L'addomesticamento degli animali è avvenuto in modo indipendente in un certo numero di aree del Vecchio e del Nuovo Mondo oltre 10,000 anni fa. Fino all'addomesticamento, la caccia e la raccolta erano il modello di sussistenza predominante. Il passaggio al controllo umano sui processi di produzione e riproduzione di animali e piante ha portato a cambiamenti rivoluzionari nella struttura delle società umane e nelle loro relazioni con l'ambiente. Il passaggio all'agricoltura ha segnato un aumento dell'intensità del lavoro e del tempo di lavoro dedicato alle attività legate all'approvvigionamento alimentare. Piccole famiglie nucleari, adattate a gruppi nomadi di caccia e raccolta, furono trasformate in grandi unità sociali estese e sedentarie adatte alla produzione alimentare domestica ad alta intensità di manodopera.

L'addomesticamento degli animali ha aumentato la suscettibilità umana alle lesioni e alle malattie legate agli animali. Le popolazioni non nomadi più grandi divise in quarti in prossimità degli animali hanno fornito maggiori opportunità di trasmissione di malattie tra animali e umani. Anche lo sviluppo di mandrie più grandi di bestiame maneggiato più intensamente ha aumentato la probabilità di lesioni. In tutto il mondo, diverse forme di allevamento animale sono associate a diversi rischi di lesioni e malattie. Ad esempio, i 50 milioni di abitanti che praticano l'agricoltura swidden (taglia e brucia) nelle regioni equatoriali affrontano problemi diversi dai 35 milioni di pastori nomadi in tutta la Scandinavia e attraverso l'Asia centrale o dai 48 milioni di produttori alimentari che praticano una forma di agricoltura industrializzata.

In questo articolo, forniamo una panoramica di modelli selezionati di lesioni, malattie infettive, malattie respiratorie e malattie della pelle associate alla produzione di bestiame. Il trattamento è disomogeneo dal punto di vista topico e geografico perché la maggior parte della ricerca è stata condotta nei paesi industrializzati, dove sono comuni forme intensive di allevamento di bestiame.

Panoramica

I tipi di problemi di salute umana e i modelli di malattia associati alla produzione animale possono essere raggruppati in base al tipo di contatto tra animali e persone (vedi tabella 1). Il contatto può avvenire tramite interazione fisica diretta o contatto con un agente organico o inorganico. I problemi di salute associati a tutti i tipi di produzione animale possono essere raggruppati in ciascuna di queste aree.

Tabella 1. Tipi di problemi di salute umana associati alla produzione di bestiame

Problemi di salute dovuti al contatto fisico diretto

Dermatite allergica da contatto
Rinite allergica
Morsi, calci, schiacciamenti
Avvelenamento e possibile ipersensibilità
Asma
graffi
Lesione traumatica

Problemi di salute da agenti organici

Avvelenamento agrochimico
Resistenza agli antibiotici
Bronchite cronica
Dermatite da contatto
Allergie da esposizioni alimentari a residui di farmaci
Malattie di origine alimentare
“polmone del contadino”
Polmonite da ipersensibilità
Irritazione delle mucose
Asma professionale
Sindrome tossica da polvere organica (ODTS)
Allergie da esposizioni farmaceutiche
Malattie zoonotiche

Problemi di salute da agenti fisici

Perdita uditiva
Traumi legati ai macchinari
Emissioni di metano ed effetto serra
Disordini muscolo-scheletrici
Stress

Il contatto umano diretto con il bestiame va dalla forza bruta di animali di grandi dimensioni come il bufalo cinese al contatto cutaneo non rilevato da peli microscopici della falena orientale giapponese. Ne può derivare una gamma corrispondente di problemi di salute, dall'irritante temporaneo al colpo fisico debilitante. Problemi notevoli includono lesioni traumatiche dovute alla manipolazione di bestiame di grandi dimensioni, ipersensibilità al veleno o tossicosi da morsi e punture di artropodi velenosi e dermatite cutanea da contatto e allergica.

