Nel linguaggio dell'ingegneria, lo stress è "una forza che deforma i corpi". In biologia e medicina, il termine si riferisce solitamente a un processo nel corpo, al piano generale del corpo per adattarsi a tutte le influenze, cambiamenti, richieste e sollecitazioni a cui è esposto. Questo piano entra in azione, ad esempio, quando una persona viene aggredita per strada, ma anche quando qualcuno è esposto a sostanze tossiche oa caldo o freddo estremi. Non sono però solo le esposizioni fisiche ad attivare questo piano; anche quelli mentali e sociali lo fanno. Ad esempio, se veniamo insultati dal nostro supervisore, se ci viene ricordata un'esperienza spiacevole, se ci aspettiamo di ottenere qualcosa di cui non crediamo di essere capaci, o se, con o senza motivo, ci preoccupiamo per il nostro lavoro o il nostro matrimonio.

C'è qualcosa di comune a tutti questi casi nel modo in cui il corpo tenta di adattarsi. Questo denominatore comune, una sorta di "aumento di giri" o "calpestare il gas", è lo stress. Lo stress è, quindi, uno stereotipo nelle risposte del corpo a influenze, richieste o tensioni. Un certo livello di stress si trova sempre nel corpo, così come, per tracciare un approssimativo parallelo, un paese mantiene un certo stato di preparazione militare, anche in tempo di pace. Occasionalmente questa preparazione viene intensificata, a volte con una buona causa e altre volte senza.

In questo modo il livello di stress influisce sulla velocità con cui avvengono i processi di usura del corpo. Maggiore è la quantità di "benzina", maggiore è la velocità con cui viene azionato il motore della carrozzeria, e quindi più rapidamente si esaurisce il "carburante" e il "motore" si consuma. Vale anche un'altra metafora: se accendi una candela con una fiamma alta, ad entrambe le estremità, emetterà una luce più intensa ma si consumerà anche più velocemente. È necessaria una certa quantità di carburante altrimenti il ​​motore si ferma, la candela si spegne; cioè, l'organismo sarebbe morto. Pertanto, il problema non è che il corpo reagisca allo stress, ma che il grado di stress - il tasso di usura - a cui è soggetto potrebbe essere troppo elevato. Questa risposta allo stress varia da un minuto all'altro anche in un individuo, la variazione dipende in parte dalla natura e dallo stato del corpo e in parte dalle influenze e richieste esterne - i fattori di stress - a cui il corpo è esposto. (Un fattore di stress è quindi qualcosa che produce stress.)

A volte è difficile determinare se lo stress in una particolare situazione sia positivo o negativo. Prendiamo, ad esempio, l'atleta esausto sulla tribuna del vincitore, o il dirigente appena nominato ma stressato. Entrambi hanno raggiunto i loro obiettivi. In termini di pura realizzazione, si dovrebbe dire che i loro risultati sono valsi lo sforzo. In termini psicologici, tuttavia, tale conclusione è più dubbia. Potrebbe essere stato necessario molto tormento per arrivare così lontano, coinvolgendo lunghi anni di addestramento o straordinari senza fine, di solito a scapito della vita familiare. Dal punto di vista medico si può ritenere che tali persone di successo abbiano bruciato le loro candele da entrambe le parti. Il risultato potrebbe essere fisiologico; l'atleta può rompersi un muscolo o due e il dirigente sviluppa la pressione alta o ha un attacco di cuore.

