Le secteur informel représente entre 20 et 70 % de la main-d'œuvre urbaine dans les pays en développement (la moyenne étant de 40 %) ; et les commerçants et marchands ambulants des marchés extérieurs représentent une part importante de ce secteur. Un tel travail est par nature précaire. Cela implique de longues heures et une faible rémunération. Les gains moyens peuvent ne pas totaliser 40 % des niveaux constatés dans le secteur formel. Non seulement de nombreux travailleurs des marchés extérieurs manquent d'emplacements permanents pour mener leurs activités, mais ils peuvent également être contraints de se passer d'infrastructures de soutien. Ils ne bénéficient pas de la même protection juridique ni de la même assurance sociale que les travailleurs du secteur formel et sont victimes de harcèlement. Les taux de morbidité et de mortalité liés au travail ne sont généralement pas enregistrés (Bequele 1985).
Figure 1. Marché alimentaire en plein air à Malatia, Îles Salomon, 1995
C. Geefhuyson
Travailleurs des marchés de plein air dans les pays en développement et développés, tels que ceux illustrés à la figure 1 et figure 2 , sont exposés à de nombreux risques pour la santé et la sécurité. Ils sont exposés aux gaz d'échappement des véhicules à moteur, qui contiennent notamment du monoxyde de carbone et des hydrocarbures aromatiques polycycliques. Les travailleurs sont également exposés aux intempéries. Dans les régions tropicales et désertiques, ils sont soumis au stress thermique et à la déshydratation. Dans les climats plus frais, ils sont exposés à des températures glaciales, ce qui peut causer des problèmes tels que des engourdissements, des frissons et des engelures. Les travailleurs des marchés extérieurs peuvent ne pas avoir accès à des installations d'hygiène adéquates.
Figure 2. Paniers lourds d'oursins distribués par un petit exploitant-propriétaire, Japon, 1989
L. Manderson
Le secteur informel en général et les marchés de plein air impliquent spécifiquement le travail des enfants. Environ 250 millions d'enfants travaillent à temps plein ou à temps partiel dans le monde (OIT 1996) ; les marchands ambulants sont les enfants travailleurs les plus visibles. Les enfants qui travaillent, y compris les marchands ambulants, sont généralement privés d'éducation et sont souvent contraints d'effectuer des tâches, telles que soulever de lourdes charges, ce qui peut entraîner des handicaps permanents.