Lo stigma professionale o segni professionali sono lesioni anatomiche indotte dal lavoro che non compromettono la capacità lavorativa. Le stimmate sono generalmente causate da irritazioni meccaniche, chimiche o termiche della pelle per un lungo periodo e sono spesso caratteristiche di una particolare occupazione. Qualsiasi tipo di pressione o attrito sulla pelle può produrre un effetto irritante, e una sola pressione violenta può rompere l'epidermide, portando alla formazione di escoriazioni, vescicole sieropurulente e infezione della pelle e dei tessuti sottostanti. D'altra parte, però, la frequente ripetizione di una moderata azione irritante non disgrega la pelle ma stimola reazioni difensive (ispessimento e cheratinizzazione dell'epidermide). Il processo può assumere tre forme:
- un ispessimento diffuso dell'epidermide che si fonde con la pelle normale, con conservazione e accentuazione occasionale delle creste cutanee e sensibilità intatta
- una callosità circoscritta costituita da lamelle lisce, elevate, giallastre, cornee, con perdita parziale o totale delle creste cutanee e compromissione della sensibilità. Le lamelle non sono circoscritte; sono più spesse al centro e più sottili verso la periferia e si fondono con la pelle normale
- una callosità circoscritta, per lo più rilevata sopra la cute normale, di 15 mm di diametro, di colore da bruno-giallastro a nero, indolore e occasionalmente associata a ipersecrezione delle ghiandole sudoripare.
Le callosità sono solitamente prodotte da agenti meccanici, talvolta con l'ausilio di un irritante termico (come nel caso di soffiatori di vetro, panettieri, vigili del fuoco, salumieri, ecc.), quando sono di colore dal marrone scuro al nero con ragadi dolorose . Se, invece, l'agente meccanico o termico è combinato con un irritante chimico, le callosità subiscono scolorimento, rammollimento e ulcerazione.
Callosità che rappresentano una caratteristica reazione professionale (in particolare sulla pelle della mano, come mostrato nelle figure 1 e 2) si osservano in molte professioni. La loro forma e localizzazione sono determinate dal sito, dalla forza, dal modo e dalla frequenza della pressione esercitata, nonché dagli strumenti o dai materiali utilizzati. La dimensione delle callosità può anche rivelare una tendenza congenita alla cheratinizzazione cutanea (ittiosi, cheratosi palmare ereditaria). Questi fattori possono anche essere spesso decisivi per quanto riguarda le deviazioni nella localizzazione e dimensione delle callosità nei lavoratori manuali.
Figura 1. Stigmate occupazionali sulle mani.
(a) ulcere di Tanner; (b) fabbro; (c) Operaio di segheria; (d) scalpellino; (e) massone; (f) Marmo Muratore; (g) Operaio di fabbrica chimica; (h) Lavoratore di raffineria di paraffina; (I) Stampante; (j) violinista
(Foto: Janina Mierzecka.)
Figura 2. Calli nei punti di pressione sul palmo della mano.
Le callosità agiscono normalmente come meccanismi protettivi ma possono, in determinate condizioni, acquisire caratteristiche patologiche; per questo motivo non devono essere trascurati quando si prevede la patogenesi e, in particolare, la profilassi delle dermatosi professionali.
Quando un lavoratore rinuncia a un lavoro che provoca callosità, gli strati cornei superflui subiscono l'esfoliazione, la pelle diventa sottile e morbida, lo scolorimento scompare e viene ripristinato l'aspetto normale. Il tempo necessario per la rigenerazione della pelle è variabile: le callosità professionali sulle mani possono occasionalmente manifestarsi diversi mesi o anni dopo la cessazione del lavoro (soprattutto nei fabbri, soffiatori di vetro e segherie). Persistono più a lungo nella pelle senile e quando sono associati a degenerazione del tessuto connettivo e borsite.
Fessure ed erosioni della pelle sono caratteristiche di alcune professioni (ferrovieri, armaioli, muratori, orafi, cestai, ecc.). La dolorosa “ulcera del conciatore” associata alle esposizioni ai composti del cromo (figura 1) di forma rotonda od ovale e da 2-10 mm di diametro. Caratteristica è anche la localizzazione delle lesioni professionali (ad es. sulle dita dei pasticceri, delle dita e dei palmi dei sarti, ecc.).
Le macchie pigmentarie sono causate dall'assorbimento di coloranti attraverso la pelle, dalla penetrazione di particelle di composti chimici solidi o metalli industriali, o dall'eccessivo accumulo del pigmento cutaneo, la melanina, nei lavoratori delle cokerie o delle centrali elettriche, dopo tre-cinque anni di opera. In alcuni stabilimenti, circa il 32% dei lavoratori presentava melanomi. Le macchie di pigmento si trovano principalmente nei lavoratori chimici.
Di norma, i coloranti assorbiti attraverso la pelle non possono essere rimossi dal lavaggio di routine, da qui la loro permanenza e significato come stimmate professionali. Le macchie di pigmento derivano occasionalmente dall'impregnazione di composti chimici, piante, terra o altre sostanze a cui la pelle è esposta durante il processo di lavoro.
Un certo numero di stigmate occupazionali possono essere osservate nella regione della bocca (es. linea di Burton all'interno delle gengive dei lavoratori esposti al piombo, erosione dei denti nei lavoratori esposti ai fumi acidi, ecc. colorazione blu delle labbra nei lavoratori impegnati nella produzione di anilina e sotto forma di acne.Anche gli odori caratteristici legati a determinate occupazioni possono essere considerati stigmate professionali.