Gunnar Nordberg

Adattato da ATSDR 1995.

Evento e usi

I minerali di piombo si trovano in molte parti del mondo. Il minerale più ricco è la galena (solfuro di piombo) e questa è la principale fonte commerciale di piombo. Altri minerali di piombo includono cerussite (carbonato), anglesite (solfato), corcoite (cromato), wulfenite (molibdato), piromorfite (fosfato), mutlockite (cloruro) e vanadinite (vanadato). In molti casi i minerali di piombo possono contenere anche altri metalli tossici.

I minerali di piombo vengono separati dalla ganga e da altri materiali nel minerale mediante frantumazione a secco, macinazione a umido (per produrre un impasto liquido), classificazione per gravità e flottazione. I minerali di piombo liberati vengono fusi mediante un processo in tre fasi di preparazione della carica (miscelazione, condizionamento, ecc.), sinterizzazione e riduzione in altoforno. Il lingotto d'altoforno viene poi raffinato mediante rimozione di rame, stagno, arsenico, antimonio, zinco, argento e bismuto.

Il piombo metallico viene utilizzato sotto forma di lamiere o tubi dove sono richieste duttilità e resistenza alla corrosione, come negli impianti chimici e nell'edilizia; viene utilizzato anche per la guaina dei cavi, come ingrediente nelle saldature e come riempitivo nell'industria automobilistica. È un prezioso materiale schermante per le radiazioni ionizzanti. Viene utilizzato per la metallizzazione per fornire rivestimenti protettivi, nella produzione di accumulatori e come bagno di trattamento termico nella trafilatura. Il piombo è presente in una varietà di leghe e i suoi composti sono preparati e utilizzati in grandi quantità in molte industrie.

Circa il 40% del piombo viene utilizzato come metallo, il 25% nelle leghe e il 35% nei composti chimici. Gli ossidi di piombo sono utilizzati nelle piastre di batterie e accumulatori elettrici (PbO e Pb₃O₄), come agenti di composizione nella fabbricazione della gomma (PbO), come ingredienti per vernici (Pb₃O₄) e come costituenti di smalti, smalti e vetri.

I sali di piombo costituiscono la base di molte vernici e pigmenti; il carbonato di piombo e il solfato di piombo sono usati come pigmenti bianchi ei cromati di piombo forniscono il giallo cromo, l'arancio cromo, il rosso cromo e il verde cromo. L'arseniato di piombo è un insetticida, il solfato di piombo è utilizzato nelle mescole della gomma, l'acetato di piombo ha usi importanti nell'industria chimica, il naftenato di piombo è un essiccatore ampiamente utilizzato e il piombo tetraetile è un additivo antidetonante per la benzina, ove ancora consentito dalla legge.

Leghe di piombo. Altri metalli come antimonio, arsenico, stagno e bismuto possono essere aggiunti al piombo per migliorarne le proprietà meccaniche o chimiche, e il piombo stesso può essere aggiunto a leghe come ottone, bronzo e acciaio per ottenere determinate caratteristiche desiderabili.

Composti inorganici del piombo. Lo spazio non è disponibile per descrivere il numero molto elevato di composti di piombo organici e inorganici riscontrati nell'industria. Tuttavia, i composti inorganici comuni includono monossido di piombo (PbO), biossido di piombo (PbO₂), tetrossido di piombo (Pb₃O₄), piombo sesquiossido (Pb₂O₃), carbonato di piombo, solfato di piombo, cromati di piombo, arseniato di piombo, cloruro di piombo, silicato di piombo e azide di piombo.

La massima concentrazione di piombo organico (alchilico). composti nelle benzine è soggetto a prescrizioni legali in molti paesi e a limitazioni da parte dei produttori con il concorso del governo in altri. Molte giurisdizioni ne hanno semplicemente vietato l'uso.

Pericoli

Il pericolo principale del piombo è la sua tossicità. L'intossicazione clinica da piombo è sempre stata una delle più importanti malattie professionali. La prevenzione medico-tecnica ha determinato una notevole diminuzione dei casi segnalati e anche delle manifestazioni cliniche meno gravi. Tuttavia, è ora evidente che gli effetti avversi si verificano a livelli di esposizione finora considerati accettabili.

Il consumo industriale di piombo è in aumento ei consumatori tradizionali vengono integrati da nuovi utilizzatori come l'industria della plastica. L'esposizione pericolosa al piombo, quindi, si verifica in molte occupazioni.

