Un gran numero di persone lavora ad alta quota, in particolare nelle città e nei villaggi delle Ande sudamericane e dell'altopiano tibetano. La maggior parte di queste persone sono montanari che hanno vissuto nella zona per molti anni e forse diverse generazioni. Gran parte del lavoro è di natura agricola, ad esempio la cura degli animali domestici.
Tuttavia, il focus di questo articolo è diverso. Recentemente c'è stato un forte aumento delle attività commerciali tra i 3,500 ei 6,000 m di altitudine. Gli esempi includono miniere in Cile e Perù ad altitudini di circa 4,500 m. Alcune di queste miniere sono molto grandi e impiegano oltre 1,000 lavoratori. Un altro esempio è la struttura del telescopio a Mauna Kea, Hawaii, a un'altitudine di 4,200 m.
Tradizionalmente, le alte miniere delle Ande sudamericane, alcune delle quali risalgono al periodo coloniale spagnolo, sono state lavorate da popolazioni indigene che sono state in alta quota per generazioni. Recentemente, tuttavia, si sta facendo un uso crescente di lavoratori dal livello del mare. Ci sono diverse ragioni per questo cambiamento. Uno è che non ci sono abbastanza persone in queste aree remote per gestire le miniere. Un motivo altrettanto importante è che man mano che le miniere diventano sempre più automatizzate, sono necessarie persone qualificate per azionare grandi macchine da scavo, caricatori e camion, e la popolazione locale potrebbe non avere le competenze necessarie. Una terza ragione è l'economia dello sviluppo di queste miniere. Mentre prima nelle vicinanze della miniera venivano allestiti interi centri abitati per accogliere le famiglie degli operai, e le necessarie strutture accessorie come scuole e ospedali, ora si ritiene preferibile che le famiglie vivano al livello del mare e che gli operai recarsi alle miniere. Non si tratta di una questione puramente economica. La qualità della vita a un'altitudine di 4,500 m è inferiore rispetto ad altitudini inferiori (ad esempio, i bambini crescono più lentamente). Pertanto la scelta di far rimanere le famiglie al livello del mare mentre i lavoratori si spostano in alta quota ha una solida base socio-economica.
La situazione in cui una forza lavoro si sposta dal livello del mare ad altitudini di circa 4,500 m solleva molti problemi medici, molti dei quali sono attualmente poco conosciuti. Certamente la maggior parte delle persone che viaggiano dal livello del mare a un'altitudine di 4,500 m sviluppa inizialmente alcuni sintomi di mal di montagna acuto. La tolleranza all'altitudine spesso migliora dopo i primi due o tre giorni. Tuttavia, la grave ipossia di queste altitudini ha una serie di effetti deleteri sul corpo. La capacità massima di lavoro è ridotta e le persone si affaticano più rapidamente. L'efficienza mentale è ridotta e molte persone trovano molto più difficile concentrarsi. La qualità del sonno è spesso scarsa, con risvegli frequenti e respirazione periodica (la respirazione aumenta e diminuisce tre o quattro volte al minuto) con il risultato che la PO arteriosa2 scende a livelli bassi dopo i periodi di apnea o respiro ridotto.
La tolleranza all'alta quota varia notevolmente da individuo a individuo ed è spesso molto difficile prevedere chi sarà intollerante all'alta quota. Un numero consistente di persone che vorrebbero lavorare a 4,500 m di altitudine si trova nell'impossibilità di farlo o la qualità della vita è così scarsa da rifiutarsi di rimanere a quell'altitudine. Argomenti come la selezione dei lavoratori che possono tollerare l'alta quota e la programmazione del loro lavoro tra l'alta quota e il periodo con le loro famiglie al livello del mare, sono relativamente nuovi e non ben compresi.
Esame preliminare all'assunzione
Oltre al consueto tipo di visita pre-assuntiva, particolare attenzione va posta all'apparato cardio-polmonare, perché il lavoro in alta quota comporta un grande impegno per l'apparato respiratorio e cardiovascolare. Condizioni mediche come la broncopneumopatia cronica ostruttiva precoce e l'asma saranno molto più invalidanti in alta quota a causa degli alti livelli di ventilazione e dovrebbero essere ricercate in modo specifico. È probabile che un forte fumatore di sigarette con sintomi di bronchite precoce abbia difficoltà a tollerare l'alta quota. La spirometria forzata deve essere misurata in aggiunta al consueto esame del torace, compresa la radiografia del torace. Se possibile, dovrebbe essere eseguito un test da sforzo perché qualsiasi intolleranza all'esercizio sarà esagerata in alta quota.
