis et prédéterminés. Cela augmente considérablement la stabilité de la couverture de neige restant sur le site d'avalanche, en réduisant au moins le risque d'avalanches supplémentaires et plus dangereuses pendant une période de temps limitée lorsque la menace d'avalanches est aiguë.
Cependant, la taille de ces avalanches produites artificiellement ne peut pas être déterminée à l'avance avec une grande précision. Par conséquent, afin de maintenir le risque d'accident le plus bas possible, pendant la mise en œuvre de ces mesures temporaires, toute la zone affectée par l'avalanche artificielle, depuis son point de départ jusqu'à son arrêt définitif, doit être évacués, fermés et contrôlés au préalable.
Les applications possibles des deux méthodes de réduction des risques sont fondamentalement différentes. En général, il est préférable d'utiliser des méthodes permanentes pour protéger les zones impossibles ou difficiles à évacuer ou à fermer, ou où les habitations ou les forêts pourraient être menacées même par des avalanches contrôlées. D'autre part, les routes, les pistes de ski et les pentes de ski, faciles à fermer pour de courtes périodes, sont des exemples typiques de zones dans lesquelles des mesures de protection temporaires peuvent être appliquées.
Les différentes méthodes de déclenchement artificiel d'avalanches impliquent un certain nombre d'opérations qui comportent également certains risques et, surtout, nécessitent des mesures de protection supplémentaires pour les personnes affectées à l'exécution de ces travaux. L'essentiel est de provoquer des ruptures initiales en déclenchant des tremblements artificiels (blasts). Ceux-ci réduiront suffisamment la stabilité de la couche de neige pour produire un glissement de neige.
Le dynamitage est particulièrement adapté pour déclencher des avalanches sur des pentes raides. Il est généralement possible de détacher de petites sections de neige à intervalles réguliers et d'éviter ainsi les grosses avalanches, qui prennent une longue distance pour suivre leur cours et peuvent être extrêmement destructrices. Cependant, il est essentiel que les opérations de dynamitage soient effectuées à toute heure de la journée et par tous les temps, ce qui n'est pas toujours possible. Les méthodes de production artificielle d'avalanches par dynamitage diffèrent considérablement selon les moyens utilisés pour atteindre la zone où le dynamitage doit avoir lieu.
Les zones où des avalanches sont susceptibles de se déclencher peuvent être bombardées avec des grenades ou des roquettes à partir de positions sûres, mais cela ne réussit (c'est-à-dire produit l'avalanche) que dans 20 à 30 % des cas, car il est pratiquement impossible de déterminer et de frapper le plus point cible efficace avec n'importe quelle précision à distance, et aussi parce que la couverture de neige absorbe le choc de l'explosion. De plus, les obus peuvent ne pas exploser.
Le dynamitage avec des explosifs commerciaux directement dans la zone où les avalanches sont susceptibles de commencer est généralement plus efficace. Les méthodes les plus efficaces sont celles où l'explosif est transporté sur des piquets ou des câbles au-dessus de la partie du champ de neige où l'avalanche doit commencer, et déclenché à une hauteur de 1.5 à 3 m au-dessus du manteau neigeux.
Outre le bombardement des pentes, trois méthodes différentes ont été développées pour amener l'explosif pour la production artificielle d'avalanches à l'endroit même où l'avalanche doit commencer :
- téléphériques à dynamite
- dynamitage à la main
- lancer ou abaisser la charge explosive des hélicoptères.
Le téléphérique est le moyen le plus sûr et en même temps le plus sûr. À l'aide d'un petit téléphérique spécial, le téléphérique à dynamite, la charge explosive est transportée sur une corde enroulée au-dessus du site de dynamitage dans la zone de couverture de neige dans laquelle l'avalanche doit commencer. Avec un bon contrôle de la corde et à l'aide de signaux et de marquages, il est possible de se diriger avec précision vers les endroits connus par expérience comme étant les plus efficaces et de faire exploser la charge directement au-dessus d'eux. Les meilleurs résultats en matière de déclenchement d'avalanches sont obtenus lorsque la charge est déclenchée à la bonne hauteur au-dessus du manteau neigeux. Comme le téléphérique passe à une plus grande hauteur au-dessus du sol, cela nécessite l'utilisation de dispositifs d'abaissement. La charge explosive est suspendue à une ficelle enroulée autour du dispositif d'abaissement. La charge est abaissée à la bonne hauteur au-dessus du site choisi pour l'explosion à l'aide d'un moteur qui déroule la ficelle. L'utilisation de téléphériques à dynamite permet d'effectuer le dynamitage depuis un poste sûr, même par mauvaise visibilité, de jour comme de nuit.