Stress in relazione al lavoro

Un esempio può chiarire come possono insorgere reazioni di stress sul lavoro e cosa potrebbero comportare in termini di salute e qualità della vita. Immaginiamo la seguente situazione per un ipotetico lavoratore maschio. Sulla base di considerazioni economiche e tecniche, la direzione ha deciso di scomporre un processo produttivo in elementi molto semplici e primitivi che devono essere eseguiti su una catena di montaggio. Attraverso questa decisione si crea una struttura sociale e si mette in moto un processo che può costituire il punto di partenza di una sequenza di eventi che produce stress e malattie. La nuova situazione diventa uno stimolo psicosociale per il lavoratore, quando la percepisce per la prima volta. Queste percezioni possono essere ulteriormente influenzate dal fatto che il lavoratore potrebbe aver ricevuto in precedenza un'ampia formazione e quindi si aspettava un incarico di lavoro che richiedesse qualifiche più elevate, non livelli di abilità ridotti. Inoltre, l'esperienza passata di lavoro su una catena di montaggio è stata fortemente negativa (ovvero, precedenti esperienze ambientali influenzeranno la reazione alla nuova situazione). Inoltre, i fattori ereditari del lavoratore lo rendono più incline a reagire a fattori di stress con un aumento della pressione arteriosa. Poiché è più irritabile, forse sua moglie lo critica per aver accettato il suo nuovo incarico e portato a casa i suoi problemi. Come risultato di tutti questi fattori, il lavoratore reagisce alle sensazioni di disagio, magari con un aumento del consumo di alcol o sperimentando reazioni fisiologiche indesiderate, come l'innalzamento della pressione arteriosa. I guai sul lavoro e in famiglia continuano e le sue reazioni, originariamente di tipo transitorio, si fanno sostenute. Alla fine, può entrare in uno stato di ansia cronica o sviluppare alcolismo o malattia ipertensiva cronica. Questi problemi, a loro volta, aumentano le sue difficoltà sul lavoro e con la sua famiglia, e possono anche aumentare la sua vulnerabilità fisiologica. Potrebbe instaurarsi un circolo vizioso che potrebbe concludersi con un ictus, un incidente sul lavoro o addirittura un suicidio. Questo esempio illustra l'ambiente programmazione coinvolti nel modo in cui un lavoratore reagisce dal punto di vista comportamentale, fisiologico e sociale, portando a una maggiore vulnerabilità, a problemi di salute e persino alla morte.

Le condizioni psicosociali nella vita lavorativa attuale

Secondo un'importante risoluzione dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) (1975), il lavoro non deve solo rispettare la vita e la salute dei lavoratori e lasciare loro tempo libero per il riposo e lo svago, ma anche consentire loro di servire la società e raggiungere la propria realizzazione sviluppando la propria capacità personali. Anche questi principi furono fissati già nel 1963, in un rapporto del London Tavistock Institute (Documento n. T813) che forniva le seguenti linee guida generali per la progettazione del lavoro:

1.  Il lavoro dovrebbe essere ragionevolmente impegnativo in termini diversi dalla pura resistenza e fornire almeno un minimo di varietà.
2.  Il lavoratore dovrebbe essere in grado di apprendere sul posto di lavoro e continuare ad apprendere.
3.  Il lavoro dovrebbe comprendere un'area del processo decisionale che l'individuo può chiamare propria.
4.  Dovrebbe esserci un certo grado di sostegno sociale e riconoscimento sul posto di lavoro.
5.  Il lavoratore dovrebbe essere in grado di mettere in relazione ciò che fa o produce con la vita sociale.
6.  Il lavoratore dovrebbe sentire che il lavoro porta a una sorta di futuro desiderabile.

L'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), tuttavia, traccia un quadro meno promettente della realtà della vita lavorativa, sottolineando che:

• Il lavoro è stato accettato come un dovere e una necessità per la maggior parte degli adulti.
• Il lavoro ei luoghi di lavoro sono stati progettati quasi esclusivamente con riferimento a criteri di efficienza e di costo.
• Le risorse tecnologiche e di capitale sono state accettate come determinanti imperativi della natura ottimale dei posti di lavoro e dei sistemi di lavoro.
• I cambiamenti sono stati motivati ​​in gran parte dall'aspirazione a una crescita economica illimitata.
• Il giudizio sulla progettazione ottimale dei posti di lavoro e sulla scelta degli obiettivi di lavoro spettava quasi interamente a dirigenti e tecnologi, con solo una lieve intrusione da parte della contrattazione collettiva e della legislazione protettiva.
• Altre istituzioni sociali hanno assunto forme che servono a sostenere questo tipo di sistema di lavoro.