Il sistema cardiovascolare deve essere attentamente esaminato, compreso un elettrocardiogramma da sforzo se possibile. L'emocromo deve essere effettuato per escludere i lavoratori con gradi insoliti di anemia o policitemia.
Vivere in alta quota aumenta lo stress psicologico in molte persone e dovrebbe essere raccolta un'anamnesi attenta per escludere potenziali lavoratori con precedenti problemi comportamentali. Molte miniere moderne ad alta quota sono a secco (non è consentito l'alcool). I sintomi gastrointestinali sono comuni in alcune persone ad alta quota e i lavoratori che hanno una storia di dispepsia possono avere problemi.
Selezione di lavoratori per tollerare l'alta quota
Oltre a escludere i lavoratori con malattie polmonari o cardiache che potrebbero avere scarsi risultati in alta quota, sarebbe molto utile se si potessero eseguire test per determinare chi è probabile che tolleri bene l'altitudine. Sfortunatamente poco si sa al momento sui predittori di tolleranza all'alta quota, anche se al momento si sta facendo un lavoro considerevole su questo.
Il miglior predittore della tolleranza all'alta quota è probabilmente l'esperienza precedente in alta quota. Se qualcuno ha potuto lavorare a quota 4,500 m per diverse settimane senza problemi apprezzabili, è molto probabile che possa farlo di nuovo. Allo stesso modo, qualcuno che ha provato a lavorare in alta quota e ha scoperto di non poterlo tollerare, molto probabilmente avrà lo stesso problema la prossima volta. Pertanto, nella selezione dei lavoratori, si dovrebbe porre molta enfasi su precedenti impieghi di successo in alta quota. Tuttavia, chiaramente questo criterio non può essere utilizzato per tutti i lavoratori perché altrimenti nessuna nuova persona entrerebbe nel bacino di lavoro ad alta quota.
Un altro possibile predittore è l'entità della risposta ventilatoria all'ipossia. Questo può essere misurato a livello del mare fornendo al potenziale lavoratore una bassa concentrazione di ossigeno da respirare e misurando l'aumento della ventilazione. Ci sono alcune prove che le persone che hanno una risposta ventilatoria ipossica relativamente debole tollerano male l'alta quota. Ad esempio, Schoene (1982) ha dimostrato che 14 alpinisti di alta quota avevano risposte ventilatorie ipossiche significativamente più elevate rispetto a dieci controlli. Ulteriori misurazioni sono state effettuate durante la spedizione di ricerca medica americana del 1981 all'Everest, dove è stato dimostrato che la risposta ventilatoria ipossica misurata prima e durante la spedizione era ben correlata con le prestazioni in alta montagna (Schoene, Lahiri e Hackett 1984). Masuyama, Kimura e Sugita (1986) hanno riferito che cinque alpinisti che hanno raggiunto gli 8,000 m nel Kanchenjunga hanno avuto una risposta ventilatoria ipossica più alta rispetto a cinque alpinisti che non l'hanno fatto.
Tuttavia, questa correlazione non è affatto universale. In uno studio prospettico su 128 alpinisti che si recavano in alta quota, una misura della risposta ventilatoria ipossica non era correlata con l'altezza raggiunta, mentre una misura del massimo consumo di ossigeno a livello del mare era correlata (Richalet, Kerome e Bersch 1988). Questo studio ha anche suggerito che la risposta della frequenza cardiaca all'ipossia acuta potrebbe essere un utile predittore delle prestazioni in alta quota. Ci sono stati altri studi che mostrano una scarsa correlazione tra la risposta ventilatoria ipossica e le prestazioni ad altitudini estreme (Ward, Milledge e West 1995).
Il problema con molti di questi studi è che i risultati sono principalmente applicabili ad altitudini molto più elevate di quelle di interesse qui. Inoltre ci sono molti esempi di alpinisti con valori moderati di risposta ventilatoria ipossica che se la cavano bene in alta quota. Tuttavia, una risposta ventilatoria ipossica anormalmente bassa è probabilmente un fattore di rischio per la tolleranza anche a quote medie come 4,500 m.
