Diversi esempi di pericoli sul luogo di lavoro sono spesso citati per esemplificare non solo i possibili effetti avversi sulla salute associati alle esposizioni sul luogo di lavoro, ma anche per rivelare come un approccio sistematico allo studio delle popolazioni lavoratrici possa scoprire importanti relazioni esposizione-malattia. Uno di questi esempi è quello dell'amianto. La semplice eleganza con cui il defunto dottor Irving J. Selikoff ha dimostrato l'elevato rischio di cancro tra i lavoratori dell'amianto è stata documentata in un articolo di Lawrence Garfinkel. Viene qui ristampato con solo lievi modifiche e con il permesso del CA-A Cancer Journal for Clinicians (Garfinkel 1984). Le tabelle provenivano dall'articolo originale del Dr. Selikoff e collaboratori (1964).
L'esposizione all'amianto è diventata un problema di salute pubblica di notevole entità, con ramificazioni che si estendono oltre il campo immediato degli operatori sanitari fino alle aree servite da legislatori, giudici, avvocati, educatori e altri leader della comunità interessati. Di conseguenza, le malattie legate all'amianto sono motivo di crescente preoccupazione per i medici e le autorità sanitarie, nonché per i consumatori e il pubblico in generale.
Sfondo storico
L'amianto è un minerale molto utile che è stato utilizzato in modi diversi per molti secoli. Studi archeologici in Finlandia hanno mostrato prove di fibre di amianto incorporate nella ceramica fin dal 2500 a.C. Nel V secolo a.C. veniva utilizzato come stoppino per le lampade. Erodoto commentò l'uso del panno di amianto per la cremazione intorno al 5 a.C. L'amianto è stato utilizzato nei giubbotti antiproiettile nel XV secolo e nella produzione di tessuti, guanti, calze e borsette in Russia c. 1720. Sebbene non sia chiaro quando si sviluppò l'arte della tessitura dell'amianto, sappiamo che gli antichi spesso tessevano l'amianto con il lino. La produzione commerciale di amianto iniziò in Italia intorno al 1850, nella fabbricazione di carta e stoffa.
Lo sviluppo dell'estrazione dell'amianto in Canada e Sud Africa intorno al 1880 ridusse i costi e stimolò la produzione di prodotti in amianto. Subito dopo sono seguite l'estrazione e la produzione di amianto negli Stati Uniti, in Italia e in Russia. Negli Stati Uniti, lo sviluppo dell'amianto come isolante dei tubi ha aumentato la produzione ed è stato seguito poco dopo da altri vari usi tra cui guarnizioni dei freni, tubi di cemento, indumenti protettivi e così via.
La produzione negli Stati Uniti è aumentata da circa 6,000 tonnellate nel 1900 a 650,000 tonnellate nel 1975, anche se nel 1982 era di circa 300,000 tonnellate e nel 1994 la produzione era scesa a 33,000 tonnellate.
Si narra che Plinio il Giovane (61-113 dC) commentò la malattia degli schiavi che lavoravano con l'amianto. Il riferimento alla malattia professionale associata all'attività mineraria apparve nel XVI secolo, ma fu solo nel 16 in Inghilterra che apparve il primo riferimento alla fibrosi polmonare in un lavoratore dell'amianto. L'eccesso di decessi nei lavoratori coinvolti nelle applicazioni di produzione dell'amianto fu segnalato poco dopo in Francia e in Italia, ma il principale riconoscimento della malattia indotta dall'amianto iniziò in Inghilterra nel 1906. Nel 1924, Wood e Gloyne avevano riferito di 1930 casi di fibrosi polmonare.
Il primo riferimento al carcinoma del polmone in un paziente con “asbestos-silicosis” apparve nel 1935. Seguirono diversi altri casi clinici. Nel 1947, 1949 e 1951 apparvero segnalazioni di alte percentuali di cancro al polmone in pazienti deceduti per asbestosi. rischio in coloro che sono stati impiegati più di 1955 anni.
Osservazioni cliniche
Fu in questo contesto che iniziarono le osservazioni cliniche del Dr. Irving Selikoff sulle malattie correlate all'amianto. Il dottor Selikoff era già a quel tempo un illustre scienziato. I suoi precedenti successi includevano lo sviluppo e il primo utilizzo dell'isoniazide nel trattamento della tubercolosi, per il quale ricevette un Lasker Award nel 1952.
