Les unités gouvernementales nationales, étatiques ou provinciales, municipales et locales emploient des inspecteurs dans diverses agences pour vérifier le respect des lois, ordonnances et réglementations visant à promouvoir et à protéger la santé et la sécurité des travailleurs et du public. Il s'agit du rôle traditionnel du gouvernement consistant à promulguer des lois pour faire face aux risques socialement inacceptables, puis à charger des agences d'établir des programmes pour se conformer aux normes réglementaires. L'inspecteur ou l'enquêteur est la personne clé en première ligne dans l'application des normes réglementaires.

Un exemple d'un tel mandat législatif est le rôle de l'inspection des lieux de travail pour les pratiques de santé et de sécurité. Les inspecteurs de chantier visitent les lieux de travail pour vérifier le respect des réglementations régissant le lieu de travail, les risques professionnels et environnementaux potentiels, les outils, machines et équipements utilisés et la manière dont le travail est effectué, y compris l'utilisation des équipements de protection individuelle (EPI). Les inspecteurs ont le pouvoir d'engager des sanctions (citations, amendes et, dans les cas les plus graves, des poursuites pénales) lorsque des lacunes sont constatées. En vertu des lois promulguées dans certaines localités, les autorités régionales partagent les responsabilités d'exécution des inspections avec les pouvoirs fédéraux.

D'autres domaines dans lesquels les agences gouvernementales ont des responsabilités d'inspection comprennent la protection de l'environnement, la réglementation des aliments et des médicaments, l'énergie nucléaire, le commerce interétatique et l'aviation civile, la santé publique et la protection des consommateurs. Les inspections d'ingénierie et de construction sont généralement organisées au niveau local.

Partout dans le monde, les fonctions de base et les protections assurées par les services d'inspection sont similaires bien que la législation particulière et les structures gouvernementales varient. Ceux-ci sont discutés ailleurs dans ce Encyclopédie.

Afin de protéger les travailleurs et les biens, d'éviter les sanctions légales et la publicité négative qui les accompagne et de réduire au minimum la responsabilité légale et les coûts des indemnités d'accident du travail, les entreprises du secteur privé effectuent souvent des inspections et des audits internes pour s'assurer qu'elles se conforment aux règlements. Ces auto-vérifications peuvent être effectuées par des membres du personnel dûment qualifiés ou des consultants externes peuvent être retenus. Une tendance récente notable aux États-Unis et dans certains autres pays développés a été la prolifération d'organismes de conseil privés et de départements universitaires qui offrent des services de santé et de sécurité au travail aux employeurs.

Dangers

En général, les inspecteurs sont confrontés aux mêmes dangers qu'ils sont chargés d'identifier et de corriger. Par exemple, les inspecteurs de la santé et de la sécurité au travail peuvent visiter des chantiers qui présentent des environnements toxiques, des niveaux de bruit nocifs, des agents infectieux, des risques de rayonnement, d'incendie ou d'explosion et des bâtiments et de l'équipement dangereux. Contrairement aux travailleurs dans un environnement fixe, les inspecteurs doivent anticiper les types de dangers auxquels ils seront confrontés un jour donné et s'assurer qu'ils disposent des outils et des EPI dont ils pourraient avoir besoin. Dans chaque cas, ils doivent se préparer au pire scénario. Par exemple, lorsqu'ils pénètrent dans une mine, les inspecteurs doivent être préparés à une atmosphère pauvre en oxygène, à des incendies, des explosions et des effondrements. Les inspecteurs qui contrôlent les unités d'isolement dans les établissements de santé doivent se protéger contre les organismes contagieux.

Le stress professionnel est un danger majeur pour les inspecteurs. Elle découle de plusieurs facteurs :

• Le stress au travail augmente à mesure que les compressions budgétaires entraînent des réductions des budgets des agences, ce qui entraîne souvent un manque de personnel. Cela entraîne une pression pour gérer une charge de travail croissante qui affecte inévitablement la capacité à maintenir la qualité et l'intégrité des inspections.

