La funzione dell'epitelio dell'epidermide è quella di formare lo strato superficiale o corneo della pelle, di cui il componente principale è la proteina fibrosa, la cheratina. In alcune aree l'epitelio è appositamente sviluppato per produrre un particolare tipo di struttura cheratinica. Uno di questi sono i capelli e un altro sono le unghie. La lamina ungueale è formata in parte dall'epitelio della matrice e in parte da quello del letto ungueale. L'unghia cresce allo stesso modo del pelo e dello strato corneo e risente di meccanismi patogenetici simili a quelli responsabili delle malattie del pelo e dell'epidermide. Alcuni elementi come l'arsenico e il mercurio si accumulano nell'unghia come nei capelli.
La figura 1 mostra che la matrice ungueale è un'invaginazione dell'epitelio ed è ricoperta dalla piega ungueale alla sua base. Un sottile film di strato corneo chiamato cuticola serve a sigillare lo spazio paronichiale estendendosi dalla piega ungueale alla lamina ungueale.
Figura 1. La struttura dell'unghia.
Le parti più vulnerabili dell'unghia sono la piega ungueale e l'area sotto la punta della lamina ungueale, sebbene la lamina ungueale stessa possa subire traumi fisici o chimici diretti. Sostanze chimiche o agenti infettivi possono penetrare sotto la lamina ungueale al suo margine libero. L'umidità e gli alcali possono distruggere la cuticola e consentire l'ingresso di batteri e funghi che causeranno l'infiammazione del tessuto paronichiale e produrranno un disturbo secondario della crescita della lamina ungueale.
Le cause più frequenti di malattia delle unghie sono la paronichia cronica, la tigna, i traumi, la psoriasi, la circolazione alterata e l'eczema o altre dermatiti. La paronichia è un'infiammazione della piega ungueale. La paronichia acuta è una condizione suppurativa dolorosa che richiede un trattamento antibiotico e talvolta chirurgico. La paronichia cronica segue la perdita della cuticola che permette l'ingresso di acqua, batteri e Candida albicans penetrare nello spazio paronichiale. È comune tra le persone con un'intensa esposizione all'acqua, sostanze alcaline e detergenti, come il personale di cucina, addetti alle pulizie, preparatori di frutta e verdura e inscatolatori e casalinghe. Il recupero completo non può essere raggiunto fino a quando non viene ripristinata l'integrità della cuticola e dell'eponichio che sigilla lo spazio paronichiale.
Anche l'esposizione a cemento, calce e solventi organici e lavori come quello del macellaio o del pollame possono causare traumi alle cuticole e alle pieghe ungueali.
Qualsiasi infiammazione o malattia della matrice ungueale può provocare distrofia (distorsione) della lamina ungueale, che di solito è il sintomo che ha portato la condizione all'attenzione del medico. L'esposizione al freddo gelido, o lo spasmo arterioso del fenomeno di Raynaud, può anche danneggiare la matrice e produrre distrofia ungueale. A volte il danno è temporaneo e la distrofia ungueale scompare dopo la rimozione della causa e il trattamento della condizione infiammatoria. (Un esempio è mostrato nella figura 2.)
Figura 2. Onicodistrofia secondaria a dermatite da contatto derivante da irritazione cronica.
Una delle cause dei danni alle unghie è l'applicazione diretta sull'unghia di alcune preparazioni cosmetiche, come strati di base sotto lo smalto, indurenti per unghie e medicazioni per unghie sintetiche.
Alcune occupazioni speciali possono causare danni alle unghie. C'è stata una segnalazione di distrofia dovuta alla manipolazione dei composti pesticidi dipiridilici concentrati paraquat e diquat. Durante la produzione di biossido di selenio, una polvere fine di questa sostanza può penetrare sotto la frangia della lamina ungueale e causare un'intensa irritazione e necrosi della punta delle dita e danni alla lamina ungueale. Occorre prestare attenzione per avvertire i lavoratori di questo pericolo e consigliare loro di pulire sempre le aree subungueali delle dita ogni giorno.
Alcuni tipi di dermatite allergica da contatto della punta delle dita provocano frequentemente una distrofia ungueale secondaria. Sei sensibilizzanti comuni che faranno questo sono:
- ametocaina e anestetici locali chimicamente correlati utilizzati dai chirurghi dentali
- formalina utilizzata da assistenti mortuari, anatomia, musei e assistenti di laboratorio
- aglio e cipolla usati dai cuochi
- bulbi e fiori di tulipano maneggiati da orticoltori e fioristi
- p-terz- Resina di formaldeide di butilfenolo utilizzata da calzolai e riparatori
- amminoetiletanolamina utilizzata in alcuni flussi di alluminio.
La diagnosi può essere confermata da un patch test positivo. La condizione della pelle e delle unghie si riprenderà quando il contatto cesserà.
Misure protettive
In molti casi le unghie possono essere salvaguardate mediante l'utilizzo di idonee protezioni per le mani. Tuttavia, in presenza di esposizione delle mani, le unghie dovrebbero ricevere cure adeguate, consistenti essenzialmente nella conservazione della cuticola e nella protezione dell'area subungueale. La pelle sotto il margine libero delle unghie deve essere pulita quotidianamente per rimuovere detriti estranei o sostanze chimiche irritanti. Quando si utilizzano creme o lozioni barriera, è necessario prestare attenzione per garantire che la cuticola e l'area sotto il margine libero siano rivestite.
Per preservare la cuticola intatta è necessario evitare manicure o traumi eccessivi, macerazione per esposizione prolungata all'acqua e dissoluzione per esposizione ripetuta a soluzioni alcaline, solventi e detergenti.