La compromissione dell'udito dovuta alla tossicità cocleare di diversi farmaci è ben documentata (Ryback 1993). Ma fino all'ultimo decennio è stata prestata solo poca attenzione agli effetti audiologici dei prodotti chimici industriali. La recente ricerca sui disturbi dell'udito indotti da sostanze chimiche si è concentrata su solventi, metalli pesanti e sostanze chimiche che inducono anossia.
Solventi. Negli studi sui roditori, è stata dimostrata una diminuzione permanente della sensibilità uditiva ai toni ad alta frequenza dopo settimane di esposizione ad alto livello al toluene. Gli studi sulla risposta istopatologica e uditiva del tronco encefalico hanno indicato un effetto importante sulla coclea con danni alle cellule ciliate esterne. Effetti simili sono stati riscontrati nell'esposizione a stirene, xileni o tricloroetilene. Solfuro di carbonio e n-esano può anche influenzare le funzioni uditive mentre il loro effetto principale sembra essere sulle vie più centrali (Johnson e Nylén 1995).
Diversi casi umani con danni al sistema uditivo insieme a gravi anomalie neurologiche sono stati segnalati a seguito di sniffing di solventi. In caso di serie di persone con esposizione professionale a miscele di solventi, a n-esano o al disolfuro di carbonio, sono stati segnalati effetti sia cocleari che centrali sulle funzioni uditive. L'esposizione al rumore era prevalente in questi gruppi, ma l'effetto sull'udito è stato considerato maggiore del previsto dal rumore.
Finora solo pochi studi controllati hanno affrontato il problema dell'ipoacusia negli esseri umani esposti a solventi senza una significativa esposizione al rumore. In uno studio danese, è stato riscontrato un rischio elevato statisticamente significativo di ipoacusia auto-riferita pari a 1.4 (IC 95%: 1.1-1.9) dopo l'esposizione a solventi per cinque anni o più. In un gruppo esposto sia ai solventi che al rumore, non è stato riscontrato alcun effetto aggiuntivo dall'esposizione ai solventi. Un buon accordo tra la segnalazione di problemi uditivi ei criteri audiometrici per l'ipoacusia è stato trovato in un sottocampione della popolazione in studio (Jacobsen et al. 1993).
In uno studio olandese su lavoratori esposti allo stirene, è stata rilevata mediante audiometria una differenza dose-dipendente nelle soglie uditive (Muijser et al. 1988).
In un altro studio condotto in Brasile, l'effetto audiologico dell'esposizione al rumore, al toluene combinato con il rumore ea solventi misti è stato esaminato nei lavoratori delle industrie di stampa e produzione di vernici. Rispetto a un gruppo di controllo non esposto, sono stati riscontrati rischi significativamente elevati di ipoacusia audiometrica ad alta frequenza per tutti e tre i gruppi di esposizione. Per le esposizioni al rumore e ai solventi misti i rischi relativi erano rispettivamente 4 e 5. Nel gruppo con esposizione combinata a toluene e rumore è stato trovato un rischio relativo di 11, suggerendo un'interazione tra le due esposizioni (Morata et al. 1993).
Metalli. L'effetto del piombo sull'udito è stato studiato in sondaggi su bambini e adolescenti degli Stati Uniti. Una significativa associazione dose-risposta tra piombo nel sangue e soglie uditive a frequenze da 0.5 a 4 kHz è stata trovata dopo aver controllato diversi potenziali fattori confondenti. L'effetto del piombo era presente nell'intero intervallo di esposizione e poteva essere rilevato a livelli di piombo nel sangue inferiori a 10 μg/100 ml. Nei bambini senza segni clinici di tossicità da piombo è stata trovata una relazione lineare tra piombo nel sangue e latenze delle onde III e V nei potenziali uditivi del tronco encefalico (BAEP), indicando un sito di azione centrale rispetto al nucleo cocleare (Otto et al. 1985).
La perdita dell'udito è descritta come una parte comune del quadro clinico nell'avvelenamento acuto e cronico da metilmercurio. Sono state coinvolte sia lesioni cocleari che postcocleari (Oyanagi et al. 1989). Il mercurio inorganico può anche influenzare il sistema uditivo, probabilmente attraverso danni alle strutture cocleari.
L'esposizione all'arsenico inorganico è stata implicata nei disturbi dell'udito nei bambini. È stata osservata un'alta frequenza di ipoacusia grave (>30 dB) in bambini nutriti con latte in polvere contaminato da arsenico inorganico V. In uno studio condotto in Cecoslovacchia, l'esposizione ambientale all'arsenico proveniente da una centrale elettrica a carbone è stata associata a ipoacusia audiometrica nei bambini di dieci anni. Negli esperimenti sugli animali, i composti inorganici dell'arsenico hanno prodotto danni cocleari estesi (WHO 1981).
Nell'avvelenamento acuto da trimetilstagno, la perdita dell'udito e l'acufene sono stati i primi sintomi. L'audiometria ha mostrato una perdita dell'udito pancocleare tra 15 e 30 dB alla presentazione. Non è chiaro se le anomalie siano state reversibili (Besser et al. 1987). Negli esperimenti sugli animali, i composti di trimetilstagno e trietilstagno hanno prodotto danni cocleari parzialmente reversibili (Clerisi et al. 1991).
Asfissianti. Nei rapporti sull'avvelenamento umano acuto da monossido di carbonio o idrogeno solforato, sono stati spesso notati disturbi dell'udito insieme a malattie del sistema nervoso centrale (Ryback 1992).
Negli esperimenti con roditori, l'esposizione al monossido di carbonio ha avuto un effetto sinergico con il rumore sulle soglie uditive e sulle strutture cocleari. Nessun effetto è stato osservato dopo l'esposizione al solo monossido di carbonio (Fechter et al. 1988).
In breve
Studi sperimentali hanno documentato che diversi solventi possono produrre disturbi dell'udito in determinate circostanze di esposizione. Studi sull'uomo hanno indicato che l'effetto può essere presente a seguito di esposizioni comuni nell'ambiente lavorativo. Effetti sinergici tra rumore e sostanze chimiche sono stati osservati in alcuni studi sugli animali umani e sperimentali. Alcuni metalli pesanti possono influenzare l'udito, la maggior parte solo a livelli di esposizione che producono tossicità sistemica evidente. Per il piombo, sono stati osservati effetti minori sulle soglie uditive a esposizioni molto al di sotto dei livelli di esposizione professionale. Uno specifico effetto ototossico degli asfissianti non è stato attualmente documentato, sebbene il monossido di carbonio possa potenziare l'effetto audiologico del rumore.