Nella 3a edizione dell'ILO's Enciclopedia, pubblicato nel 1983, l'ergonomia è stata riassunta in un articolo di sole quattro pagine. Dalla pubblicazione della 3a edizione, c'è stato un grande cambiamento nell'enfasi e nella comprensione delle interrelazioni tra sicurezza e salute: il mondo non è più facilmente classificabile in medicina, sicurezza e prevenzione dei rischi. Nell'ultimo decennio quasi tutti i rami dell'industria della produzione e dei servizi hanno profuso grandi sforzi per migliorare la produttività e la qualità. Questo processo di ristrutturazione ha prodotto un'esperienza pratica che dimostra chiaramente che la produttività e la qualità sono direttamente correlate alla progettazione delle condizioni di lavoro. Una misura economica diretta della produttività - i costi dell'assenteismo per malattia - è influenzata dalle condizioni di lavoro. Pertanto dovrebbe essere possibile aumentare la produttività e la qualità ed evitare l'assenteismo prestando maggiore attenzione alla progettazione delle condizioni di lavoro.
In sintesi, la semplice ipotesi dell'ergonomia moderna può essere enunciata così: il dolore e l'esaurimento causano rischi per la salute, produttività sprecata e qualità ridotta, che sono misure dei costi e dei benefici del lavoro umano.
Questa semplice ipotesi può essere contrapposta alla medicina del lavoro che generalmente si limita a stabilire l'eziologia delle malattie professionali. L'obiettivo della medicina del lavoro è stabilire condizioni in cui la probabilità di sviluppare tali malattie sia ridotta al minimo. Utilizzando i principi ergonomici, queste condizioni possono essere formulate più facilmente sotto forma di requisiti e limiti di carico. La medicina del lavoro può essere riassunta come stabilire “limiti attraverso studi medico-scientifici”. L'ergonomia tradizionale considera il suo ruolo quello di formulare i metodi attraverso i quali, attraverso la progettazione e l'organizzazione del lavoro, possono essere messi in pratica i limiti stabiliti dalla medicina del lavoro. L'ergonomia tradizionale potrebbe quindi essere descritta come lo sviluppo di "correzioni attraverso studi scientifici", dove per "correzioni" si intendono tutte le raccomandazioni sulla progettazione del lavoro che richiedono attenzione ai limiti di carico solo al fine di prevenire rischi per la salute. È una caratteristica di tali raccomandazioni correttive che i professionisti siano finalmente lasciati soli con il problema della loro applicazione: non c'è uno sforzo di gruppo multidisciplinare.
L'obiettivo originale di inventare l'ergonomia nel 1857 è in contrasto con questo tipo di "ergonomia per correzione":
... un approccio scientifico che ci permette di raccogliere, a beneficio di noi stessi e degli altri, i migliori frutti del lavoro della vita per il minimo sforzo e la massima soddisfazione (Jastrzebowski 1857).
La radice del termine “ergonomia” deriva dal greco “nomos” che significa regola, ed “ergo” che significa lavoro. Si potrebbe proporre che l'ergonomia dovrebbe sviluppare "regole" per un concetto di design più lungimirante e prospettico. In contrasto con "l'ergonomia correttiva", l'idea di ergonomia prospettica si basa sull'applicazione di raccomandazioni ergonomiche che prendono simultaneamente in considerazione i margini di redditività (Laurig 1992).
Le regole di base per lo sviluppo di questo approccio possono essere dedotte dall'esperienza pratica e rafforzate dai risultati della ricerca sull'igiene e l'ergonomia del lavoro. In altre parole, ergonomia prospettica significa ricercare alternative nella progettazione del lavoro che prevengano la fatica e l'esaurimento da parte del soggetto lavoratore al fine di promuovere la produttività umana (“... a vantaggio di noi stessi e degli altri”). Questo approccio globale di ergonomia prospettica include la progettazione del posto di lavoro e delle attrezzature, nonché la progettazione delle condizioni di lavoro determinate da una crescente quantità di elaborazione delle informazioni e da un'organizzazione del lavoro in evoluzione. Ergonomia prospettica è, quindi, un approccio interdisciplinare di ricercatori e professionisti provenienti da una vasta gamma di campi uniti dallo stesso obiettivo, e una parte di una base generale per una moderna comprensione della sicurezza e della salute sul lavoro (UNESCO 1992).
Sulla base di questa comprensione, il Ergonomia capitolo della 4a edizione dell'ILO Enciclopedia copre i diversi cluster di conoscenze ed esperienze orientate alle caratteristiche e capacità del lavoratore, e finalizzate ad un utilizzo ottimale della risorsa “lavoro umano” rendendo il lavoro più “ergonomico”, cioè più umano.
La scelta degli argomenti e la struttura degli articoli in questo capitolo segue la struttura delle domande tipiche del settore praticate nell'industria. A cominciare dal obiettivi, principi e metodi di ergonomia, gli articoli che seguono coprono i principi fondamentali delle scienze di base, come la fisiologia e la psicologia. Sulla base di questa base, i prossimi articoli introducono i principali aspetti di una progettazione ergonomica delle condizioni di lavoro che vanno dall'organizzazione del lavoro alla progettazione del prodotto. “Progettare per tutti” pone particolare enfasi su un approccio ergonomico basato sulle caratteristiche e capacità del lavoratore, un concetto spesso trascurato nella pratica. L'importanza e la diversità dell'ergonomia è mostrata in due esempi alla fine del capitolo e si può trovare anche nel fatto che molti altri capitoli in questa edizione dell'ILO Enciclopedia sono direttamente correlati all'ergonomia, come ad esempio Caldo e freddo, Rumore, Vibrazione, Unità di visualizzazione visivae praticamente tutti i capitoli nelle sezioni Gestione degli incidenti e della sicurezza ed Gestione e Politica.