Nell'estrazione del piombo, una parte considerevole dell'assorbimento del piombo avviene attraverso il tratto alimentare e di conseguenza l'entità del rischio in questa industria dipende, in una certa misura, dalla solubilità dei minerali lavorati. Il solfuro di piombo (PbS) nella galena è insolubile e l'assorbimento dal polmone è limitato; tuttavia, nello stomaco, un po' di solfuro di piombo può essere convertito in cloruro di piombo leggermente solubile che può quindi essere assorbito in quantità moderate.

Nella fusione del piombo, i pericoli principali sono la polvere di piombo prodotta durante le operazioni di frantumazione e macinazione a secco, i fumi di piombo e l'ossido di piombo incontrati durante la sinterizzazione, la riduzione in altoforno e la raffinazione.

Lamiere e tubi di piombo sono utilizzati principalmente per la costruzione di attrezzature per lo stoccaggio e la manipolazione dell'acido solforico. L'uso del piombo per le condutture dell'acqua e del gas di città è oggi limitato. I rischi di lavorare con il piombo aumentano con la temperatura. Se il piombo viene lavorato a temperature inferiori a 500 °C, come nella brasatura, il rischio di esposizione ai fumi è di gran lunga inferiore rispetto alla saldatura al piombo, dove si utilizzano temperature di fiamma più elevate e il pericolo è maggiore. Il rivestimento a spruzzo di metalli con piombo fuso è pericoloso in quanto dà origine a polveri e fumi ad alte temperature.

La demolizione di strutture in acciaio come ponti e navi che sono state verniciate con vernici a base di piombo dà spesso luogo a casi di avvelenamento da piombo. Quando il piombo metallico viene riscaldato a 550 °C, il vapore di piombo si sviluppa e si ossida. Questa è una condizione che può essere presente nella raffinazione dei metalli, nella fusione del bronzo e dell'ottone, nella spruzzatura di piombo metallico, nella combustione del piombo, nelle tubature di impianti chimici, nella demolizione di navi e nella combustione, taglio e saldatura di strutture in acciaio rivestite con vernici contenenti tetrossido di piombo.

Vie di ingresso

La principale via di ingresso nell'industria è il tratto respiratorio. Una certa quantità può essere assorbita nelle vie aeree, ma la maggior parte viene assorbita dal flusso sanguigno polmonare. Il grado di assorbimento dipende dalla proporzione di polvere rappresentata da particelle di dimensioni inferiori a 5 micron e dal volume minuto respiratorio del lavoratore esposto. L'aumento del carico di lavoro si traduce quindi in un maggiore assorbimento di piombo. Sebbene le vie respiratorie siano la principale via di ingresso, la scarsa igiene del lavoro, il fumo durante il lavoro (inquinamento da tabacco, dita sporche durante il fumo) e la scarsa igiene personale possono aumentare considerevolmente l'esposizione totale principalmente per via orale. Questo è uno dei motivi per cui la correlazione tra la concentrazione di piombo nell'aria del laboratorio ei livelli di piombo nel sangue è spesso molto scarsa, certamente su base individuale.

Un altro fattore importante è il livello di dispendio energetico: il prodotto della concentrazione in aria e del volume minuto respiratorio determina l'assorbimento di piombo. L'effetto del lavoro straordinario è quello di aumentare il tempo di esposizione e ridurre il tempo di recupero. Il tempo di esposizione totale è anche molto più complicato di quanto indicano i registri ufficiali del personale. Solo l'analisi del tempo sul posto di lavoro può fornire dati rilevanti. Il lavoratore può spostarsi all'interno del reparto o della fabbrica; un lavoro con frequenti cambiamenti di postura (p. es., girarsi e piegarsi) comporta l'esposizione a una vasta gamma di concentrazioni. Una misura rappresentativa dell'assunzione di piombo è quasi impossibile da ottenere senza l'uso di un campionatore personale applicato per molte ore e per molti giorni.

