Vi è una crescente evidenza nella letteratura sulla salute occupazionale che i fattori psicosociali del lavoro possono influenzare lo sviluppo di problemi muscoloscheletrici, inclusi sia i disturbi lombari che quelli degli arti superiori (Bongers et al. 1993). I fattori di lavoro psicosociali sono definiti come aspetti dell'ambiente di lavoro (come i ruoli lavorativi, la pressione lavorativa, le relazioni sul lavoro) che possono contribuire all'esperienza dello stress negli individui (Lim e Carayon 1994; ILO 1986). Questo documento fornisce una sintesi delle prove e dei meccanismi sottostanti che collegano i fattori di lavoro psicosociali e i problemi muscoloscheletrici con l'accento sugli studi sui disturbi degli arti superiori tra gli impiegati. Vengono inoltre discusse le indicazioni per la ricerca futura.
Un'impressionante serie di studi dal 1985 al 1995 aveva collegato i fattori psicosociali sul posto di lavoro ai problemi muscoloscheletrici degli arti superiori nell'ambiente di lavoro d'ufficio (vedi Moon e Sauter 1996 per un'ampia rassegna). Negli Stati Uniti, questa relazione è stata suggerita per la prima volta in una ricerca esplorativa del National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) (Smith et al. 1981). I risultati di questa ricerca hanno indicato che gli operatori di videoterminali (VDU) che hanno riportato una minore autonomia e chiarezza del ruolo e una maggiore pressione sul lavoro e controllo gestionale sui loro processi di lavoro hanno anche riportato più problemi muscoloscheletrici rispetto alle loro controparti che non hanno lavorato con videoterminali (Smith et al. 1981).
Studi recenti che impiegano tecniche statistiche inferenziali più potenti indicano più fortemente un effetto dei fattori di lavoro psicosociali sui disturbi muscoloscheletrici degli arti superiori tra gli impiegati. Ad esempio, Lim e Carayon (1994) hanno utilizzato metodi di analisi strutturale per esaminare la relazione tra i fattori di lavoro psicosociali e il disagio muscoloscheletrico degli arti superiori in un campione di 129 impiegati. I risultati hanno mostrato che i fattori psicosociali come la pressione del lavoro, il controllo delle attività e le quote di produzione erano importanti predittori del disagio muscoloscheletrico degli arti superiori, specialmente nelle regioni del collo e delle spalle. I fattori demografici (età, sesso, permanenza presso il datore di lavoro, ore di utilizzo del computer al giorno) e altri fattori confondenti (auto-segnalazioni di condizioni mediche, hobby e uso della tastiera al di fuori del lavoro) sono stati controllati nello studio e non erano correlati a nessuno dei questi problemi.
Risultati di conferma sono stati riportati da Hales et al. (1994) in uno studio NIOSH sui disturbi muscoloscheletrici in 533 lavoratori delle telecomunicazioni di 3 diverse città metropolitane. Sono stati studiati due tipi di esiti muscoloscheletrici: (1) sintomi muscoloscheletrici degli arti superiori determinati dal solo questionario; e (2) potenziali disturbi muscoloscheletrici degli arti superiori correlati al lavoro che sono stati determinati dall'esame fisico in aggiunta al questionario. Utilizzando tecniche di regressione, lo studio ha rilevato che fattori come la pressione del lavoro e le scarse opportunità decisionali erano associati sia a sintomi muscoloscheletrici intensificati che a una maggiore evidenza fisica della malattia. Relazioni simili sono state osservate nell'ambiente industriale, ma principalmente per il mal di schiena (Bongers et al. 1993).
I ricercatori hanno suggerito una varietà di meccanismi alla base della relazione tra fattori psicosociali e problemi muscoloscheletrici (Sauter e Swanson 1996; Smith e Carayon 1996; Lim 1994; Bongers et al. 1993). Questi meccanismi possono essere classificati in quattro categorie:
- psicofisiologico
- comportamentale
- Fisico
- percettivo.
