Aperçu de la profession du travail social
Les travailleurs sociaux travaillent dans une grande variété de contextes et travaillent avec de nombreux types de personnes. Ils travaillent dans des centres de santé communautaires, des hôpitaux, des centres de traitement résidentiels, des programmes de lutte contre la toxicomanie, des écoles, des agences de services familiaux, des agences d'adoption et de placement familial, des garderies et des organisations publiques et privées de protection de l'enfance. Les travailleurs sociaux visitent souvent les maisons pour des entretiens ou des inspections des conditions d'accueil. Ils sont employés par des entreprises, des syndicats, des organisations d'aide internationale, des agences de défense des droits de l'homme, des prisons et des services de probation, des agences pour les personnes âgées, des organisations de défense des droits, des collèges et des universités. Ils entrent de plus en plus en politique. De nombreux travailleurs sociaux ont des pratiques privées à temps plein ou à temps partiel en tant que psychothérapeutes. C'est une profession qui cherche à « améliorer le fonctionnement social en fournissant une aide pratique et psychologique aux personnes dans le besoin » (Payne et Firth-Cozens 1987).
Généralement, les travailleurs sociaux titulaires d'un doctorat travaillent dans l'organisation communautaire, la planification, la recherche, l'enseignement ou des domaines combinés. Les titulaires d'un baccalauréat en travail social ont tendance à travailler dans l'assistance publique et auprès des personnes âgées, des retardataires mentaux et des troubles du développement; les travailleurs sociaux titulaires d'une maîtrise se trouvent généralement dans les domaines de la santé mentale, du travail social au travail et des cliniques médicales (Hopps et Collins 1995).
Dangers et précautions
Stress
Des études ont montré que le stress au travail est causé par l'insécurité de l'emploi, les bas salaires, la surcharge de travail et le manque d'autonomie, ou y contribue. Tous ces facteurs caractérisent la vie professionnelle des travailleurs sociaux à la fin des années 1990. Il est maintenant admis que le stress est souvent un facteur contributif à la maladie. Une étude a montré que 50 à 70 % de toutes les plaintes médicales chez les travailleurs sociaux sont liées au stress (Graham, Hawkins et Blau 1983).
Au fur et à mesure que la profession du travail social a obtenu des privilèges de vendeur, des responsabilités de gestion et un nombre accru de cabinets privés, elle est devenue plus vulnérable à la responsabilité professionnelle et aux poursuites pour faute professionnelle dans des pays comme les États-Unis qui autorisent de telles actions en justice, un fait qui contribue au stress. Les travailleurs sociaux sont également de plus en plus confrontés à des questions bioéthiques – celles de la vie et de la mort, des protocoles de recherche, de la transplantation d'organes et de l'allocation des ressources. Souvent, il n'y a pas de soutien adéquat pour le coût psychologique que ces problèmes peuvent assumer pour les travailleurs sociaux impliqués. Les pressions accrues des charges de travail élevées ainsi que le recours accru à la technologie réduisent les contacts humains, ce qui est probablement vrai pour la plupart des professions, mais particulièrement difficile pour les travailleurs sociaux dont le choix de travail est tellement lié au contact en face à face.
Dans de nombreux pays, il y a eu un abandon des programmes sociaux financés par le gouvernement. Cette tendance politique affecte directement la profession du travail social. Les valeurs et les objectifs généralement défendus par les travailleurs sociaux – le plein emploi, un « filet de sécurité » pour les pauvres, l'égalité des chances d'avancement – ne sont pas soutenus par ces tendances actuelles.