Dimensione delle particelle. Poiché la via più importante di assorbimento del piombo è attraverso i polmoni, la dimensione delle particelle della polvere di piombo industriale è di notevole importanza e ciò dipende dalla natura dell'operazione che dà origine alla polvere. La polvere fine di granulometria respirabile è prodotta da processi come la polverizzazione e la miscelazione di colori al piombo, la lavorazione abrasiva di riempitivi a base di piombo nelle carrozzerie delle automobili e lo sfregamento a secco della vernice al piombo. I gas di scarico dei motori a benzina producono particelle di cloruro di piombo e bromuro di piombo del diametro di 1 micron. Le particelle più grandi, tuttavia, possono essere ingerite ed essere assorbite attraverso lo stomaco. Un quadro più informativo del pericolo associato a un campione di polvere di piombo potrebbe essere fornito includendo una distribuzione dimensionale e una determinazione del piombo totale. Ma questa informazione è probabilmente più importante per il ricercatore che per l'igienista sul campo.

Destino biologico

Nel corpo umano il piombo inorganico non viene metabolizzato ma viene direttamente assorbito, distribuito ed escreto. La velocità con cui il piombo viene assorbito dipende dalla sua forma chimico-fisica e dalle caratteristiche fisiologiche della persona esposta (es. stato nutrizionale ed età). Il piombo inalato depositato nel tratto respiratorio inferiore viene completamente assorbito. La quantità di piombo assorbita dal tratto gastrointestinale degli adulti è tipicamente dal 10 al 15% della quantità ingerita; per donne incinte e bambini, la quantità assorbita può aumentare fino al 50%. La quantità assorbita aumenta sensibilmente in condizioni di digiuno e con carenza di ferro o calcio.

Una volta nel sangue, il piombo si distribuisce principalmente in tre compartimenti: sangue, tessuto molle (rene, midollo osseo, fegato e cervello) e tessuto mineralizzante (ossa e denti). Il tessuto mineralizzante contiene circa il 95% del carico corporeo totale di piombo negli adulti.

Il piombo nei tessuti mineralizzanti si accumula in sottocompartimenti che differiscono nella velocità con cui il piombo viene riassorbito. Nell'osso è presente sia una componente labile, che scambia facilmente piombo con il sangue, sia un pool inerte. Il piombo nel pool inerte presenta un rischio particolare perché è una potenziale fonte endogena di piombo. Quando il corpo è sottoposto a stress fisiologico come gravidanza, allattamento o malattie croniche, questo piombo normalmente inerte può essere mobilizzato, aumentando il livello di piombo nel sangue. A causa di questi depositi di piombo mobili, cali significativi del livello di piombo nel sangue di una persona possono richiedere diversi mesi o talvolta anni, anche dopo la completa rimozione dalla fonte di esposizione al piombo.

Del piombo nel sangue, il 99% è associato agli eritrociti; il restante 1% si trova nel plasma, dove è disponibile per il trasporto ai tessuti. Il piombo ematico non trattenuto viene espulso dai reni o attraverso la clearance biliare nel tratto gastrointestinale. In studi con esposizione singola con adulti, il piombo ha un'emivita, nel sangue, di circa 25 giorni; nei tessuti molli, circa 40 giorni; e nella porzione non labile dell'osso, più di 25 anni. Di conseguenza, dopo una singola esposizione, il livello di piombo nel sangue di una persona può iniziare a tornare alla normalità; il carico corporeo totale, tuttavia, può essere ancora elevato.

Perché si sviluppi l'avvelenamento da piombo, non è necessario che si verifichino esposizioni acute importanti al piombo. Il corpo accumula questo metallo nel corso della vita e lo rilascia lentamente, quindi anche piccole dosi, nel tempo, possono causare avvelenamento da piombo. È il carico corporeo totale di piombo che è correlato al rischio di effetti avversi.

Effetti fisiologici

Sia che il piombo entri nel corpo attraverso l'inalazione o l'ingestione, gli effetti biologici sono gli stessi; c'è un'interferenza con la normale funzione cellulare e con una serie di processi fisiologici.