 Nel breve periodo, i benefici degli sviluppi che hanno proceduto secondo questa lista OCSE hanno portato più produttività a minor costo, così come un aumento della ricchezza. Tuttavia, gli svantaggi a lungo termine di tali sviluppi sono spesso più insoddisfazione dei lavoratori, alienazione e possibilmente problemi di salute che, se si considera la società in generale, a loro volta, possono influenzare la sfera economica, sebbene i costi economici di questi effetti siano stati considerati solo di recente in considerazione (Cooper, Luikkonen e Cartwright 1996; Levi e Lunde-Jensen 1996).

Tendiamo anche a dimenticare che, biologicamente, l'umanità non è cambiata molto negli ultimi 100,000 anni, mentre l'ambiente - e in particolare l'ambiente di lavoro - è cambiato radicalmente, in particolare durante l'ultimo secolo e decenni. Questo cambiamento è stato in parte in meglio; tuttavia, alcuni di questi "miglioramenti" sono stati accompagnati da effetti collaterali inaspettati. Ad esempio, i dati raccolti dall'Ufficio centrale nazionale svedese di statistica durante gli anni '1980 hanno mostrato che:

• L'11% di tutti i dipendenti svedesi è costantemente esposto a rumori assordanti.
• Il 15% ha lavori che li sporcano molto (olio, vernice, ecc.).
• Il 17% ha orari di lavoro scomodi, vale a dire non solo lavoro diurno ma anche lavoro notturno o notturno, lavoro a turni o altri orari di lavoro irregolari.
• Il 9% ha un orario di lavoro lordo superiore a 11 al giorno (questo concetto include ore di lavoro, pause, viaggi, straordinari, ecc.; in altre parole, quella parte della giornata dedicata al lavoro).
• L'11% ha un lavoro considerato sia “frenetico” che “monotono”.
• Il 34% considera il proprio lavoro “mentalmente impegnativo”.
• Il 40% si considera “senza influenza sull'organizzazione del tempo per le pause”.
• Il 45% si considera senza "opportunità di imparare cose nuove" sul lavoro.
• Il 26% ha un atteggiamento strumentale nei confronti del proprio lavoro. Ritengono che “il loro lavoro non produca nient'altro che la paga, cioè nessun sentimento di soddisfazione personale”. Il lavoro è considerato puramente come uno strumento per acquisire un reddito.

Nel suo importante studio sulle condizioni di lavoro negli allora 12 Stati membri dell'Unione Europea (1991/92), la Fondazione Europea (Paoli 1992) ha rilevato che il 30% della forza lavoro considerava il proprio lavoro un rischio per la propria salute, 23 milioni avere un lavoro notturno superiore al 25% delle ore totali lavorate, ogni terzo riferire lavoro altamente ripetitivo e monotono, ogni quinto uomo e ogni sesta donna lavorare sotto "continua pressione del tempo" e ogni quarto lavoratore trasportare carichi pesanti o lavorare in una posizione contorta o dolorosa più del 50% del suo orario di lavoro.

Principali fattori di stress psicosociale sul lavoro

Come già indicato, lo stress è causato da un cattivo “adattamento persona-ambiente”, oggettivo, soggettivo, o entrambi, sul lavoro o altrove e in un'interazione con fattori genetici. È come una scarpa che calza male: le esigenze ambientali non corrispondono alle capacità individuali, o le opportunità ambientali non sono all'altezza delle esigenze e delle aspettative individuali. Ad esempio, l'individuo è in grado di svolgere una certa quantità di lavoro, ma è richiesto molto di più, o d'altra parte non viene offerto alcun lavoro. Un altro esempio potrebbe essere che il lavoratore ha bisogno di far parte di una rete sociale, di sperimentare un senso di appartenenza, un senso che la vita ha un significato, ma potrebbe non esserci alcuna opportunità di soddisfare queste esigenze nell'ambiente esistente e l'"adattamento" diventa cattivo.