Un certo numero di agenti organici utilizza vari percorsi dal bestiame all'uomo, causando una serie di problemi di salute. Tra le più importanti a livello globale vi sono le malattie zoonotiche. In tutto il mondo sono state identificate oltre 150 malattie zoonotiche, di cui circa 40 significative per la salute umana (Donham 1985). L'importanza delle malattie zoonotiche dipende da fattori regionali come le pratiche agricole, l'ambiente e lo status sociale ed economico di una regione. Le conseguenze sulla salute delle malattie zoonotiche vanno dai sintomi simil-influenzali relativamente benigni della brucellosi alla tubercolosi debilitante o a ceppi potenzialmente letali di Escherichia coli o rabbia.

Altri agenti organici includono quelli associati a malattie respiratorie. I sistemi di allevamento intensivo in edifici confinati creano ambienti chiusi in cui la polvere, compresi i microbi e i loro sottoprodotti, si concentrano e vengono aerosolizzati insieme ai gas che vengono a loro volta respirati dalle persone. Circa il 33% dei lavoratori al confinamento dei suini negli Stati Uniti soffre di sindrome tossica da polvere organica (ODTS) (Thorne et al. 1996).

Problemi analoghi esistono nelle stalle da latte, dove la polvere contenente endotossine e/o altri agenti biologicamente attivi nell'ambiente contribuisce alla bronchite, all'asma professionale e all'infiammazione della mucosa. Sebbene questi problemi siano più evidenti nei paesi sviluppati in cui l'agricoltura industrializzata è diffusa, la crescente esportazione di tecnologie di produzione di bestiame confinato verso aree in via di sviluppo come il sud-est asiatico e l'America centrale aumenta i rischi per i lavoratori lì.

I problemi di salute causati da agenti fisici in genere coinvolgono strumenti o macchinari direttamente o indirettamente coinvolti nella produzione di bestiame nell'ambiente di lavoro agricolo. I trattori sono la principale causa di decessi agricoli nei paesi sviluppati. Inoltre, tassi elevati di perdita dell'udito associati a macchinari e rumori di produzione di bestiame confinati e disturbi muscoloscheletrici dovuti a movimenti ripetitivi sono anche conseguenze delle forme industrializzate di agricoltura animale. L'industrializzazione agricola, caratterizzata dall'uso di tecnologie ad alta intensità di capitale che si interfacciano tra l'uomo e l'ambiente fisico per produrre cibo, è alla base della crescita degli agenti fisici come significativi fattori di salute legati al bestiame.

Infortuni

Il contatto diretto con il bestiame è una delle principali cause di lesioni in molte regioni industrializzate del mondo. Negli Stati Uniti, il National Traumatic Injury Surveillance of Farmers (NIOSH 1993) indica che il bestiame è la principale fonte di lesioni, con bovini, suini e ovini che costituiscono il 18% di tutti gli infortuni agricoli e rappresentano il più alto tasso di giornate lavorative perse. Ciò è coerente con un'indagine del 1980-81 condotta dal National Safety Council degli Stati Uniti (National Safety Council 1982).

Gli studi regionali statunitensi mostrano costantemente il bestiame come una delle principali cause di infortunio nel lavoro agricolo. I primi lavori sulle visite ospedaliere degli agricoltori a New York dal 1929 al 1948 rivelarono che il bestiame rappresentava il 17% degli infortuni legati all'agricoltura, secondo solo ai macchinari (Calandruccio e Powers 1949). Tali tendenze continuano, poiché la ricerca indica che il bestiame rappresenta almeno un terzo degli infortuni agricoli tra i produttori di latte del Vermont (Waller 1992), il 19% degli infortuni tra un campione casuale di agricoltori dell'Alabama (Zhou e Roseman 1995) e il 24% degli infortuni tra gli agricoltori dell'Iowa (Iowa Department of Public Health 1995). Uno dei pochi studi per analizzare i fattori di rischio per lesioni specifiche del bestiame indica che tali lesioni possono essere correlate all'organizzazione della produzione e alle caratteristiche specifiche dell'ambiente di allevamento del bestiame (Layde et al. 1996).

