I disturbi d'ansia così come la paura, la preoccupazione e l'apprensione subcliniche e i disturbi correlati allo stress come l'insonnia sembrano essere pervasivi e sempre più diffusi nei luoghi di lavoro negli anni '1990, tanto che, in effetti, il Wall Street Journal ha definito gli anni '1990 come l'"Age of Angst" legata al lavoro (Zachary e Ortega 1993). Il ridimensionamento aziendale, le minacce ai benefici esistenti, i licenziamenti, le voci di imminenti licenziamenti, la concorrenza globale, l'obsolescenza delle competenze e la "dequalificazione", la ristrutturazione, la reingegnerizzazione, le acquisizioni, le fusioni e simili fonti di turbolenze organizzative hanno tutte tendenze recenti che hanno eroso il senso di sicurezza del lavoro dei lavoratori e hanno contribuito a una palpabile, ma difficile da misurare con precisione, “l'ansia legata al lavoro” (Buono e Bowditch 1989). Sebbene sembrino esserci alcune differenze individuali e variabili del moderatore situazionale, Kuhnert e Vance (1992) hanno riferito che sia i colletti blu che i colletti bianchi che hanno riportato più "insicurezza del lavoro" hanno indicato significativamente più ansia e sintomi ossessivo-compulsivi su un psichiatrico lista di controllo. Per gran parte degli anni '1980 e accelerando fino agli anni '1990, il panorama organizzativo transitorio del mercato statunitense (o "acqua bianca permanente", come è stato descritto) ha indubbiamente contribuito a questa epidemia di disturbi da stress correlato al lavoro, tra cui, ad esempio, disturbi d'ansia (Jeffreys 1995; Northwestern National Life 1991).
I problemi dello stress professionale e dei disturbi psicologici legati al lavoro sembrano essere di natura globale, ma c'è una carenza di statistiche al di fuori degli Stati Uniti che ne documentino la natura e l'estensione (Cooper e Payne 1992). I dati internazionali disponibili, per lo più provenienti dai paesi europei, sembrano confermare effetti negativi sulla salute mentale dell'insicurezza del lavoro e dell'occupazione ad alto stress sui lavoratori simili a quelli osservati nei lavoratori statunitensi (Karasek e Theorell 1990). Tuttavia, a causa del vero e proprio stigma associato ai disturbi mentali nella maggior parte degli altri paesi e culture, molti, se non la maggior parte, dei sintomi psicologici, come l'ansia, legati al lavoro (al di fuori degli Stati Uniti) non vengono segnalati, rilevati e trattati (Cooper e Payne 1992). In alcune culture, questi disturbi psicologici sono somatizzati e manifestati come sintomi fisici “più accettabili” (Katon, Kleinman e Rosen 1982). Uno studio sui lavoratori del governo giapponese ha identificato i fattori di stress occupazionale come il carico di lavoro e il conflitto di ruolo come correlati significativi della salute mentale in questi lavoratori giapponesi (Mishima et al. 1995). Sono necessari ulteriori studi di questo tipo per documentare l'impatto dei fattori di stress psicosociali sul lavoro sulla salute mentale dei lavoratori in Asia, così come nei paesi in via di sviluppo e post-comunisti.
Definizione e diagnosi dei disturbi d'ansia
I disturbi d'ansia sono evidentemente tra i più diffusi problemi di salute mentale che affliggono, in qualsiasi momento, forse dal 7 al 15% della popolazione adulta degli Stati Uniti (Robins et al. 1981). I disturbi d'ansia sono una famiglia di condizioni di salute mentale che includono agorafobia (o, genericamente, "costrizione in casa"), fobie (paure irrazionali), disturbo ossessivo-compulsivo, attacchi di panico e ansia generalizzata. Secondo l'American Psychiatric Association Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 4a edizione (DSM IV), i sintomi di un disturbo d'ansia generalizzato includono sentimenti di "irrequietezza o sentirsi agitati o nervosi", affaticamento, difficoltà di concentrazione, tensione muscolare eccessiva e sonno disturbato (American Psychiatric Association 1994). Un disturbo ossessivo-compulsivo è definito come pensieri persistenti o comportamenti ripetitivi che sono eccessivi/irragionevoli, causano disagio marcato, richiedono tempo e possono interferire con il funzionamento di una persona. Inoltre, secondo il DSM IV, gli attacchi di panico, definiti come brevi periodi di intensa paura o disagio, non sono in realtà disturbi di per sé, ma possono verificarsi in combinazione con altri disturbi d'ansia. Tecnicamente, la diagnosi di un disturbo d'ansia può essere fatta solo da un professionista della salute mentale qualificato utilizzando criteri diagnostici accettati.