Un modo per misurare la risposta ventilatoria ipossica a livello del mare consiste nel far respirare nuovamente il soggetto in una sacca inizialmente riempita con il 24% di ossigeno, il 7% di anidride carbonica e il resto di azoto. Durante la rirespirazione il PCO2 viene monitorato e mantenuto costante mediante un bypass variabile e un assorbitore di anidride carbonica. La rirespirazione può essere continuata fino al PO inspirato2 scende a circa 40 mmHg (5.3 kPa). La saturazione arteriosa di ossigeno viene misurata continuamente con un pulsossimetro e la ventilazione viene tracciata rispetto alla saturazione (Rebuck e Campbell 1974). Un altro modo per misurare la risposta ventilatoria ipossica è determinare la pressione inspiratoria durante un breve periodo di occlusione delle vie aeree mentre il soggetto respira una miscela a basso contenuto di ossigeno (Whitelaw, Derenne e Milic-Emili 1975).
Un altro possibile predittore di tolleranza all'alta quota è la capacità di lavoro durante l'ipossia acuta a livello del mare. La logica qui è che qualcuno che non è in grado di tollerare l'ipossia acuta ha maggiori probabilità di essere intollerante all'ipossia cronica. Ci sono poche prove a favore o contro questa ipotesi. I fisiologi sovietici usarono la tolleranza all'ipossia acuta come uno dei criteri per la selezione degli scalatori per la loro spedizione di successo sull'Everest del 1982 (Gazenko 1987). D'altra parte, i cambiamenti che si verificano con l'acclimatazione sono così profondi che non sarebbe sorprendente se la prestazione fisica durante l'ipossia acuta fosse scarsamente correlata con la capacità di lavorare durante l'ipossia cronica.
Un altro possibile predittore è l'aumento della pressione arteriosa polmonare durante l'ipossia acuta a livello del mare. Questo può essere misurato in modo non invasivo in molte persone mediante l'ecografia Doppler. Il razionale principale di questo test è la nota correlazione tra lo sviluppo dell'edema polmonare d'alta quota e il grado di vasocostrizione polmonare ipossica (Ward, Milledge e West 1995). Tuttavia, poiché l'edema polmonare d'alta quota è raro nelle persone che lavorano a un'altitudine di 4,500 m, il valore pratico di questo test è discutibile.
L'unico modo per determinare se questi test per la selezione dei lavoratori hanno valore pratico è uno studio prospettico in cui i risultati dei test eseguiti a livello del mare sono correlati con la successiva valutazione della tolleranza all'alta quota. Ciò solleva la questione di come verrà misurata la tolleranza ad alta quota. Il modo usuale per farlo è tramite questionari come il questionario Lake Louise (Hackett e Oelz 1992). Tuttavia, i questionari possono essere inaffidabili in questa popolazione perché i lavoratori percepiscono che se ammettono di essere intolleranti all'altitudine, potrebbero perdere il lavoro. È vero che esistono misurazioni oggettive dell'intolleranza all'altitudine come l'abbandono del lavoro, rantoli nei polmoni come indicazioni di edema polmonare subclinico e lieve atassia come indicazione di edema cerebrale subclinico da alta quota. Tuttavia, queste caratteristiche saranno visibili solo nelle persone con grave intolleranza all'altitudine e uno studio prospettico basato esclusivamente su tali misurazioni sarebbe molto insensibile.
Va sottolineato che il valore di questi possibili test per determinare la tolleranza al lavoro in alta quota non è stato stabilito. Tuttavia, le implicazioni economiche dell'assunzione di un numero considerevole di lavoratori che non sono in grado di svolgere in modo soddisfacente in alta quota sono tali che sarebbe molto utile disporre di utili predittori. Sono attualmente in corso studi per determinare se alcuni di questi predittori sono validi e fattibili. Misurazioni come la risposta ventilatoria ipossica all'ipossia e la capacità lavorativa durante l'ipossia acuta a livello del mare non sono particolarmente difficili. Tuttavia, devono essere eseguiti da un laboratorio professionale e il costo di queste indagini può essere giustificato solo se il valore predittivo delle misurazioni è sostanziale.