Effetti neurologici. L'obiettivo più sensibile dell'avvelenamento da piombo è il sistema nervoso. Nei bambini, sono stati documentati deficit neurologici a livelli di esposizione che una volta si riteneva non causassero effetti dannosi. Oltre alla mancanza di una soglia precisa, la tossicità infantile da piombo può avere effetti permanenti. Uno studio ha dimostrato che il danno al sistema nervoso centrale (SNC) che si è verificato a seguito dell'esposizione al piombo all'età di 2 anni ha provocato continui deficit nello sviluppo neurologico, come punteggi di QI inferiori e deficit cognitivi, all'età di 5 anni. In un altro studio che ha misurato carico corporeo totale, i bambini della scuola primaria con alti livelli di piombo nei denti ma senza una storia nota di avvelenamento da piombo avevano maggiori deficit nei punteggi di intelligenza psicometrica, nell'elaborazione del linguaggio e del linguaggio, nell'attenzione e nelle prestazioni in classe rispetto ai bambini con livelli inferiori di piombo. Un rapporto di follow-up del 1990 su bambini con elevati livelli di piombo nei loro denti ha rilevato un aumento di sette volte delle probabilità di non riuscire a diplomarsi alla scuola superiore, posizione di classe inferiore, maggiore assenteismo, più disabilità di lettura e deficit nel vocabolario, capacità motorie, reazione tempo e coordinazione occhio-mano 11 anni dopo. Gli effetti riportati sono più probabilmente causati dalla tossicità duratura del piombo che da recenti esposizioni eccessive perché i livelli di piombo nel sangue riscontrati nei giovani adulti erano bassi (meno di 10 microgrammi per decilitro (μg/dL)).

È stato riscontrato che l'acuità dell'udito, in particolare alle frequenze più alte, diminuisce con l'aumento dei livelli di piombo nel sangue. La perdita dell'udito può contribuire alle evidenti difficoltà di apprendimento o allo scarso comportamento in classe esibito dai bambini con intossicazione da piombo.

Gli adulti sperimentano anche effetti sul sistema nervoso centrale a livelli di piombo nel sangue relativamente bassi, manifestati da sottili cambiamenti comportamentali, affaticamento e concentrazione ridotta. Il danno del sistema nervoso periferico, principalmente motorio, si osserva soprattutto negli adulti. La neuropatia periferica con lieve rallentamento della velocità di conduzione nervosa è stata segnalata in lavoratori guida asintomatici. Si ritiene che la neuropatia del piombo sia un motoneurone, una malattia delle cellule del corno anteriore con la morte periferica degli assoni. La caduta franca del polso si verifica solo come segno tardivo di intossicazione da piombo.

Effetti ematologici. Il piombo inibisce la capacità del corpo di produrre emoglobina interferendo con diversi passaggi enzimatici nella via dell'eme. La ferrochelatasi, che catalizza l'inserimento del ferro nella protoporfirina IX, è piuttosto sensibile al piombo. Una diminuzione dell'attività di questo enzima si traduce in un aumento del substrato, la protoporfirina eritrocitaria (EP), nei globuli rossi. Dati recenti indicano che il livello EP, utilizzato in passato per lo screening della tossicità del piombo, non è sufficientemente sensibile a livelli inferiori di piombo nel sangue e pertanto non è un test di screening così utile per l'avvelenamento da piombo come si pensava in precedenza.

Il piombo può indurre due tipi di anemia. L'avvelenamento acuto da piombo ad alto livello è stato associato all'anemia emolitica. Nell'avvelenamento cronico da piombo, il piombo induce anemia sia interferendo con l'eritropoiesi sia diminuendo la sopravvivenza dei globuli rossi. Va sottolineato, tuttavia, che l'anemia non è una manifestazione precoce di avvelenamento da piombo ed è evidente solo quando il livello di piombo nel sangue è significativamente elevato per periodi prolungati.

Effetti endocrini. Esiste una forte correlazione inversa tra i livelli di piombo nel sangue e i livelli di vitamina D. Poiché il sistema endocrino della vitamina D è in gran parte responsabile del mantenimento dell'omeostasi del calcio extra e intracellulare, è probabile che il piombo comprometta la crescita e la maturazione delle cellule e lo sviluppo di denti e ossa.

Effetti renali. Un effetto diretto sul rene dell'esposizione a lungo termine al piombo è la nefropatia. La compromissione della funzione tubulare prossimale si manifesta con aminoaciduria, glicosuria e iperfosfaturia (una sindrome simile a Fanconi). C'è anche evidenza di un'associazione tra l'esposizione al piombo e l'ipertensione, un effetto che può essere mediato attraverso meccanismi renali. La gotta può svilupparsi come conseguenza dell'iperuricemia indotta da piombo, con diminuzioni selettive dell'escrezione frazionata di acido urico prima di una diminuzione della clearance della creatinina. L'insufficienza renale rappresenta il 10% dei decessi nei pazienti con gotta.

