La diagnosi di malattia neurotossica non è facile. Gli errori sono solitamente di due tipi: o non si riconosce che un agente neurotossico è la causa dei sintomi neurologici, oppure i sintomi neurologici (e soprattutto neurocomportamentali) vengono erroneamente diagnosticati come derivanti da un'esposizione professionale, neurotossica. Entrambi questi errori possono essere pericolosi poiché una diagnosi precoce è importante in caso di malattia neurotossica e il miglior trattamento è evitare ulteriori esposizioni per il singolo caso e la sorveglianza della condizione di altri lavoratori al fine di prevenire la loro esposizione allo stesso Pericolo. D'altra parte, a volte può svilupparsi un indebito allarme sul posto di lavoro se un lavoratore afferma di avere sintomi gravi e sospetta che la causa sia un'esposizione chimica, ma in realtà o il lavoratore si sbaglia o il pericolo non è effettivamente presente per gli altri. Vi è anche una ragione pratica per procedure diagnostiche corrette, poiché in molti paesi la diagnosi e il trattamento delle malattie professionali e la perdita della capacità lavorativa e l'invalidità causate da tali malattie sono coperte da assicurazione; quindi la compensazione finanziaria può essere contestata, se i criteri diagnostici non sono solidi. Un esempio di albero decisionale per la valutazione neurologica è riportato nella Tabella 1.

Tabella 1. Albero decisionale per la malattia neurotossica

I. Livello, durata e tipo di esposizione pertinenti

II. Sintomi appropriati che aumentano insidiosamente i sintomi del sistema nervoso centrale (SNC) o periferico (SNP).

III. Segni e test aggiuntivi Disfunzione del SNC: test neurologici, psicologici Disfunzione del SNP: test sensoriali quantitativi, studi sulla conduzione nervosa

IV. Altre malattie escluse in diagnosi differenziale

Esposizione e sintomi

Le sindromi neurotossiche acute si verificano principalmente in situazioni accidentali, quando i lavoratori sono esposti a breve termine a livelli molto elevati di una sostanza chimica oa una miscela di sostanze chimiche generalmente attraverso l'inalazione. I sintomi abituali sono vertigini, malessere e possibile perdita di coscienza a causa della depressione del sistema nervoso centrale. Quando il soggetto viene rimosso dall'esposizione, i sintomi scompaiono piuttosto rapidamente, a meno che l'esposizione non sia stata così intensa da essere pericolosa per la vita, nel qual caso possono seguire il coma e la morte. In queste situazioni riconoscimento del pericolo devono obbligatoriamente: si verificano sul posto di lavoro e la vittima deve essere portata immediatamente all'aria aperta.

In generale, i sintomi neurotossici insorgono dopo esposizioni a breve o lungo termine e spesso a livelli di esposizione professionale relativamente bassi. In questi casi possono essersi verificati sintomi acuti sul lavoro, ma la presenza di sintomi acuti non è necessaria per la diagnosi di encefalopatia tossica cronica o neuropatia tossica. Tuttavia, i pazienti riferiscono spesso mal di testa, stordimento o irritazione delle mucose alla fine di una giornata lavorativa, ma questi sintomi inizialmente scompaiono durante la notte, il fine settimana o le vacanze. Un utile elenco di controllo può essere trovato nella Tabella 2.

Tabella 2. Effetti neurofunzionali consistenti dell'esposizione in cantiere ad alcune delle principali sostanze neurotossiche

Fonte: adattato da Anger 1990.

Supponendo che il paziente sia stato esposto a sostanze chimiche neurotossiche, la diagnosi di malattia neurotossica inizia con i sintomi. Nel 1985, un gruppo di lavoro congiunto dell'Organizzazione mondiale della sanità e del Consiglio nordico dei ministri ha discusso la questione dell'intossicazione cronica da solventi organici e ha individuato una serie di sintomi fondamentali, riscontrabili nella maggior parte dei casi (WHO/Nordic Council 1985). I sintomi principali sono affaticabilità, perdita di memoria, difficoltà di concentrazione e perdita di iniziativa. Questi sintomi di solito iniziano dopo un cambiamento di base nella personalità, che si sviluppa gradualmente e colpisce l'energia, l'intelletto, l'emozione e la motivazione. Tra gli altri sintomi dell'encefalopatia tossica cronica ci sono depressione, disforia, labilità emotiva, mal di testa, irritabilità, disturbi del sonno e capogiri (vertigini). Se c'è anche il coinvolgimento del sistema nervoso periferico, si sviluppano intorpidimento e possibilmente debolezza muscolare. Tali sintomi cronici durano per almeno un anno dopo che l'esposizione stessa è terminata.

Esame clinico e test

L'esame clinico dovrebbe includere un esame neurologico, in cui si dovrebbe prestare attenzione alla compromissione delle funzioni nervose superiori, come memoria, cognizione, ragionamento ed emozione; a funzioni cerebellari compromesse, come tremore, andatura, stazione e coordinazione; e alle funzioni nervose periferiche, in particolare la sensibilità alle vibrazioni e altri test di sensazione. I test psicologici possono fornire misure oggettive delle funzioni del sistema nervoso superiore, tra cui la psicomotricità, la memoria a breve termine, il ragionamento verbale e non verbale e le funzioni percettive. Nella diagnosi individuale i test dovrebbero includere alcuni test che diano un indizio sul livello intellettivo premorboso della persona. La storia del rendimento scolastico e del precedente rendimento lavorativo, nonché eventuali test psicologici somministrati in precedenza, ad esempio in relazione al servizio militare, possono aiutare nella valutazione del normale livello di rendimento della persona.

Il sistema nervoso periferico può essere studiato con test quantitativi di modalità sensoriali, vibrazioni e termosensibilità. Gli studi sulla velocità di conduzione nervosa e l'elettromiografia possono spesso rivelare la neuropatia in una fase iniziale. In questi test dovrebbe essere data particolare enfasi alle funzioni dei nervi sensoriali. L'ampiezza del potenziale d'azione sensoriale (SNAP) diminuisce più spesso della velocità di conduzione sensoriale nelle neuropatie assonali e la maggior parte delle neuropatie tossiche sono di carattere assonale. Gli studi neuroradiologici come la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (MRI) di solito non rivelano nulla di pertinente all'encefalopatia tossica cronica, ma possono essere utili nella diagnosi differenziale.

Nella diagnosi differenziale dovrebbero essere considerate altre malattie neurologiche e psichiatriche. La demenza di altra eziologia dovrebbe essere esclusa, così come la depressione ei sintomi di stress di varia origine. Potrebbe essere necessario un consulto psichiatrico. L'abuso di alcol è un fattore di confusione rilevante; l'uso eccessivo di alcol provoca sintomi simili a quelli dell'esposizione ai solventi, e d'altra parte ci sono documenti che indicano che l'esposizione ai solventi può indurre l'abuso di alcol. Devono essere escluse anche altre cause di neuropatia, in particolare neuropatie da intrappolamento, diabete e malattie renali; anche l'alcol provoca neuropatia. La combinazione di encefalopatia e neuropatia è più probabilmente di origine tossica rispetto a una di queste sole.

Nella decisione finale l'esposizione dovrebbe essere valutata nuovamente. C'è stata un'esposizione rilevante, considerando il livello, la durata e la qualità dell'esposizione? È più probabile che i solventi inducano sindrome psico-organica o encefalopatia tossica; gli esacarboni, tuttavia, di solito causano prima la neuropatia. Il piombo e alcuni altri metalli causano neuropatia, anche se il coinvolgimento del sistema nervoso centrale può essere rilevato in seguito.

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