Programmazione tra alta quota e livello del mare
Ancora, questo articolo è indirizzato ai problemi specifici che si verificano quando attività commerciali come le miniere a circa 4,500 m di altitudine impiegano lavoratori che si spostano dal livello del mare dove vivono le loro famiglie. La programmazione non è ovviamente un problema dove le persone vivono permanentemente in alta quota.
Progettare il programma ottimale per spostarsi tra l'alta quota e il livello del mare è un problema impegnativo, e finora ci sono poche basi scientifiche per i programmi che sono stati impiegati finora. Questi si sono basati principalmente su fattori sociali come il tempo che i lavoratori sono disposti a trascorrere in alta quota prima di rivedere le loro famiglie.
La principale motivazione medica per trascorrere diversi giorni alla volta in alta quota è il vantaggio ottenuto dall'acclimatazione. Molte persone che sviluppano sintomi di mal di montagna acuto dopo essere andate in alta quota si sentono molto meglio dopo due o quattro giorni. Pertanto durante questo periodo si sta verificando un rapido acclimatazione. Inoltre è noto che la risposta ventilatoria all'ipossia impiega dai sette ai dieci giorni per raggiungere uno stato stazionario (Lahiri 1972; Dempsey e Forster 1982). Questo aumento della ventilazione è una delle caratteristiche più importanti del processo di acclimatazione, ed è quindi ragionevole raccomandare che il periodo di lavoro in quota sia di almeno dieci giorni.
Altre caratteristiche dell'acclimatazione ad alta quota richiedono probabilmente molto più tempo per svilupparsi. Un esempio è la policitemia, che richiede diverse settimane per raggiungere uno stato stazionario. Va però aggiunto che il valore fisiologico della policitemia è molto meno certo di quanto si pensasse un tempo. In effetti, Winslow e Monge (1987) hanno dimostrato che i gravi gradi di policitemia che talvolta si osservano negli abitanti permanenti ad altitudini di circa 4,500 m sono controproducenti in quanto la capacità lavorativa può talvolta essere aumentata se l'ematocrito viene abbassato prelevando il sangue per diverse settimane .
Un'altra questione importante è il tasso di deacclimatazione. Idealmente i lavoratori non dovrebbero perdere tutta l'acclimatazione che hanno sviluppato in alta quota durante il periodo con le loro famiglie al livello del mare. Sfortunatamente, c'è stato poco lavoro sulla velocità di disacclimatazione, sebbene alcune misurazioni suggeriscano che la velocità di variazione della risposta ventilatoria durante la disacclimatazione sia più lenta che durante l'acclimatazione (Lahiri 1972).
Un altro problema pratico è il tempo necessario per spostare i lavoratori dal livello del mare all'alta quota e viceversa. In una nuova miniera a Collahuasi, nel nord del Cile, ci vogliono solo poche ore per raggiungere la miniera in autobus dalla città costiera di Iquique, dove dovrebbe vivere la maggior parte delle famiglie. Tuttavia, se il lavoratore risiede a Santiago, il viaggio potrebbe durare più di un giorno. In queste circostanze, un breve periodo di lavoro di tre o quattro giorni in alta quota sarebbe chiaramente inefficiente a causa del tempo perso negli spostamenti.
Anche i fattori sociali svolgono un ruolo fondamentale in qualsiasi programmazione che implichi del tempo lontano dalla famiglia. Anche se ci sono ragioni mediche e fisiologiche per cui un periodo di acclimatazione di 14 giorni è ottimale, il fatto che i lavoratori non siano disposti a lasciare le loro famiglie per più di sette o dieci giorni può essere un fattore preponderante. L'esperienza finora mostra che un programma di sette giorni in alta quota seguiti da sette giorni a livello del mare, o dieci giorni in alta quota seguiti dallo stesso periodo a livello del mare sono probabilmente i programmi più accettabili.
Si noti che con questo tipo di programma, il lavoratore non si acclimata mai completamente all'alta quota, né si disaclima completamente mentre si trova al livello del mare. Trascorre quindi il suo tempo oscillando tra i due estremi, senza mai ricevere il pieno beneficio da nessuno dei due stati. Inoltre, alcuni lavoratori lamentano un'estrema stanchezza quando tornano al livello del mare e trascorrono i primi due o tre giorni a riprendersi. Forse questo è legato alla scarsa qualità del sonno che è spesso una caratteristica del vivere in alta quota. Questi problemi mettono in luce la nostra ignoranza dei fattori che determinano i programmi migliori, ed è chiaramente necessario più lavoro in questo settore.