L'abandon des dépenses consacrées aux programmes destinés aux pauvres a produit ce que l'on a appelé un « État-providence inversé » (Walz, Askerooth et Lynch, 1983). L'une des conséquences de cela, entre autres, a été l'augmentation du stress des travailleurs sociaux. À mesure que les ressources diminuent, la demande de services augmente ; à mesure que le filet de sécurité s'effiloche, la frustration et la colère doivent augmenter, tant pour les clients que pour les travailleurs sociaux eux-mêmes. Les travailleurs sociaux peuvent de plus en plus se retrouver en conflit entre le respect des valeurs de la profession et le respect des exigences légales. Le code de déontologie de l'Association nationale des travailleurs sociaux des États-Unis, par exemple, exige la confidentialité des clients, qui ne peut être brisée que pour des « raisons professionnelles impérieuses ». De plus, les travailleurs sociaux doivent favoriser l'accès aux ressources dans l'intérêt de « garantir ou maintenir la justice sociale ». L'ambiguïté de celle-ci pourrait être assez problématique pour la profession et source de stress.
Violence
La violence au travail est une préoccupation majeure pour la profession. Les travailleurs sociaux en tant que solutionneurs de problèmes au niveau le plus personnel sont particulièrement vulnérables. Ils travaillent avec des émotions fortes, et c'est la relation avec leurs clients qui devient le point central d'expression de ces émotions. Souvent, une implication sous-jacente est que le client est incapable de gérer ses propres problèmes et a besoin de l'aide de travailleurs sociaux pour le faire. Le client peut, en fait, voir des travailleurs sociaux involontairement, comme, par exemple, dans un établissement de protection de l'enfance où les capacités parentales sont évaluées. Les mœurs culturelles peuvent également interférer avec l'acceptation des offres d'aide de quelqu'un d'une autre origine culturelle ou d'un autre sexe (la prépondérance des travailleurs sociaux sont des femmes) ou de l'extérieur de la famille immédiate. Il peut y avoir des barrières linguistiques, nécessitant l'utilisation de traducteurs. Cela peut être au moins distrayant ou même totalement perturbateur et peut présenter une image biaisée de la situation actuelle. Ces barrières linguistiques affectent certainement la facilité de communication, essentielle dans ce domaine. De plus, les travailleurs sociaux peuvent travailler dans des endroits situés dans des zones à forte criminalité, ou le travail peut les amener sur le « terrain » pour rendre visite à des clients qui vivent dans ces zones.
L'application des procédures de sécurité est inégale dans les organismes sociaux et, en général, une attention insuffisante a été accordée à ce domaine. La prévention de la violence au travail implique des formations, des procédures managériales et des modifications de l'environnement physique et/ou des systèmes de communication (Breakwell 1989).
Un programme de sécurité a été suggéré (Griffin 1995) qui comprendrait :
- formation à l'utilisation constructive de l'autorité
- intervention de crise
- sécurité sur le terrain et au bureau
- installation physique de l'usine
- techniques générales de prévention
- moyens de prédire la violence potentielle.
Autres dangers
Étant donné que les travailleurs sociaux sont employés dans une telle variété de contextes, ils sont exposés à bon nombre des dangers du lieu de travail dont il est question ailleurs dans ce Encyclopédie. Il convient de mentionner, cependant, que ces risques incluent les bâtiments avec une circulation d'air mauvaise ou malpropre (« bâtiments malades ») et les expositions aux infections. Lorsque le financement est rare, l'entretien des installations physiques en souffre et le risque d'exposition augmente. Le pourcentage élevé de travailleurs sociaux dans les hôpitaux et les établissements de soins ambulatoires suggère une vulnérabilité à l'exposition aux infections. Les travailleurs sociaux voient des patients atteints d'affections telles que l'hépatite, la tuberculose et d'autres maladies hautement contagieuses ainsi que l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). En réponse à ce risque pour tous les agents de santé, une formation et des mesures de contrôle des infections sont nécessaires et ont été imposées dans de nombreux pays. Le risque, cependant, persiste.
Il est évident que certains des problèmes rencontrés par les travailleurs sociaux sont inhérents à une profession qui est tellement centrée sur la diminution de la souffrance humaine ainsi qu'une qui est tellement affectée par l'évolution des climats sociaux et politiques. À la fin du XXe siècle, la profession de travailleur social se trouve en pleine mutation. Les valeurs, les idéaux et les récompenses de la profession sont également au cœur des risques qu'elle présente à ses praticiens.