Fattori di rischio occupazionale per i disturbi d'ansia
C'è una scarsità di dati riguardanti l'incidenza e la prevalenza dei disturbi d'ansia sul posto di lavoro. Inoltre, poiché l'eziologia della maggior parte dei disturbi d'ansia è multifattoriale, non si può escludere il contributo di fattori individuali genetici, evolutivi e non lavorativi nella genesi delle condizioni d'ansia. Sembra probabile che sia l'organizzazione lavorativa che i fattori di rischio individuali interagiscano e che questa interazione determini l'insorgenza, la progressione e il decorso dei disturbi d'ansia.
Il termine ansia da lavoro implica che ci sono condizioni di lavoro, compiti e richieste, e/o relativi fattori di stress occupazionale che sono associati all'insorgenza di stati di ansia acuti e/o cronici o manifestazioni di ansia. Questi fattori possono includere un carico di lavoro eccessivo, il ritmo del lavoro, le scadenze e una percepita mancanza di controllo personale. Il modello di controllo della domanda prevede che i lavoratori in occupazioni che offrono scarso controllo personale ed espongono i dipendenti a livelli elevati di domanda psicologica sarebbero a rischio di esiti avversi per la salute, compresi i disturbi d'ansia (Karasek e Theorell 1990). Uno studio sul consumo di pillole (principalmente tranquillanti) riportato per i dipendenti maschi svedesi in occupazioni ad alto stress ha confermato questa previsione (Karasek 1979). Certamente, l'evidenza di un'aumentata prevalenza della depressione in alcune occupazioni ad alto stress negli Stati Uniti è ora convincente (Eaton et al. 1990). Studi epidemiologici più recenti, oltre a modelli teorici e biochimici di ansia e depressione, hanno collegato questi disturbi non solo identificando la loro comorbilità (dal 40 al 60%), ma anche in termini di elementi comuni più fondamentali (Ballenger 1993). Quindi il Enciclopedia Il capitolo sui fattori lavorativi associati alla depressione può fornire indizi pertinenti sui fattori di rischio occupazionali e individuali associati anche ai disturbi d'ansia. Oltre ai fattori di rischio associati al lavoro ad alta tensione, sono state identificate una serie di altre variabili sul posto di lavoro che contribuiscono al disagio psicologico dei dipendenti, inclusa una maggiore prevalenza di disturbi d'ansia, che sono brevemente riassunte di seguito.
Anche gli individui impiegati in settori di lavoro pericolosi, come le forze dell'ordine e i vigili del fuoco, caratterizzati dalla probabilità che un lavoratore sia esposto a un agente pericoloso o ad attività dannose, sembrerebbero essere a rischio di stati di disagio psicologico intensificati e più diffusi, compresa l'ansia. Tuttavia, ci sono alcune prove che i singoli lavoratori in occupazioni così pericolose che considerano il loro lavoro come "esilarante" (anziché pericoloso) possono farcela meglio in termini di risposte emotive al lavoro (McIntosh 1995). Tuttavia, un'analisi della sintomatologia dello stress in un ampio gruppo di vigili del fuoco professionisti e paramedici ha identificato una caratteristica centrale dell'apprensione o del terrore percepiti. Questo "percorso di stress da ansia" includeva rapporti soggettivi di "essere agitati e nervosi" e "essere a disagio e apprensivi". Questi e simili disturbi legati all'ansia erano significativamente più diffusi e frequenti nel gruppo dei vigili del fuoco/paramedici rispetto a un campione di confronto della comunità maschile (Beaton et al. 1995).
Un'altra popolazione di lavoratori evidentemente a rischio di sperimentare livelli di ansia elevati e talvolta debilitanti sono i musicisti professionisti. I musicisti professionisti e il loro lavoro sono esposti a un attento esame da parte dei loro supervisori; devono esibirsi davanti al pubblico e devono far fronte all'ansia da prestazione e pre-prestazione o "paura del palcoscenico"; e ci si aspetta (dagli altri così come da loro stessi) che producano “performance note perfette” (Sternbach 1995). Altri gruppi professionali, come artisti teatrali e persino insegnanti che danno spettacoli pubblici, possono avere sintomi di ansia acuta e cronica legati al loro lavoro, ma sono stati raccolti pochissimi dati sull'effettiva prevalenza o significato di tali disturbi d'ansia professionale.