Qualsiasi calzata dipenderà dalla “scarpa” oltre che dal “piede”, da fattori situazionali oltre che da caratteristiche individuali e di gruppo. I fattori situazionali più importanti che danno origine a "disadattati" possono essere classificati come segue:

Sovraccarico quantitativo. Troppo da fare, pressione del tempo e flusso di lavoro ripetitivo. Questa è in gran parte la caratteristica tipica della tecnologia di produzione di massa e del lavoro d'ufficio di routine.

Sottocarico qualitativo. Contenuto del lavoro troppo ristretto e unilaterale, mancanza di variazione degli stimoli, nessuna richiesta di creatività o risoluzione dei problemi o scarse opportunità di interazione sociale. Questi lavori sembrano diventare più comuni con un'automazione progettata in modo non ottimale e un maggiore utilizzo dei computer sia negli uffici che nella produzione, anche se potrebbero esserci casi opposti.

Conflitti di ruolo. Tutti occupano diversi ruoli contemporaneamente. Siamo i superiori di alcune persone e i subordinati di altri. Siamo figli, genitori, coniugi, amici e membri di club o sindacati. I conflitti sorgono facilmente tra i nostri vari ruoli e sono spesso fonte di stress, come quando, ad esempio, le richieste sul lavoro si scontrano con quelle di un genitore o di un figlio malato o quando un supervisore è diviso tra lealtà verso i superiori e verso colleghi e subordinati.

Mancanza di controllo sulla propria situazione. Quando qualcun altro decide cosa fare, quando e come; ad esempio, in relazione al ritmo di lavoro e ai metodi di lavoro, quando il lavoratore non ha alcuna influenza, alcun controllo, nessuna voce in capitolo. O quando c'è incertezza o mancanza di qualsiasi struttura evidente nella situazione lavorativa.

Mancanza di supporto sociale a casa e dal tuo capo o colleghi di lavoro.

Fattori fisici di stress. Tali fattori possono influenzare il lavoratore sia fisicamente che chimicamente, ad esempio gli effetti diretti sul cervello dei solventi organici. Gli effetti psicosociali secondari possono anche provenire dal disagio causato, ad esempio, da odori, abbagliamento, rumore, temperature o umidità estreme dell'aria e così via. Tali effetti possono anche essere dovuti alla consapevolezza, al sospetto o al timore del lavoratore di essere esposto a pericoli chimici potenzialmente letali oa rischi di infortunio.

Infine, le condizioni di vita reale sul lavoro e al di fuori del lavoro di solito implicano una combinazione di molte esposizioni. Questi potrebbero sovrapporsi l'uno all'altro in modo additivo o sinergico. La goccia che fa traboccare il vaso può quindi essere un fattore ambientale piuttosto banale, ma che si aggiunge a un carico ambientale preesistente molto considerevole.

Alcuni dei fattori di stress specifici nell'industria meritano una discussione speciale, vale a dire quelli caratteristici di:

• tecnologia di produzione di massa
• processi di lavoro altamente automatizzati
• lavoro a turni

Tecnologia di produzione di massa. Nell'ultimo secolo il lavoro si è frammentato in molti luoghi di lavoro, passando da un'attività lavorativa ben definita con un prodotto finale distinto e riconosciuto, a numerose sottounità ristrette e altamente specificate che hanno una relazione poco apparente con il prodotto finale. La crescente dimensione di molte unità di fabbrica ha avuto la tendenza a determinare una lunga catena di comando tra la direzione ei singoli lavoratori, accentuando la distanza tra i due gruppi. L'operaio si allontana anche dal consumatore, poiché rapide elaborazioni per il marketing, la distribuzione e la vendita interpongono molti passaggi tra il produttore e il consumatore.

La produzione di massa, quindi, normalmente comporta non solo una pronunciata frammentazione del processo lavorativo, ma anche una diminuzione del controllo operaio sul processo. Ciò è in parte dovuto al fatto che l'organizzazione del lavoro, il contenuto del lavoro e il ritmo di lavoro sono determinati dal sistema della macchina. Tutti questi fattori di solito si traducono in monotonia, isolamento sociale, mancanza di libertà e pressione del tempo, con possibili effetti a lungo termine sulla salute e sul benessere.