All'inizio degli anni '1960, come medico del torace che esercitava a Paterson, nel New Jersey, aveva osservato molti casi di cancro ai polmoni tra i lavoratori in una fabbrica di amianto della zona. Decise di estendere le sue osservazioni a due membri locali del sindacato dei lavoratori degli isolatori di amianto, i cui membri erano stati anch'essi esposti alle fibre di amianto. Ha riconosciuto che c'erano ancora molte persone che non credevano che il cancro ai polmoni fosse correlato all'esposizione all'amianto e che solo uno studio approfondito di una popolazione totale esposta poteva convincerli. C'era la possibilità che l'esposizione all'amianto nella popolazione potesse essere correlata ad altri tipi di cancro, come il mesotelioma pleurico e peritoneale, come era stato suggerito in alcuni studi, e forse anche in altri siti. La maggior parte degli studi sugli effetti sulla salute dell'amianto in passato riguardava i lavoratori esposti nell'estrazione e nella produzione di amianto. Era importante sapere se l'inalazione di amianto colpisse anche altri gruppi esposti all'amianto.
Il dottor Selikoff aveva sentito parlare dei risultati del dottor E. Cuyler Hammond, allora direttore della sezione di ricerca statistica dell'American Cancer Society (ACS), e decise di chiedergli di collaborare alla progettazione e all'analisi di uno studio. Era stato il dottor Hammond a scrivere lo storico studio prospettico su fumo e salute pubblicato alcuni anni prima.
Il Dr. Hammond vide immediatamente la potenziale importanza di uno studio sui lavoratori dell'amianto. Sebbene fosse impegnato nell'analisi dei dati dell'allora nuovo studio prospettico ACS, Cancer Prevention Study I (CPS I), che aveva iniziato alcuni anni prima, accettò prontamente una collaborazione nel suo "tempo libero". Suggerisce di circoscrivere l'analisi a quei lavoratori con almeno 20 anni di esperienza lavorativa, che quindi avrebbero avuto la maggiore esposizione all'amianto.
Al team si è unita la signora Janet Kaffenburgh, una ricercatrice associata del dottor Selikoff al Mount Sinai Hospital, che ha lavorato con il dottor Hammond nella preparazione degli elenchi degli uomini nello studio, comprese le loro età e date di impiego e nell'ottenere i dati sui fatti e le cause di morte dagli atti delle sedi sindacali. Queste informazioni sono state successivamente trasferite su schede che sono state ordinate letteralmente sul pavimento del soggiorno della casa del dottor Hammond dal dottor Hammond e dalla signora Kaffenburgh.
Il dottor Jacob Churg, un patologo del Barnert Memorial Hospital Center di Paterson, nel New Jersey, ha fornito una verifica patologica della causa della morte.
Tabe 1. Anni-uomo di esperienza di 632 lavoratori dell'amianto esposti alla polvere di amianto 20 anni o più
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Età |
Periodo di tempo |
|||
|
1943-47 |
1948-52 |
1953-57 |
1958-62 |
|
|
35-39 |
85.0 |
185.0 |
7.0 |
11.0 |
|
40-44 |
230.5 |
486.5 |
291.5 |
70.0 |
|
45-49 |
339.5 |
324.0 |
530.0 |
314.5 |
|
50-54 |
391.5 |
364.0 |
308.0 |
502.5 |
|
55-59 |
382.0 |
390.0 |
316.0 |
268.5 |
|
60-64 |
221.0 |
341.5 |
344.0 |
255.0 |
|
65-69 |
139.0 |
181.0 |
286.0 |
280.0 |
|
70-74 |
83.0 |
115.5 |
137.0 |
197.5 |
|
75-79 |
31.5 |
70.0 |
70.5 |
75.0 |
|
80-84 |
5.5 |
18.5 |
38.5 |
23.5 |
|
85+ |
3.5 |
2.0 |
8.0 |
13.5 |
|
Totale |
1,912.0 |
2,478.0 |
2,336.5 |
2,011.0 |
Lo studio risultante era del tipo classificato come “studio prospettico condotto retrospettivamente”. La natura dei registri sindacali ha permesso di realizzare un'analisi di uno studio a lungo raggio in un periodo di tempo relativamente breve. Anche se solo 632 uomini sono stati coinvolti nello studio, ci sono stati 8,737 anni-uomo di esposizione al rischio (vedi tabella 1); 255 decessi si sono verificati durante il periodo di osservazione di 20 anni dal 1943 al 1962 (vedi tabella 2). È nella tabella 28.17 che si può vedere che il numero osservato di decessi supera invariabilmente il numero previsto, dimostrando l'associazione tra l'esposizione all'amianto sul posto di lavoro e un elevato tasso di mortalità per cancro.