Un'altra classe di ansia legata al lavoro per la quale abbiamo pochi dati è quella dei "computer phobics", persone che hanno risposto con ansia all'avvento della tecnologia informatica (Stiles 1994). Anche se ogni generazione di software per computer è probabilmente più "user-friendly", molti lavoratori sono a disagio, mentre altri lavoratori sono letteralmente presi dal panico dalle sfide del "techno-stress". Alcuni temono il fallimento personale e professionale associato alla loro incapacità di acquisire le competenze necessarie per far fronte a ogni successiva generazione di tecnologia. Infine, è dimostrato che i dipendenti sottoposti a monitoraggio elettronico delle prestazioni percepiscono il proprio lavoro come più stressante e riportano più sintomi psicologici, inclusa l'ansia, rispetto ai lavoratori non monitorati (Smith et al. 1992).
Interazione dei fattori di rischio individuali e professionali per l'ansia
È probabile che i fattori di rischio individuali interagiscano con e possano potenziare i fattori di rischio organizzativi sopra citati all'inizio, alla progressione e al decorso dei disturbi d'ansia. Ad esempio, un singolo dipendente con una "personalità di tipo A" può essere più incline all'ansia e ad altri problemi di salute mentale in contesti occupazionali ad alto stress (Shima et al. 1995). Per offrire un esempio più specifico, un paramedico eccessivamente responsabile con una "personalità di salvataggio" può essere più nervoso e ipervigilante mentre è in servizio rispetto a un altro paramedico con un atteggiamento lavorativo più filosofico: "Non puoi salvarli tutti" (Mitchell e Bray 1990). Le variabili della personalità del singolo lavoratore possono anche servire a tamponare potenzialmente i fattori di rischio occupazionale associati. Ad esempio, Kobasa, Maddi e Kahn (1982) hanno riferito che i manager aziendali con "personalità robuste" sembrano maggiormente in grado di far fronte a fattori di stress legati al lavoro in termini di risultati di salute. Pertanto, le variabili dei singoli lavoratori devono essere considerate e valutate nel contesto delle particolari esigenze occupazionali per prevedere il loro probabile impatto interattivo sulla salute mentale di un determinato dipendente.
Prevenzione e rimedio dell'ansia correlata al lavoro
Molte delle tendenze sul posto di lavoro negli Stati Uniti e nel mondo citate all'inizio di questo articolo sembrano destinate a persistere nel prossimo futuro. Queste tendenze sul posto di lavoro avranno un impatto negativo sulla salute psicologica e fisica dei lavoratori. Il miglioramento psicologico del lavoro, in termini di interventi e riprogettazione del posto di lavoro, può scoraggiare e prevenire alcuni di questi effetti negativi. Coerentemente con il modello di controllo della domanda, il benessere dei lavoratori può essere migliorato aumentando il loro margine decisionale, ad esempio progettando e implementando una struttura organizzativa più orizzontale (Karasek e Theorell 1990). Molte delle raccomandazioni formulate dai ricercatori del NIOSH, come migliorare il senso di sicurezza del lavoro dei lavoratori e diminuire l'ambiguità del ruolo lavorativo, se attuate, probabilmente ridurrebbero considerevolmente anche la tensione lavorativa e i disturbi psicologici legati al lavoro, compresi i disturbi d'ansia (Sauter, Murphy e Hurrell 1992).
Oltre ai cambiamenti delle politiche organizzative, il singolo dipendente nel posto di lavoro moderno ha anche la responsabilità personale di gestire il proprio stress e la propria ansia. Alcune strategie di coping comuni ed efficaci impiegate dai lavoratori statunitensi includono la separazione delle attività lavorative e non lavorative, il riposo e l'esercizio sufficienti e il ritmo del lavoro (a meno che, ovviamente, il lavoro non sia regolato dalla macchina). Altre utili alternative cognitivo-comportamentali nell'autogestione e nella prevenzione dei disturbi d'ansia includono tecniche di respirazione profonda, training di rilassamento assistito dal biofeedback e meditazione (Rosch e Pelletier 1987). In alcuni casi possono essere necessari farmaci per trattare un grave disturbo d'ansia. Questi farmaci, compresi gli antidepressivi e altri agenti ansiolitici, sono generalmente disponibili solo su prescrizione medica.