Meccanismi psicofisiologici
È stato dimostrato che gli individui soggetti a condizioni di lavoro psicosociali stressanti mostrano anche un aumento dell'eccitazione autonomica (ad esempio, aumento della secrezione di catecolomine, aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, aumento della tensione muscolare, ecc.) (Frankenhaeuser e Gardell 1976). Questa è una risposta psicofisiologica normale e adattativa che prepara l'individuo all'azione. Tuttavia, l'esposizione prolungata allo stress può avere un effetto deleterio sulla funzione muscoloscheletrica e sulla salute in generale. Ad esempio, la tensione muscolare correlata allo stress può aumentare il carico statico dei muscoli, accelerando così l'affaticamento muscolare e il disagio associato (Westgaard e Bjorklund 1987; Grandjean 1986).
Meccanismi comportamentali
Gli individui che sono sotto stress possono alterare il loro comportamento lavorativo in un modo che aumenta lo sforzo muscoloscheletrico. Ad esempio, lo stress psicologico può comportare una maggiore applicazione della forza del necessario durante la digitazione o altre attività manuali, portando a una maggiore usura del sistema muscolo-scheletrico.
Meccanismi fisici
I fattori psicosociali possono influenzare direttamente le esigenze fisiche (ergonomiche) del lavoro. Ad esempio, è probabile che un aumento della pressione del tempo porti a un aumento del ritmo di lavoro (cioè, a un aumento delle ripetizioni) ea un aumento dello sforzo. In alternativa, i lavoratori a cui viene dato un maggiore controllo sui propri compiti possono essere in grado di adattare i propri compiti in modi che portano a una ridotta ripetitività (Lim e Carayon 1994).
Meccanismi percettivi
Sauter e Swanson (1996) suggeriscono che la relazione tra fattori di stress biomeccanici (ad esempio, fattori ergonomici) e lo sviluppo di problemi muscoloscheletrici è mediata da processi percettivi che sono influenzati da fattori psicosociali sul posto di lavoro. Ad esempio, i sintomi potrebbero diventare più evidenti in lavori noiosi e di routine che in compiti più avvincenti che occupano maggiormente l'attenzione del lavoratore (Pennebaker e Hall 1982).
Sono necessarie ulteriori ricerche per valutare l'importanza relativa di ciascuno di questi meccanismi e le loro possibili interazioni. Inoltre, la nostra comprensione delle relazioni causali tra fattori di lavoro psicosociali e disturbi muscoloscheletrici trarrebbe vantaggio da: (1) un maggiore utilizzo di disegni di studio longitudinali; (2) metodi migliorati per valutare e districare le esposizioni psicosociali e fisiche; e (3) una migliore misurazione degli esiti muscoloscheletrici.
Tuttavia, le prove attuali che collegano fattori psicosociali e disturbi muscoloscheletrici sono impressionanti e suggeriscono che gli interventi psicosociali probabilmente svolgono un ruolo importante nella prevenzione dei problemi muscoloscheletrici sul posto di lavoro. A questo proposito, diverse pubblicazioni (NIOSH 1988; ILO 1986) forniscono indicazioni per ottimizzare l'ambiente psicosociale sul lavoro. Come suggerito da Bongers et al. (1993), si dovrebbe prestare particolare attenzione a fornire un ambiente di lavoro favorevole, carichi di lavoro gestibili e una maggiore autonomia dei lavoratori. Gli effetti positivi di tali variabili erano evidenti in un caso di studio di Westin (1990) della Federal Express Corporation. Secondo Westin, un programma di riorganizzazione del lavoro per fornire un ambiente di lavoro "di supporto ai dipendenti", migliorare le comunicazioni e ridurre le pressioni sul lavoro e sul tempo è stato associato a prove minime di problemi di salute muscoloscheletrici.