Gunnar Nordberg
Evento e usi
In natura, il bismuto (Bi) si trova sia come metallo libero che in minerali come bismutite (carbonato) e bismuthinite (doppio bismuto e solfuro di tellurio), dove è accompagnato da altri elementi, principalmente piombo e antimonio.
Il bismuto è utilizzato in metallurgia per la fabbricazione di numerose leghe, in particolare leghe a basso punto di fusione. Alcune di queste leghe sono utilizzate per la saldatura. Il bismuto trova impiego anche nei dispositivi di sicurezza nei sistemi di rilevazione e spegnimento incendi e nella produzione di ferri malleabili. Agisce come catalizzatore per la produzione di fibre acriliche.
Tellururo di bismuto viene utilizzato come semiconduttore. Ossido di bismuto, idrossido, ossicloruro, tricloruro ed nitrato sono impiegati nell'industria cosmetica. Altri sali (es. succinato, ortossichinoleato, subnitrato, carbonato, fosfato e così via) sono usati in medicina.
Pericoli
Non sono stati segnalati casi di esposizione professionale durante la produzione di bismuto metallico e la fabbricazione di prodotti farmaceutici, cosmetici e prodotti chimici industriali. Poiché il bismuto ei suoi composti non sembrano essere responsabili di avvelenamenti associati al lavoro, sono considerati i meno tossici tra i metalli pesanti attualmente utilizzati nell'industria.
I composti del bismuto vengono assorbiti attraverso il tratto respiratorio e gastrointestinale. I principali effetti sistemici nell'uomo e negli animali sono esercitati a livello del rene e del fegato. I derivati organici provocano alterazioni dei tubuli contorti e possono portare a nefrosi gravi, talvolta fatali.
È stato segnalato lo scolorimento delle gengive con l'esposizione a polveri di bismuto. I sali minerali insolubili, assunti per via orale per periodi prolungati in dosi generalmente superiori a 1 al giorno, possono provocare disturbi cerebrali caratterizzati da disturbi mentali (stato confusionale), disturbi muscolari (mioclonie), disturbi della coordinazione motoria (perdita di equilibrio, instabilità) e disartria. Questi disturbi derivano da un accumulo di bismuto nei centri nervosi che si manifesta quando la bismutemia supera un certo livello, stimato intorno ai 50 mg/l. Nella maggior parte dei casi, l'encefalopatia legata al bismuto scompare gradualmente senza farmaci entro un periodo da 10 giorni a 2 mesi, durante i quali il bismuto viene eliminato nelle urine. Tuttavia, sono stati registrati casi fatali di encefalopatia.
Tali effetti sono stati osservati in Francia e in Australia dal 1973. Sono causati da un fattore non ancora del tutto studiato che favorisce l'assorbimento del bismuto attraverso la mucosa intestinale e porta ad un aumento della bismutemia fino a un livello di diverse centinaia di mg/ l. Il pericolo di encefalopatia causata dall'inalazione di polveri metalliche o fumo di ossidi sul posto di lavoro è molto remoto. La scarsa solubilità del bismuto e dell'ossido di bismuto nel plasma sanguigno e la sua eliminazione abbastanza rapida nelle urine (la sua emivita è di circa 6 giorni) depongono contro la probabilità di una impregnazione sufficientemente acuta dei centri nervosi per raggiungere livelli patologici.
Negli animali, l'inalazione di composti insolubili come il tellururo di bismuto provoca la consueta risposta polmonare di una polvere inerte. Tuttavia, l'esposizione a lungo termine al tellururo di bismuto “drogato” con solfuro di selenio può produrre in varie specie una lieve reazione granulomatosa reversibile del polmone.
Alcuni composti di bismuto si decompongono in sostanze chimiche pericolose. Il pentafluoruro di bismuto si decompone per riscaldamento ed emette fumi altamente tossici.