La produzione di massa, inoltre, favorisce l'introduzione del cottimo. A questo proposito, si può ipotizzare che il desiderio – o la necessità – di guadagnare di più possa, per un certo periodo, indurre l'individuo a lavorare più di quanto non faccia bene all'organismo e ad ignorare gli “avvertimenti” mentali e fisici, come una sensazione di stanchezza, problemi nervosi e disturbi funzionali in vari organi o apparati. Un altro possibile effetto è che il lavoratore, deciso ad aumentare la produzione ei guadagni, violi le norme di sicurezza aumentando così il rischio di malattia professionale e di infortuni per sé e per gli altri (es. autotrasportatori a cottimo).

Processi di lavoro altamente automatizzati. Nel lavoro automatizzato, gli elementi ripetitivi e manuali vengono rilevati dalle macchine e ai lavoratori vengono lasciate principalmente funzioni di supervisione, monitoraggio e controllo. Questo tipo di lavoro è generalmente piuttosto qualificato, non regolamentato nei dettagli e il lavoratore è libero di muoversi. Di conseguenza, l'introduzione dell'automazione elimina molti degli svantaggi della tecnologia di produzione di massa. Tuttavia, ciò vale soprattutto per quelle fasi dell'automazione in cui l'operatore è effettivamente assistito dal computer e mantiene un certo controllo sui suoi servizi. Se, invece, le capacità e le conoscenze dell'operatore vengono progressivamente rilevate dal computer - sviluppo probabile se il processo decisionale è lasciato agli economisti e ai tecnologi - può verificarsi un nuovo impoverimento del lavoro, con la reintroduzione della monotonia, dell'isolamento sociale e della mancanza di controllo.

Il monitoraggio di un processo di solito richiede un'attenzione prolungata e la prontezza ad agire durante un monotono periodo di servizio, un requisito che non corrisponde al bisogno del cervello di un flusso di stimoli ragionevolmente vario per mantenere una vigilanza ottimale. È ben documentato che la capacità di rilevare i segnali critici diminuisce rapidamente anche durante la prima mezz'ora in un ambiente monotono. Ciò può aumentare la tensione insita nella consapevolezza che la temporanea disattenzione e anche un piccolo errore potrebbero avere conseguenze economiche estese e altre conseguenze disastrose.

Altri aspetti critici del controllo del processo sono associati a richieste molto speciali di capacità mentali. Gli operatori si occupano di simboli, segnali astratti su array di strumenti e non sono in contatto con il prodotto reale del loro lavoro.

Lavoro a turni. Nel caso del lavoro a turni, i cambiamenti biologici ritmici non coincidono necessariamente con le corrispondenti esigenze ambientali. Qui, l'organismo può "calpestare il gas" e l'attivazione avviene in un momento in cui il lavoratore ha bisogno di dormire (ad esempio, durante il giorno dopo un turno di notte), e la disattivazione avviene corrispondentemente di notte, quando il lavoratore potrebbe aver bisogno di lavorare e sii vigile.

Un'ulteriore complicazione sorge perché i lavoratori di solito vivono in un ambiente sociale che non è progettato per le esigenze dei turnisti. Ultimo ma non meno importante, i turnisti devono spesso adattarsi a cambiamenti regolari o irregolari delle esigenze ambientali, come nel caso dei turni a rotazione.

In sintesi, le esigenze psicosociali del posto di lavoro moderno sono spesso in contrasto con le esigenze e le capacità dei lavoratori, portando a stress e problemi di salute. Questa discussione fornisce solo un'istantanea dei fattori di stress psicosociali sul lavoro e di come queste condizioni malsane possono insorgere nel posto di lavoro di oggi. Nelle sezioni che seguono, i fattori di stress psicosociali vengono analizzati in maggior dettaglio rispetto alle loro fonti nei moderni sistemi e tecnologie di lavoro, e rispetto alla loro valutazione e controllo.

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