Le prove provenienti da altre aree agricole industrializzate del mondo rivelano modelli simili. La ricerca dall'Australia indica che i lavoratori del bestiame hanno il secondo più alto tasso di infortuni mortali sul lavoro nel paese (Erlich et al. 1993). Uno studio sui registri degli incidenti e sulle visite al pronto soccorso degli agricoltori britannici nel Galles occidentale (Cameron e Bishop 1992) rivela che il bestiame era la principale fonte di infortuni, rappresentando il 35% degli incidenti legati all'agricoltura. In Danimarca, uno studio su 257 infortuni agricoli ricoverati in ospedale ha rivelato che il bestiame è la seconda causa di infortuni, rappresentando il 36% degli infortuni curati (Carstensen, Lauritsen e Rasmussen 1995). La ricerca sulla sorveglianza è necessaria per affrontare la mancanza di dati sistematici sui tassi di infortuni legati al bestiame nelle aree in via di sviluppo del mondo.

La prevenzione delle lesioni legate al bestiame implica la comprensione del comportamento degli animali e il rispetto dei pericoli agendo in modo appropriato e utilizzando tecnologie di controllo appropriate. Comprendere le abitudini degli animali legate ai comportamenti alimentari e alle fluttuazioni ambientali, le relazioni sociali come gli animali isolati dal loro gregge, gli istinti nutritivi e protettivi delle femmine e la natura territoriale variabile e i modelli di alimentazione del bestiame sono fondamentali per ridurre il rischio di lesioni. La prevenzione degli infortuni dipende anche dall'uso e dalla manutenzione di attrezzature per il controllo del bestiame come recinzioni, recinti, stalle e gabbie. I bambini sono particolarmente a rischio e devono essere sorvegliati in apposite aree gioco ben lontane dalle aree di allevamento del bestiame.

Malattie infettive

Le malattie zoonotiche possono essere classificate in base alle loro modalità di trasmissione, che sono a loro volta legate alle forme dell'agricoltura, dell'organizzazione sociale umana e dell'ecosistema. Le quattro vie generali di trasmissione sono:

1. singolo ospite vertebrato diretto
2. ospite vertebrato multiplo ciclico
3. ospite misto vertebrato-invertebrato
4. ospite intermedio inanimato.

Le malattie zoonotiche possono essere generalmente caratterizzate come segue: sono non fatali, raramente diagnosticate e sporadiche piuttosto che epidemiche; imitano altre malattie; e gli umani sono in genere gli ospiti senza uscita. Le principali zoonosi per regione sono elencate nella tabella 2.

Tabella 2. Zoonosi primarie per regione del mondo

I tassi di malattie zoonotiche tra le popolazioni umane sono in gran parte sconosciuti a causa della mancanza di dati epidemiologici e di diagnosi errate. Anche nei paesi industrializzati come gli Stati Uniti, le malattie zoonotiche come la leptospirosi vengono spesso scambiate per influenza. I sintomi sono aspecifici, rendendo difficile la diagnosi, una caratteristica di molte zoonosi.

La prevenzione delle malattie zoonotiche consiste in una combinazione di eradicazione della malattia, vaccinazioni animali, vaccinazioni umane, igiene dell'ambiente di lavoro, pulizia e protezione delle ferite aperte, adeguate tecniche di manipolazione e preparazione degli alimenti (come pastorizzazione del latte e cottura completa della carne), uso di personale dispositivi di protezione (come stivali nelle risaie) e uso prudente di antibiotici per ridurre la crescita di ceppi resistenti. Le tecnologie di controllo e i comportamenti preventivi dovrebbero essere concettualizzati in termini di percorsi, agenti e host e mirati specificamente alle quattro vie di trasmissione.

Problemi respiratori

Data la varietà e l'entità delle esposizioni legate alla produzione animale, le malattie respiratorie possono rappresentare il principale problema sanitario. Studi in alcuni settori della produzione zootecnica nelle aree sviluppate del mondo rivelano che il 25% degli allevatori soffre di qualche forma di malattia respiratoria (Thorne et al. 1996). I tipi di lavoro più comunemente associati a problemi respiratori includono la produzione e la manipolazione del grano e il lavoro nelle unità di confinamento degli animali e nell'allevamento di animali da latte.

