En 1993, la production mondiale d'électricité était de 12.3 billions de kilowattheures (Nations Unies, 1995). (Un kilowattheure est la quantité d'électricité nécessaire pour allumer dix ampoules de 100 watts pendant 1 heure.) On peut juger de l'ampleur de cette entreprise en considérant les données des États-Unis, qui produisent à eux seuls 25 % de l'énergie totale. L'industrie américaine des services publics d'électricité, un mélange d'entités publiques et privées, a produit 3.1 billions de kilowattheures en 1993, utilisant plus de 10,000 1995 unités de production (US Department of Energy 430,000). La partie de cette industrie qui appartient à des investisseurs privés emploie 200 XNUMX personnes dans l'exploitation et la maintenance électriques, avec des revenus de XNUMX milliards de dollars américains par an.
L'électricité est produite dans des centrales qui utilisent des combustibles fossiles (pétrole, gaz naturel ou charbon) ou utilisent l'énergie nucléaire ou l'hydroélectricité. En 1990, par exemple, 75 % de l'électricité française provenait des centrales nucléaires. En 1993, 62 % de l'électricité produite dans le monde provenait d'énergies fossiles, 19 % de l'hydroélectricité et 18 % du nucléaire. Les autres sources d'énergie réutilisables telles que l'éolien, le solaire, la géothermie ou la biomasse ne représentent qu'une faible proportion de la production électrique mondiale. Depuis les centrales électriques, l'électricité est ensuite transmise via des réseaux ou grilles interconnectés aux systèmes de distribution locaux et jusqu'au consommateur.
La main-d'œuvre qui rend tout cela possible a tendance à être principalement masculine et à posséder un degré élevé de compétences techniques et de connaissance du « système ». Les tâches que ces travailleurs entreprennent sont très diverses et ont des éléments communs avec les industries de la construction, de la fabrication, de la manutention, du transport et des communications. Les quelques articles suivants décrivent en détail certaines de ces opérations. Les articles sur les normes de maintenance électrique et les préoccupations environnementales mettent également en évidence les principales initiatives réglementaires du gouvernement américain qui affectent l'industrie des services publics d'électricité.