Qualunque sia l'orario utilizzato, è molto vantaggioso se i lavoratori possono dormire a un'altitudine inferiore rispetto al posto di lavoro. Naturalmente se questo è fattibile dipende dalla topografia della regione. Una quota inferiore per dormire non è fattibile se ci vogliono diverse ore per raggiungerla perché questo taglia troppo la giornata lavorativa. Tuttavia, se c'è una posizione diverse centinaia di metri più in basso che può essere raggiunta, diciamo, in un'ora, allestire zone notte a questa altitudine inferiore migliorerà la qualità del sonno, il comfort e il senso di benessere dei lavoratori e la produttività.
Arricchimento dell'ossigeno dell'aria ambiente per ridurre l'ipossia dell'alto altitudine
Gli effetti deleteri dell'alta quota sono causati dalla bassa pressione parziale dell'ossigeno nell'aria. A sua volta, ciò deriva dal fatto che mentre la concentrazione di ossigeno è la stessa del livello del mare, la pressione barometrica è bassa. Purtroppo c'è poco da fare in alta quota per contrastare questa “aggressione climatica”, come la definì Carlos Monge, il padre della medicina d'alta quota in Perù (Monge 1948).
Una possibilità è aumentare la pressione barometrica in una piccola area, e questo è il principio della borsa Gamow, che a volte viene utilizzata per il trattamento di emergenza del mal di montagna. Tuttavia, la pressurizzazione di grandi spazi come le stanze è difficile da un punto di vista tecnico e ci sono anche problemi medici associati all'ingresso e all'uscita da una stanza con una pressione elevata. Un esempio è il fastidio all'orecchio medio se la tromba di Eustachio è bloccata.
L'alternativa è aumentare la concentrazione di ossigeno in alcune parti dell'impianto di lavoro, e questo è uno sviluppo relativamente nuovo che mostra grandi promesse (West 1995). Come sottolineato in precedenza, anche dopo un periodo di acclimatazione da sette a dieci giorni a un'altitudine di 4,500 m, l'ipossia grave continua a ridurre la capacità lavorativa, l'efficienza mentale e la qualità del sonno. Sarebbe quindi altamente vantaggioso ridurre il grado di ipossia in alcune parti dell'impianto di lavoro se ciò fosse fattibile.
Questo può essere fatto aggiungendo ossigeno alla normale ventilazione dell'aria di alcune stanze. Il valore di gradi relativamente minori di arricchimento di ossigeno dell'aria ambiente è notevole. È stato dimostrato che ogni aumento dell'1% della concentrazione di ossigeno (ad esempio dal 21 al 22%) riduce l'altitudine equivalente di 300 m. La quota equivalente è quella che ha lo stesso PO ispirato2 durante la respirazione dell'aria come nella stanza arricchita di ossigeno. Pertanto, a un'altitudine di 4,500 m, aumentare la concentrazione di ossigeno di una stanza dal 21 al 26% ridurrebbe l'altitudine equivalente di 1,500 m. Il risultato sarebbe un'altitudine equivalente di 3,000 m, che è facilmente tollerabile. L'ossigeno verrebbe aggiunto alla normale ventilazione della stanza e quindi farebbe parte dell'aria condizionata. Tutti ci aspettiamo che una stanza fornisca una temperatura e un'umidità confortevoli. Il controllo della concentrazione di ossigeno può essere considerato un ulteriore passo logico nel controllo dell'umanità sul nostro ambiente.