• Il y a aussi le stress d'avoir à appliquer les détails des lignes directrices et des règlements que l'inspecteur peut reconnaître comme injustifiés dans des situations particulières. Et, lorsque les circonstances ne permettent pas de les ignorer, l'inspecteur peut subir le poids des abus pour l'application de règles et de règlements impopulaires.

• Les employeurs, et parfois aussi les travailleurs, peuvent être mécontents de l'« intrusion » de l'inspecteur dans le lieu de travail et de son besoin de maintenir un haut niveau de méfiance à l'égard des subterfuges et des dissimulations. Cela rend souvent le travail désagréable et stressant pour l'inspecteur. Cet antagonisme peut dégénérer en menaces et en violence réelle.

• L'inspecteur peut éprouver un sentiment de responsabilité lorsque des dangers négligés ou non reconnus sur le lieu de travail entraînent la mort ou la mort d'un travailleur ou, pire encore, une catastrophe impliquant de nombreuses personnes.

• Comme de nombreux employés qui travaillent seuls sur le terrain, les inspecteurs peuvent souffrir de maux bureaucratiques tels qu'une supervision distante et/ou inadéquate, un manque de soutien, une paperasserie interminable et la séparation de la maison, de la famille et des amis.

• La nécessité d'entrer dans des quartiers dangereux peut les exposer à la criminalité et à la violence.

• Enfin, en particulier lorsqu'ils sont tenus de porter des uniformes, ils peuvent être considérés comme des ennemis par ceux qui en veulent à l'agence en question ou au gouvernement dans son ensemble. Cela peut aboutir à des abus ou même à des agressions violentes. L'attentat à la bombe de 1996 contre l'immeuble de bureaux fédéral à Oklahoma City, Oklahoma, aux États-Unis, est une indication d'une telle hostilité envers le gouvernement.

Les agences qui emploient des inspecteurs doivent avoir des politiques de santé et de sécurité clairement écrites décrivant les mesures appropriées pour protéger la santé et le bien-être des inspecteurs, en particulier ceux qui travaillent sur le terrain. Aux États-Unis, par exemple, l'OSHA inclut ces informations dans ses directives de conformité. Dans certains cas, cette agence exige que les inspecteurs documentent leur utilisation de l'équipement de protection approprié lors d'une inspection. L'intégrité de l'inspection peut être compromise si l'inspecteur lui-même enfreint les règles et procédures de santé et de sécurité.

L'éducation et la formation sont essentielles pour préparer les inspecteurs à se protéger correctement. Lorsque de nouvelles normes sont promulguées et que de nouvelles initiatives ou de nouveaux programmes sont entrepris, les inspecteurs doivent être formés à la prévention des maladies et des blessures ainsi qu'aux nouvelles exigences et procédures d'application. Malheureusement, une telle formation est rarement offerte.

Dans le cadre de programmes d'apprentissage pour faire face au stress au travail, également rarement proposés, les inspecteurs devraient être formés aux compétences de communication et à la gestion des personnes en colère et abusives.

Le tableau 1 énumère certaines catégories d'inspecteurs gouvernementaux et les risques auxquels ils peuvent être exposés. Des informations plus détaillées sur la reconnaissance et le contrôle de ces dangers se trouvent ailleurs dans ce Encyclopédie.

Tableau 1. Dangers des services d'inspection.

Un phénomène récent dans de nombreux pays qui en dérange beaucoup est la tendance à la déréglementation et à la diminution de l'importance accordée à l'inspection en tant que mécanisme d'application. Cela a conduit au sous-financement, à la dégradation et à la réduction des effectifs des agences et à l'érosion de leurs services d'inspection. Il y a une préoccupation croissante non seulement pour la santé et la sécurité des cadres d'inspecteurs, mais aussi pour la santé et le bien-être des travailleurs et du public qu'ils sont chargés de protéger.

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