Tabella 2. Numero osservato e previsto di decessi tra 632 lavoratori dell'amianto esposti alla polvere di amianto per 20 anni o più
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Causa di morte |
Periodo di tempo |
Totale |
|||
|
1943-47 |
1948-52 |
1953-57 |
1958-62 |
1943-62 |
|
|
Totale, tutte le cause |
|||||
|
Osservato (lavoratori dell'amianto) |
28.0 |
54.0 |
85.0 |
88.0 |
255.0 |
|
Previsto (maschi bianchi statunitensi) |
39.7 |
50.8 |
56.6 |
54.4 |
203.5 |
|
Cancro totale, tutti i siti |
|||||
|
Osservato (lavoratori dell'amianto) |
13.0 |
17.0 |
26.0 |
39.0 |
95.0 |
|
Previsto (maschi bianchi statunitensi) |
5.7 |
8.1 |
13.0 |
9.7 |
36.5 |
|
Cancro del polmone e della pleura |
|||||
|
Osservato (lavoratori dell'amianto) |
6.0 |
8.0 |
13.0 |
18.0 |
45.0 |
|
Previsto (maschi bianchi statunitensi) |
0.8 |
1.4 |
2.0 |
2.4 |
6.6 |
|
Cancro dello stomaco, del colon e del retto |
|||||
|
Osservato (lavoratori dell'amianto) |
4.0 |
4.0 |
7.0 |
14.0 |
29.0 |
|
Previsto (maschi bianchi statunitensi) |
2.0 |
2.5 |
2.6 |
2.3 |
9.4 |
|
Cancro di tutti gli altri siti combinati |
|||||
|
Osservato (lavoratori dell'amianto) |
3.0 |
5.0 |
6.0 |
7.0 |
21.0 |
|
Previsto (maschi bianchi statunitensi) |
2.9 |
4.2 |
8.4 |
5.0 |
20.5 |
Significato dell'opera
Questo documento ha costituito un punto di svolta nella nostra conoscenza delle malattie legate all'amianto e ha stabilito la direzione della ricerca futura. L'articolo è stato citato in pubblicazioni scientifiche almeno 261 volte da quando è stato originariamente pubblicato. Con il sostegno finanziario dell'ACS e del National Institutes of Health, il dottor Selikoff e il dottor Hammond e il loro crescente team di mineralogisti, medici del torace, radiologi, patologi, igienisti ed epidemiologi hanno continuato a esplorare vari aspetti della malattia dell'amianto.
Un importante articolo del 1968 riportava l'effetto sinergico del fumo di sigaretta sull'esposizione all'amianto (Selikoff, Hammond e Churg 1968). Gli studi sono stati ampliati per includere i lavoratori della produzione di amianto, le persone indirettamente esposte all'amianto nel loro lavoro (lavoratori dei cantieri navali, per esempio) e quelli con esposizione familiare all'amianto.
In un'analisi successiva, alla quale si è unito il team di Herbert Seidman, MBA, Assistant Vice President for Epidemiology and Statistics dell'American Cancer Society, il gruppo ha dimostrato che anche un'esposizione a breve termine all'amianto ha provocato un significativo aumento del rischio di cancro fino a 30 anni dopo (Seidman, Selikoff e Hammond 1979). C'erano solo tre casi di mesotelioma in questo primo studio su 632 isolanti, ma indagini successive hanno mostrato che l'8% di tutti i decessi tra i lavoratori dell'amianto era dovuto al mesotelioma pleurico e peritoneale.
Con l'espandersi delle indagini scientifiche del dottor Selikoff, lui ei suoi collaboratori hanno dato notevoli contributi alla riduzione dell'esposizione all'amianto attraverso innovazioni nelle tecniche di igiene industriale; convincendo i legislatori circa l'urgenza del problema dell'amianto; nella valutazione dei problemi dei pagamenti di invalidità in connessione con la malattia dell'amianto; e nello studio della distribuzione generale delle particelle di amianto nelle riserve idriche e nell'aria ambiente.
Il Dr. Selikoff ha anche richiamato l'attenzione della comunità medico-scientifica sul problema dell'amianto, organizzando convegni sull'argomento e partecipando a numerosi incontri scientifici. Molti dei suoi incontri di orientamento sul problema della malattia da amianto erano strutturati in particolare per avvocati, giudici, presidenti di grandi aziende e dirigenti assicurativi.