L'arricchimento di ossigeno è diventato fattibile grazie all'introduzione di apparecchiature relativamente poco costose per fornire grandi quantità di ossigeno quasi puro. Il più promettente è il concentratore di ossigeno che utilizza un setaccio molecolare. Tale dispositivo adsorbe preferenzialmente azoto e quindi produce un gas arricchito di ossigeno dall'aria. È difficile produrre ossigeno puro con questo tipo di concentratore, ma sono facilmente disponibili grandi quantità di ossigeno al 90% in azoto, che sono altrettanto utili per questa applicazione. Questi dispositivi possono funzionare continuamente. In pratica si utilizzano in modo alternato due setacci molecolari, uno viene spurgato mentre l'altro adsorbe attivamente azoto. L'unico requisito è l'energia elettrica, che normalmente è abbondante in una moderna miniera. Come indicazione approssimativa del costo dell'arricchimento di ossigeno, è possibile acquistare un piccolo dispositivo commerciale pronto all'uso, che produce 300 litri all'ora di ossigeno al 90%. È stato sviluppato per produrre ossigeno per il trattamento di pazienti con malattie polmonari nelle loro case. Il dispositivo ha un fabbisogno energetico di 350 watt e il costo iniziale è di circa 2,000 dollari. Una tale macchina è sufficiente per aumentare la concentrazione di ossigeno in una stanza del 3% per una persona a un livello minimo ma accettabile di ventilazione della stanza. Sono disponibili anche concentratori di ossigeno molto grandi, utilizzati nell'industria della pasta per carta. È anche possibile che l'ossigeno liquido possa essere economico in alcune circostanze.
Ci sono diverse aree in una miniera, ad esempio, in cui si potrebbe prendere in considerazione l'arricchimento dell'ossigeno. Uno potrebbe essere l'ufficio del direttore o la sala conferenze, dove vengono prese decisioni importanti. Ad esempio, se c'è una crisi nella miniera come un grave incidente, una tale struttura probabilmente si tradurrebbe in un pensiero più chiaro rispetto al normale ambiente ipossico. Ci sono buone prove che un'altitudine di 4,500 m comprometta la funzione cerebrale (Ward, Milledge e West 1995). Un altro luogo in cui l'arricchimento di ossigeno sarebbe vantaggioso è un laboratorio in cui vengono effettuate misurazioni di controllo della qualità. Un'ulteriore possibilità è l'arricchimento di ossigeno della zona notte per migliorare la qualità del sonno. Le prove in doppio cieco dell'efficacia dell'arricchimento di ossigeno ad altitudini di circa 4,500 m sarebbero facili da progettare e dovrebbero essere eseguite il prima possibile.
Devono essere prese in considerazione le possibili complicazioni dell'arricchimento di ossigeno. L'aumento del rischio di incendio è una questione che è stata sollevata. Tuttavia, aumentando la concentrazione di ossigeno del 5% ad un'altitudine di 4,500 m si produce un'atmosfera che ha un'infiammabilità inferiore rispetto all'aria a livello del mare (West 1996). Va tenuto presente che sebbene l'arricchimento di ossigeno aumenti la PO2, questo è ancora molto inferiore al valore del livello del mare. L'infiammabilità di un'atmosfera dipende da due variabili (Roth 1964):
- la pressione parziale dell'ossigeno, che è molto più bassa nell'aria arricchita ad alta quota che a livello del mare
- l'effetto di spegnimento dei componenti inerti (cioè l'azoto) dell'atmosfera.
Questa tempra è leggermente ridotta ad alta quota, ma l'effetto netto è ancora una minore infiammabilità. L'ossigeno puro o quasi puro è pericoloso, naturalmente, e dovrebbero essere prese le normali precauzioni nel convogliare l'ossigeno dal concentratore di ossigeno al condotto di ventilazione.
La perdita di acclimatazione all'alta quota è talvolta citata come uno svantaggio dell'arricchimento di ossigeno. Tuttavia, non vi è alcuna differenza fondamentale tra entrare in una stanza con un'atmosfera arricchita di ossigeno e scendere a un'altitudine inferiore. Tutti dormirebbero a un'altitudine inferiore se potessero, e quindi questo non è certo un argomento contro l'uso dell'arricchimento dell'ossigeno. È vero che l'esposizione frequente a un'altitudine inferiore comporterà un minore acclimatamento all'altitudine più elevata, ceteris paribus. Tuttavia, l'obiettivo finale è lavorare efficacemente all'alta quota della miniera, e questo può presumibilmente essere migliorato utilizzando l'arricchimento dell'ossigeno.
A volte si suggerisce che alterare l'atmosfera in questo modo potrebbe aumentare la responsabilità legale della struttura se si sviluppasse qualche tipo di malattia correlata all'ipossia. In realtà, l'opinione opposta sembra più ragionevole. È possibile che un lavoratore che sviluppa, ad esempio, un infarto del miocardio mentre lavora ad alta quota possa affermare che l'altitudine è stata un fattore contribuente. Qualsiasi procedura che riduca lo stress ipossico rende meno probabili le malattie indotte dall'altitudine.