En raison des bons résultats obtenus et des coûts de production relativement faibles, cette méthode de déclenchement d'avalanches est largement utilisée dans toute la région alpine, une licence étant requise pour exploiter les téléphériques à dynamite dans la plupart des pays alpins. En 1988, un échange intensif d'expériences dans ce domaine a eu lieu entre les fabricants, les utilisateurs et les représentants gouvernementaux des régions alpines autrichiennes, bavaroises et suisses. Les informations tirées de cet échange d'expériences ont été résumées dans des brochures et des réglementations juridiquement contraignantes. Ces documents contiennent essentiellement les normes techniques de sécurité des matériels et installations, ainsi que les consignes permettant de réaliser ces opérations en toute sécurité. Lors de la préparation de la charge explosive et de l'utilisation de l'équipement, l'équipe de minage doit pouvoir se déplacer le plus librement possible autour des différentes commandes et appareils du téléphérique. Il doit y avoir des trottoirs sûrs et facilement accessibles pour permettre à l'équipage de quitter le site rapidement en cas d'urgence. Il doit y avoir des voies d'accès sûres jusqu'aux supports et stations du téléphérique. Afin d'éviter un échec d'explosion, deux mèches et deux détonateurs doivent être utilisés pour chaque charge.
Dans le cas du dynamitage à la main, une deuxième méthode pour produire artificiellement des avalanches, qui était fréquemment pratiquée autrefois, le dynamiteur devait monter jusqu'à la partie du manteau neigeux où l'avalanche devait se déclencher. La charge explosive peut être placée sur des piquets plantés dans la neige, mais plus généralement lancée sur la pente vers un point cible connu par expérience pour être particulièrement efficace. Il est généralement impératif que les aides fixent le dynamiteur avec une corde tout au long de l'opération. Néanmoins, quelle que soit la prudence avec laquelle l'équipe de dynamitage procède, le danger de chute ou de rencontrer des avalanches sur le chemin du site de dynamitage ne peut être éliminé, car ces activités impliquent souvent de longues ascensions, parfois dans des conditions météorologiques défavorables. En raison de ces risques, cette méthode, qui est également soumise à des règles de sécurité, est aujourd'hui peu utilisée.
L'utilisation d'hélicoptères, une troisième méthode, est pratiquée depuis de nombreuses années dans les régions alpines et autres pour les opérations de déclenchement d'avalanches. Compte tenu des risques dangereux pour les personnes à bord, cette procédure n'est utilisée dans la plupart des pays alpins et autres pays montagneux que lorsqu'elle est nécessaire d'urgence pour éviter un danger aigu, lorsque d'autres procédures ne peuvent pas être utilisées ou impliqueraient des risques encore plus grands. Compte tenu de la situation juridique particulière résultant de l'utilisation d'aéronefs à de telles fins et des risques encourus, des directives spécifiques sur le déclenchement d'avalanches par hélicoptère ont été élaborées dans les pays alpins, avec la collaboration des autorités aéronautiques, des institutions et des autorités responsable de la santé et de la sécurité au travail et des experts dans le domaine. Ces directives traitent non seulement des questions relatives aux lois et règlements sur les explosifs et aux dispositions de sécurité, mais concernent également les qualifications physiques et techniques requises des personnes chargées de ces opérations.
Les avalanches sont déclenchées à partir d'hélicoptères soit en abaissant la charge sur une corde et en la faisant exploser au-dessus de la couverture de neige, soit en lâchant une charge avec sa mèche déjà allumée. Les hélicoptères utilisés doivent être spécialement adaptés et autorisés pour de telles opérations. En ce qui concerne l'exécution sécuritaire des opérations à bord, il doit y avoir une répartition stricte des responsabilités entre le pilote et le technicien de minage. La charge doit être correctement préparée et la longueur de fusible choisie selon qu'elle doit être abaissée ou lâchée. Pour des raisons de sécurité, deux détonateurs et deux fusées doivent être utilisés, comme dans le cas des autres méthodes. En règle générale, les charges individuelles contiennent entre 5 et 10 kg d'explosif. Plusieurs charges peuvent être abaissées ou abandonnées les unes après les autres au cours d'un vol opérationnel. Les détonations doivent être observées visuellement afin de vérifier qu'aucune n'a manqué de se déclencher.
Tous ces procédés de sautage nécessitent l'utilisation d'explosifs spéciaux, efficaces à froid et insensibles aux influences mécaniques. Les personnes affectées à l'exécution de ces opérations doivent être spécialement qualifiées et avoir l'expérience pertinente.
Les mesures de protection temporaires et permanentes contre les avalanches ont été conçues à l'origine pour des domaines d'application nettement différents. Les barrières permanentes coûteuses ont été principalement construites pour protéger les villages et les bâtiments en particulier contre les avalanches majeures. Les mesures de protection temporaires se limitaient à l'origine presque exclusivement à la protection des routes, des stations de ski et des équipements qui pouvaient être facilement fermés. De nos jours, la tendance est d'appliquer une combinaison des deux méthodes. Pour élaborer le programme de sécurité le plus efficace pour une zone donnée, il est nécessaire d'analyser en détail la situation qui prévaut afin de déterminer la méthode qui assurera la meilleure protection possible.