Effetti sulla riproduzione e sullo sviluppo. I depositi materni di piombo attraversano facilmente la placenta, mettendo a rischio il feto. Una maggiore frequenza di aborti spontanei e nati morti tra le donne che lavorano nel commercio del piombo è stata segnalata già alla fine del XIX secolo. Sebbene i dati relativi ai livelli di esposizione siano incompleti, questi effetti erano probabilmente il risultato di esposizioni molto maggiori di quelle attualmente riscontrate nelle industrie del piombo. Ancora oggi mancano dati affidabili sulla dose-effetto per gli effetti sulla riproduzione nelle donne.

Prove crescenti indicano che il piombo non influisce solo sulla vitalità del feto, ma anche sullo sviluppo. Le conseguenze sullo sviluppo dell'esposizione prenatale a bassi livelli di piombo includono la riduzione del peso alla nascita e il parto prematuro. Il piombo è un animale teratogeno; tuttavia, la maggior parte degli studi sull'uomo non è riuscita a dimostrare una relazione tra i livelli di piombo e le malformazioni congenite.

Gli effetti del piombo sul sistema riproduttivo maschile negli esseri umani non sono stati ben caratterizzati. I dati disponibili supportano una conclusione provvisoria secondo cui gli effetti sui testicoli, inclusa la riduzione del numero di spermatozoi e della motilità, possono derivare dall'esposizione cronica al piombo.

Effetti cancerogeni. Il piombo inorganico e i composti inorganici del piombo sono stati classificati come Gruppo 2B, possibili cancerogeni per l'uomo, dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC). Casi clinici hanno implicato il piombo come potenziale cancerogeno renale negli esseri umani, ma l'associazione rimane incerta. È stato riportato che i sali solubili, come l'acetato di piombo e il fosfato di piombo, causano tumori ai reni nei ratti.

Continuum di segni e sintomi associati alla tossicità del piombo

La lieve tossicità associata all'esposizione al piombo include quanto segue:

• mialgia o parestesia

• lieve affaticamento

• irritabilità

• letargo

• fastidio addominale occasionale.

I segni e i sintomi associati a tossicità moderata includono:

• artralgia

• stanchezza generale

• difficoltà di concentrazione

• esauribilità muscolare

• tremore

• mal di testa

• dolore addominale diffuso

• vomito

• la perdita di peso

• stipsi.

I segni e i sintomi di grave tossicità includono:

• paresi o paralisi

• encefalopatia, che può portare improvvisamente a convulsioni, alterazioni della coscienza, coma e morte

• linea guida (blu-nera) sul tessuto gengivale

• coliche (intermittenti, forti crampi addominali).

Alcuni dei segni ematologici di avvelenamento da piombo imitano altre malattie o condizioni. Nella diagnosi differenziale dell'anemia microcitica, l'avvelenamento da piombo può solitamente essere escluso ottenendo una concentrazione di piombo nel sangue venoso; se il livello di piombo nel sangue è inferiore a 25 μg/dL, l'anemia di solito riflette carenza di ferro o emoglobinopatia. Anche due malattie rare, la porfiria acuta intermittente e la coproporfiria, provocano anomalie dell'eme simili a quelle dell'avvelenamento da piombo.

Altri effetti dell'avvelenamento da piombo possono essere fuorvianti. I pazienti che presentavano segni neurologici dovuti all'avvelenamento da piombo sono stati trattati solo per la neuropatia periferica o la sindrome del tunnel carpale, ritardando il trattamento per l'intossicazione da piombo. La mancata corretta diagnosi di disturbi gastrointestinali indotti dal piombo ha portato a interventi chirurgici addominali inappropriati.

Valutazione di laboratorio

Se si sospetta pica o ingestione accidentale di oggetti contenenti piombo (come pesi per tende o piombi da pesca), deve essere eseguita una radiografia addominale. L'analisi dei capelli di solito non è un test appropriato per la tossicità del piombo perché non è stata trovata alcuna correlazione tra la quantità di piombo nei capelli e il livello di esposizione.

La probabilità di contaminazione ambientale da piombo di un campione di laboratorio e la preparazione incoerente del campione rendono i risultati dell'analisi dei capelli difficili da interpretare. I test di laboratorio suggeriti per valutare l'intossicazione da piombo includono quanto segue:

• Emocromo con striscio periferico

• livello di piombo nel sangue

• livello di protoporfirina eritrocitaria

• BUN e livello di creatinina

• analisi delle urine.