Trattamento d'emergenza
I vari tipi di mal d'alta quota, compreso il mal di montagna acuto, l'edema polmonare d'alta quota e l'edema cerebrale d'alta quota, sono stati discussi in precedenza in questo capitolo. Poco c'è da aggiungere nell'ambito del lavoro in quota.
Chiunque sviluppi una malattia ad alta quota dovrebbe essere lasciato riposare. Questo può essere sufficiente per condizioni come il mal di montagna acuto. L'ossigeno dovrebbe essere somministrato tramite maschera, se disponibile. Tuttavia, se il paziente non migliora o peggiora, la discesa è di gran lunga il miglior trattamento. Di solito questo viene fatto facilmente in una grande struttura commerciale, perché il trasporto è sempre disponibile. Tutte le malattie legate all'alta quota di solito rispondono rapidamente alla rimozione a quote più basse.
Potrebbe esserci un posto in una struttura commerciale per un piccolo contenitore pressurizzato in cui il paziente può essere collocato e l'altitudine equivalente ridotta pompando aria. Sul campo, questo è comunemente fatto usando una borsa robusta. Un design è noto come la borsa Gamow, dal nome del suo inventore. Tuttavia, il vantaggio principale della borsa è la sua portabilità, e poiché questa caratteristica non è realmente essenziale in una struttura commerciale, probabilmente sarebbe meglio utilizzare un serbatoio più grande e rigido. Questo dovrebbe essere abbastanza grande da consentire a un assistente di trovarsi all'interno della struttura con il paziente. Naturalmente è essenziale un'adeguata ventilazione di un tale contenitore. È interessante notare che ci sono prove aneddotiche che l'innalzamento della pressione atmosferica in questo modo è a volte più efficace nel trattamento della malattia ad alta quota che dare al paziente un'alta concentrazione di ossigeno. Non è chiaro perché dovrebbe essere così.
Mal di montagna acuto
Questo di solito è autolimitante e il paziente si sente molto meglio dopo un giorno o due. L'incidenza del mal di montagna acuto può essere ridotta assumendo acetazolamide (Diamox), una o due compresse da 250 mg al giorno. Questi possono essere avviati prima di raggiungere l'alta quota o possono essere assunti quando si sviluppano i sintomi. Anche le persone con sintomi lievi scoprono che mezza compressa durante la notte spesso migliora la qualità del sonno. L'aspirina o il paracetamolo sono utili per il mal di testa. Il mal di montagna acuto grave può essere trattato con desametasone, 8 mg inizialmente, seguiti da 4 mg ogni sei ore. Tuttavia, la discesa è di gran lunga il miglior trattamento se la condizione è grave.
Edema polmonare d'alta quota
Questa è una complicanza potenzialmente grave del mal di montagna e deve essere curata. Ancora una volta la migliore terapia è la discesa. In attesa dell'evacuazione, o se l'evacuazione non è possibile, somministrare ossigeno o collocare in una camera ad alta pressione. Deve essere somministrata nifedipina (un calcio-antagonista). La dose è di 10 mg per via sublinguale seguita da 20 mg a rilascio lento. Ciò si traduce in una caduta della pressione arteriosa polmonare ed è spesso molto efficace. Tuttavia, il paziente deve essere portato a un'altitudine inferiore.
Edema cerebrale d'alta quota
Questa è potenzialmente una complicanza molto seria ed è un'indicazione per la discesa immediata. In attesa dell'evacuazione, o se l'evacuazione non è possibile, somministrare ossigeno o collocare in un ambiente a pressione elevata. Deve essere somministrato desametasone, 8 mg inizialmente, seguiti da 4 mg ogni sei ore.
Come indicato in precedenza, è probabile che le persone che sviluppano il mal di montagna acuto grave, l'edema polmonare d'alta quota o l'edema cerebrale d'alta quota abbiano una recidiva se ritornano in alta quota. Pertanto, se un lavoratore sviluppa una di queste condizioni, si dovrebbe tentare di trovare un impiego a un'altitudine inferiore.