L'espressione pneumoconiosi, dal greco pneuma (aria, vento) e Konis (polvere) fu coniato in Germania da Zenker nel 1867 per indicare alterazioni nei polmoni causate dalla ritenzione di polvere inalata. A poco a poco, divenne evidente la necessità di distinguere tra gli effetti dei vari tipi di polvere. Era necessario discriminare tra polveri minerali o vegetali e la loro componente microbiologica. Di conseguenza, la Terza Conferenza Internazionale di Esperti sulla Pneumoconiosi, organizzata dall'ILO a Sydney nel 1950, adottò la seguente definizione: “La pneumoconiosi è una malattia diagnosticabile dei polmoni prodotta dall'inalazione di polvere, intendendo con il termine 'polvere' al particolato in fase solida, ma esclusi gli organismi viventi”.
Tuttavia, la parola malattia sembra implicare un certo grado di compromissione della salute che potrebbe non essere il caso delle pneumoconiosi non collegate allo sviluppo di fibrosi polmonare/cicatrizzazione. In generale, la reazione del tessuto polmonare alla presenza di polvere varia a seconda della polvere. Le polveri non fibrogeniche evocano una reazione tissutale nei polmoni caratterizzata da una minima reazione fibrotica e assenza di compromissione della funzione polmonare. Tali polveri, esempi delle quali sono polveri finemente suddivise di caolinite, biossido di titanio, ossido stannoso, solfato di bario e ossido ferrico, sono spesso indicate come biologicamente inerti.
La polvere fibrogena come la silice o l'amianto provoca una reazione fibrogenica più pronunciata con conseguenti cicatrici nel tessuto polmonare e malattie evidenti. La divisione delle polveri in varietà fibrogeniche e non fibrogeniche non è affatto netta perché ci sono molti minerali, in particolare silicati, che sono intermedi nella loro capacità di produrre lesioni fibrotiche nei polmoni. Tuttavia, si è rivelato utile per scopi clinici e si riflette nella classificazione delle pneumoconiosi.
Una nuova definizione di pneumoconiosi è stata adottata alla Quarta Conferenza Internazionale sulla Pneumoconiosi, Bucarest, 1971: “La pneumoconiosi è l'accumulo di polvere nei polmoni e le reazioni dei tessuti alla sua presenza. Ai fini di questa definizione, per "polvere" si intende un aerosol composto da particelle solide inanimate.
Per evitare qualsiasi fraintendimento, l'espressione non neoplastico a volte viene aggiunto alle parole "reazione tissutale".
Il gruppo di lavoro alla conferenza ha rilasciato la seguente dichiarazione completa:
La definizione di pneumoconiosi
In precedenza, nel 1950, è stata stabilita una definizione di pneumoconiosi alla 3a Conferenza internazionale di esperti sulla pneumoconiosi e questa ha continuato ad essere utilizzata fino ad oggi. Nel frattempo, lo sviluppo di nuove tecnologie ha comportato maggiori rischi professionali, in particolare quelli legati all'inalazione di contaminanti aerodispersi. L'accresciuta conoscenza nel campo della medicina del lavoro ha consentito di riconoscere nuove malattie polmonari di origine professionale ma ha anche dimostrato la necessità di un riesame della definizione di pneumoconiosi stabilita nel 1950. L'ILO ha quindi disposto la convocazione di un Gruppo di lavoro nell'ambito della IV Conferenza Internazionale sulla Pneumoconiosi al fine di esaminare la questione della definizione di pneumoconiosi. Il Gruppo di lavoro ha tenuto una discussione generale sulla questione e ha proceduto all'esame di alcune proposte presentate dai suoi membri. Ha infine adottato una nuova definizione di pneumoconiosi che è stata preparata insieme a un commento. Questo testo è riprodotto di seguito.
Negli ultimi anni un certo numero di paesi ha incluso nella pneumoconiosi, per ragioni socio-economiche, condizioni che manifestamente non sono pneumoconiosi, ma sono comunque malattie polmonari professionali. Sotto il termine “malattia” sono comprese a scopo preventivo le manifestazioni precoci che non sono necessariamente invalidanti o accorcianti la vita. Pertanto il gruppo di lavoro si è impegnato a ridefinire la pneumoconiosi come l'accumulo di polvere nei polmoni e le reazioni tissutali alla sua presenza. Ai fini di questa definizione, per "polvere" si intende un aerosol composto da particelle solide inanimate. Dal punto di vista patologico la pneumoconiosi può essere suddivisa per comodità in forme collagene o non collagene. Una pneumoconiosi non collagenica è causata da una polvere non fibrogena e presenta le seguenti caratteristiche:
- l'architettura alveolare rimane intatta
- la reazione stromale è minima e consiste principalmente di fibre di reticolina
- la reazione della polvere è potenzialmente reversibile.
Esempi di pneumoconiosi non collagene sono quelli causati da polveri pure di ossido di stagno (stannosi) e solfato di bario (baritosi).
La pneumoconiosi collagenica è caratterizzata da:
- alterazione permanente o distruzione dell'architettura alveolare
- reazione stromale collagene di grado da moderato a massimo, e
- cicatrizzazione permanente del polmone.
Tale pneumoconiosi collagenosa può essere causata da polveri fibrogeniche o da una risposta tissutale alterata a una polvere non fibrogena.
Esempi di pneumoconiosi collagenosa causata da polveri fibrogeniche sono la silicosi e l'asbestosi, mentre la pneumoconiosi complicata dei lavoratori del carbone o la fibrosi massiva progressiva (PMF) è una risposta tissutale alterata a una polvere relativamente non fibrogena. In pratica, la distinzione tra pneumoconiosi collagene e non collagene è difficile da stabilire. L'esposizione continua alla stessa polvere, come la polvere di carbone, può causare la transizione da una forma non collagene a una forma collagene. Inoltre, l'esposizione a una singola polvere sta diventando meno comune e le esposizioni a polveri miste con diversi gradi di potenziale fibrogenico possono provocare pneumoconiosi che possono variare dalle forme non collagene a quelle collagene. Esistono inoltre malattie polmonari croniche professionali che, sebbene si sviluppino dall'inalazione di polvere, sono escluse dalla pneumoconiosi perché non è noto che le particelle si accumulino nei polmoni. I seguenti sono esempi di malattie polmonari croniche professionali potenzialmente invalidanti: bissinosi, berilliosi, polmone del contadino e malattie correlate. Hanno un denominatore comune, ovvero la componente eziologica della polvere ha sensibilizzato il tessuto polmonare o bronchiale per cui se il tessuto polmonare risponde, l'infiammazione tende ad essere granulomatosa e se il tessuto bronchiale risponde, è probabile che si verifichi costrizione bronchiale. Le esposizioni a materiali nocivi inalati in alcune industrie sono associate ad un aumentato rischio di mortalità per carcinoma delle vie respiratorie. Esempi di tali materiali sono minerali radioattivi, amianto e cromati.
Adottato alla IV Conferenza Internazionale dell'ILO sulla Pneumoconiosi. Bucarest, 1971.