Emocromo con striscio periferico. In un paziente avvelenato da piombo, i valori dell'ematocrito e dell'emoglobina possono essere da leggermente a moderatamente bassi. La conta bianca differenziale e totale può apparire normale. Lo striscio periferico può essere normocromico e normocitico o ipocromico e microcitico. La punteggiatura basofila è solitamente osservata solo in pazienti che sono stati avvelenati in modo significativo per un periodo prolungato. L'eosinofilia può comparire in pazienti con tossicità da piombo, ma non mostra un chiaro effetto dose-risposta.

È importante notare che la punteggiatura basofila non è sempre osservata nei pazienti con avvelenamento da piombo.

Livello di piombo nel sangue. Un livello di piombo nel sangue è il test di screening e diagnostico più utile per l'esposizione al piombo. Un livello di piombo nel sangue riflette l'equilibrio dinamico del piombo tra assorbimento, escrezione e deposito nei compartimenti dei tessuti molli e duri. Per le esposizioni croniche, i livelli di piombo nel sangue spesso sottorappresentano il carico corporeo totale; tuttavia, è la misura più ampiamente accettata e comunemente utilizzata dell'esposizione al piombo. I livelli di piombo nel sangue rispondono in modo relativamente rapido a cambiamenti improvvisi o intermittenti nell'assunzione di piombo (p. es., l'ingestione di frammenti di vernice al piombo da parte dei bambini) e, entro un intervallo limitato, hanno una relazione lineare con quei livelli di assunzione.

Oggi, il livello medio di piombo nel sangue nella popolazione degli Stati Uniti, ad esempio, è inferiore a 10 μg/dL, in calo rispetto a una media di 16 μg/dL (negli anni '1970), il livello prima dell'eliminazione legale del piombo dalla benzina. Un livello di piombo nel sangue di 10 μg/dL è circa tre volte superiore al livello medio riscontrato in alcune popolazioni remote.

I livelli che definiscono l'avvelenamento da piombo sono in progressivo calo. Presi insieme, gli effetti si verificano su un'ampia gamma di concentrazioni di piombo nel sangue, senza indicazione di una soglia. Nessun livello sicuro è stato ancora trovato per i bambini. Anche negli adulti, gli effetti vengono scoperti a livelli sempre più bassi man mano che vengono sviluppate analisi e misure più sensibili.

Livello di protoporirina eritrocitaria. Fino a poco tempo fa, il test di scelta per lo screening delle popolazioni asintomatiche a rischio era la protoporfirina eritrocitaria (EP), comunemente analizzata come zinco protoporfirina (ZPP). Un livello elevato di protoporfirina nel sangue è il risultato di un accumulo secondario alla disfunzione enzimatica negli eritrociti. Raggiunge uno stato stazionario nel sangue solo dopo che l'intera popolazione di eritrociti circolanti si è rivoltata, circa 120 giorni. Di conseguenza, è in ritardo rispetto ai livelli di piombo nel sangue ed è una misura indiretta dell'esposizione al piombo a lungo termine.

Il principale svantaggio dell'utilizzo del test EP (ZPP) come metodo per lo screening del piombo è che non è sensibile ai livelli inferiori di avvelenamento da piombo. I dati del secondo US National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES II) indicano che il 58% di 118 bambini con livelli di piombo nel sangue superiori a 30 μg/dL aveva livelli di EP entro i limiti normali. Questa scoperta mostra che un numero significativo di bambini con tossicità da piombo verrebbe trascurato facendo affidamento solo sui test EP (ZPP) come strumento di screening. Un livello EP (ZPP) è ancora utile nello screening dei pazienti per l'anemia sideropenica.

I valori normali di ZPP sono generalmente inferiori a 35 μg/dL. L'iperbilirubinemia (ittero) causerà letture falsamente elevate quando si utilizza l'ematofluorimetro. L'EP è elevato nell'anemia sideropenica e nell'anemia falciforme e in altre anemie emolitiche. Nella protoporfiria eritropoietica, una malattia estremamente rara, l'EP è notevolmente elevato (di solito superiore a 300 μg/dL).

BUN, creatinina e analisi delle urine. Questi parametri possono rivelare solo effetti tardivi e significativi del piombo sulla funzionalità renale. La funzione renale negli adulti può essere valutata anche misurando l'escrezione frazionata di acido urico (intervallo normale dal 5 al 10%; meno del 5% nella gotta saturnina; maggiore del 10% nella sindrome di Fanconi).

Intossicazione da piombo organico

L'assorbimento di una quantità sufficiente di piombo tetraetile, sia per breve tempo a una velocità elevata che per periodi prolungati a una velocità inferiore, induce un'intossicazione acuta del SNC. Le manifestazioni più lievi sono quelle dell'insonnia, della stanchezza e dell'eccitazione nervosa che si manifestano in sogni luridi e stati di veglia onirici di ansia, associati a tremore, iperreflessia, contrazioni muscolari spasmodiche, bradicardia, ipotensione vascolare e ipotermia. Le risposte più gravi includono episodi ricorrenti (a volte quasi continui) di completo disorientamento con allucinazioni, contorsioni facciali e un'intensa attività muscolare somatica generale con resistenza alla contenzione fisica. Tali episodi possono trasformarsi bruscamente in crisi convulsive maniacali o violente che possono sfociare in coma e morte.

La malattia può persistere per giorni o settimane, con intervalli di quiete prontamente innescati in iperattività da qualsiasi tipo di disturbo. In questi casi meno acuti sono comuni la caduta della pressione sanguigna e la perdita di peso corporeo. Quando l'insorgenza di tale sintomatologia segue prontamente (entro poche ore) dopo una breve e grave esposizione al piombo tetraetile, e quando la sintomatologia si sviluppa rapidamente, c'è da temere un esito fatale precoce. Quando, tuttavia, l'intervallo tra la cessazione dell'esposizione breve o prolungata e l'insorgenza dei sintomi è ritardato (fino a 8 giorni), la prognosi è cautamente promettente, sebbene il disorientamento parziale o ricorrente e la funzione circolatoria depressa possano persistere per settimane.

La diagnosi iniziale è suggerita da una storia valida di esposizione significativa al piombo tetraetile o dal quadro clinico della malattia presente. Può essere supportato dall'ulteriore sviluppo della malattia e confermato dall'evidenza di un significativo grado di assorbimento di piombo tetraetile, fornito da analisi delle urine e del sangue che rivelano risultati tipici (cioè un notevole aumento del tasso di escrezione di piombo in l'urina) e un concomitante aumento trascurabile o lieve della concentrazione di piombo nel sangue.

Controllo del piombo nell'ambiente di lavoro

L'avvelenamento clinico da piombo è stato storicamente una delle malattie professionali più importanti e rimane ancora oggi un rischio importante. Il considerevole corpus di conoscenze scientifiche riguardanti gli effetti tossici del piombo si è arricchito a partire dagli anni '1980 di nuove significative conoscenze riguardanti gli effetti subclinici più sottili. Allo stesso modo, in un certo numero di paesi si è ritenuto necessario riformulare o modernizzare le misure di protezione del lavoro emanate nell'ultimo mezzo secolo e oltre.

Così, nel novembre 1979, negli Stati Uniti, lo Standard finale sull'esposizione professionale al piombo è stato emesso dall'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) e nel novembre 1980 è stato emesso nel Regno Unito un Codice di condotta approvato completo riguardante il controllo di piombo al lavoro.

Le caratteristiche principali della legislazione, dei regolamenti e dei codici di condotta emersi negli anni '1970 in materia di protezione della salute dei lavoratori durante il lavoro prevedevano la creazione di sistemi globali che coprissero tutte le circostanze lavorative in cui è presente il piombo e attribuissero uguale importanza alle misure igieniche, al monitoraggio ambientale e alla salute sorveglianza (compreso il monitoraggio biologico).

La maggior parte dei codici di condotta include i seguenti aspetti:

• valutazione del lavoro che espone le persone al piombo

• informazione, istruzione e formazione

• misure di controllo per materiali, impianti e processi

• uso e mantenimento delle misure di controllo

• dispositivi di protezione delle vie respiratorie e indumenti protettivi

• servizi di lavaggio e spogliatoio e pulizia

• aree separate per mangiare, bere e fumare

• dovere di evitare la diffusione della contaminazione da piombo

• monitoraggio dell'aria

• sorveglianza medica e test biologici

• tenuta dei registri.

Alcuni regolamenti, come lo standard OSHA sul piombo, specificano il limite di esposizione consentito (PEL) al piombo sul posto di lavoro, la frequenza e l'estensione del monitoraggio medico e altre responsabilità del datore di lavoro. Al momento della stesura di questo documento, se il monitoraggio del sangue rivela un livello di piombo nel sangue superiore a 40 μg/dL, il lavoratore deve essere avvisato per iscritto e sottoposto a visita medica. Se il livello di piombo nel sangue di un lavoratore raggiunge 60 μg/dL (o una media di 50 μg/dL o più), il datore di lavoro è obbligato a rimuovere il dipendente dall'esposizione eccessiva, con il mantenimento dell'anzianità e della retribuzione, fino a quando il livello di piombo nel sangue del dipendente non scende al di sotto di 40 μg/dL (29 CFR 91 O.1025) (benefici per la protezione dalla rimozione medica).

Misure di sicurezza e salute

L'obiettivo delle precauzioni è in primo luogo impedire l'inalazione di piombo e in secondo luogo impedirne l'ingestione. Questi scopi vengono raggiunti nel modo più efficace sostituendo il composto di piombo con una sostanza meno tossica. L'uso dei polisilicati di piombo nelle ceramiche ne è un esempio. L'eliminazione delle vernici al carbonato di piombo per la tinteggiatura degli interni degli edifici si è dimostrata molto efficace nel ridurre le coliche dei pittori; efficaci sostituti del piombo per questo scopo sono diventati così facilmente disponibili che è stato considerato ragionevole in alcuni paesi vietare l'uso di vernici al piombo per gli interni degli edifici.

Anche se non è possibile evitare l'uso del piombo stesso, è comunque possibile evitare la polvere. Gli spruzzi d'acqua possono essere utilizzati in grandi quantità per prevenire la formazione di polvere e per evitare che si disperda nell'aria. Nella fusione del piombo, il minerale e il rottame possono essere trattati in questo modo e i pavimenti su cui è stato adagiato possono essere mantenuti bagnati. Sfortunatamente, c'è sempre una potenziale fonte di polvere in queste circostanze se il materiale oi pavimenti trattati vengono lasciati asciugare. In alcuni casi, vengono prese disposizioni per garantire che la polvere sia grossolana anziché fine. Altre precauzioni tecniche specifiche sono discusse altrove in questo Enciclopedia.

I lavoratori esposti al piombo in una qualsiasi delle sue forme dovrebbero essere dotati di dispositivi di protezione individuale (DPI), che dovrebbero essere lavati o rinnovati regolarmente. Gli indumenti protettivi realizzati con determinate fibre sintetiche trattengono molta meno polvere rispetto alle tute di cotone e dovrebbero essere utilizzati dove le condizioni di lavoro lo rendono possibile; sono da evitare risvolti, pieghe e tasche in cui si può accumulare polvere di piombo.

Dovrebbe essere previsto un guardaroba per questo DPI, con un alloggio separato per gli indumenti tolti durante l'orario di lavoro. Devono essere forniti e utilizzati locali per lavarsi, compresi bagni con acqua calda. Dovrebbe essere concesso del tempo per lavarsi prima di mangiare. Dovrebbero essere prese disposizioni per proibire di mangiare e fumare in prossimità di processi di lavorazione del piombo e dovrebbero essere fornite adeguate strutture per mangiare.

È essenziale che i locali e l'impianto associati ai processi al piombo siano mantenuti puliti mediante una pulizia continua o con un processo a umido o con aspirapolvere. Laddove, nonostante queste precauzioni, i lavoratori possono ancora essere esposti al piombo, devono essere forniti dispositivi di protezione delle vie respiratorie e opportunamente mantenuti. La supervisione dovrebbe garantire che questa apparecchiatura sia mantenuta in condizioni pulite ed efficienti e che venga utilizzata quando necessario.

Piombo organico

Sia le proprietà tossiche dei composti organici del piombo, sia la loro facilità di assorbimento, impongono di evitare scrupolosamente il contatto della pelle dei lavoratori con tali composti, da soli o in miscele concentrate in formulazioni commerciali o in benzina o altri solventi organici. Sia il controllo tecnologico che quello gestionale sono essenziali ed è richiesta un'adeguata formazione dei lavoratori sulle pratiche di lavoro sicure e sull'uso dei DPI. È essenziale che le concentrazioni atmosferiche di composti di piombo alchilico nell'aria del luogo di lavoro siano mantenute a livelli estremamente bassi. Al personale non deve essere permesso di mangiare, fumare o tenere cibi o bevande non sigillati sul posto di lavoro. Dovrebbero essere forniti buoni servizi igienici, comprese le docce, e i lavoratori dovrebbero essere incoraggiati a praticare una buona igiene personale, in particolare facendo la doccia o lavandosi dopo il turno di lavoro. Dovrebbero essere forniti armadietti separati per indumenti da lavoro e privati.

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