Le malattie respiratorie agricole possono derivare dall'esposizione a una varietà di polveri, gas, prodotti chimici agricoli e agenti infettivi. Le esposizioni alla polvere possono essere suddivise in quelle costituite principalmente da componenti organici e quelle costituite principalmente da componenti inorganici. La polvere di campo è la fonte primaria di esposizione alla polvere inorganica. La polvere organica è la principale esposizione respiratoria dei lavoratori della produzione agricola. La malattia deriva da periodiche esposizioni a breve termine a polvere organica agricola contenente un gran numero di microbi.

L'ODTS è la malattia acuta simil-influenzale osservata dopo un'esposizione periodica a breve termine ad alte concentrazioni di polvere (Donham 1986). Questa sindrome ha caratteristiche molto simili a quelle del polmone del contadino acuto, ma non comporta il rischio di insufficienza polmonare associata al polmone del contadino. La bronchite che colpisce i lavoratori agricoli ha sia una forma acuta che cronica (Rylander 1994). L'asma, come definito dall'ostruzione reversibile delle vie aeree associata all'infiammazione delle vie aeree, può anche essere causata da esposizioni agricole. Nella maggior parte dei casi questo tipo di asma è correlato a un'infiammazione cronica delle vie aeree piuttosto che a un'allergia specifica.

Un secondo modello di esposizione comune è l'esposizione giornaliera a un livello inferiore di polvere organica. Tipicamente, i livelli di polvere totale sono compresi tra 2 e 9 mg/m³, i conteggi dei microbi sono a 10³ a 10⁵ organismi/m³ e la concentrazione di endotossine è compresa tra 50 e 900 EU/m³. Esempi di tali esposizioni includono il lavoro in un'unità di confinamento dei suini, un fienile da latte o un impianto di allevamento di pollame. I sintomi usuali osservati con queste esposizioni includono quelli di bronchite acuta e cronica, una sindrome simile all'asma e sintomi di irritazione della membrana mucosa.

I gas svolgono un ruolo importante nel causare disturbi polmonari nell'ambiente agricolo. Negli edifici per il confinamento dei suini e negli allevamenti di pollame, i livelli di ammoniaca spesso contribuiscono a problemi respiratori. L'esposizione al fertilizzante ammoniaca anidra ha effetti sia acuti che a lungo termine sulle vie respiratorie. L'avvelenamento acuto da gas di idrogeno solforato rilasciato dagli impianti di stoccaggio del letame nelle stalle da latte e nelle unità di confinamento dei suini può causare decessi. L'inalazione di fumiganti insetticidi può anche portare alla morte.

La prevenzione delle malattie respiratorie può essere aiutata controllando la fonte di polveri e altri agenti. Nelle stalle, ciò include la gestione di un sistema di ventilazione correttamente progettato e una pulizia frequente per evitare l'accumulo di polvere. Tuttavia, i soli controlli tecnici sono probabilmente insufficienti. È inoltre necessaria la corretta selezione e l'uso di un respiratore antipolvere. Possono anche essere prese in considerazione alternative alle operazioni di confinamento, comprese le modalità di produzione al pascolo e parzialmente recintate, che possono essere redditizie quanto le operazioni confinate, in particolare se si considerano i costi sanitari sul lavoro.

Problemi di pelle

I problemi della pelle possono essere classificati come dermatiti da contatto, correlate al sole, infettive o indotte da insetti. Le stime indicano che i lavoratori agricoli sono a più alto rischio occupazionale per alcune dermatosi (Mathias 1989). Mentre mancano i tassi di prevalenza, in particolare nelle regioni in via di sviluppo, gli studi negli Stati Uniti indicano che le malattie professionali della pelle possono rappresentare fino al 70% di tutte le malattie professionali tra i lavoratori agricoli in alcune regioni (Hogan e Lane 1986).

Esistono tre tipi di dermatosi da contatto: dermatite irritativa, dermatite allergica e dermatite da fotocontatto. La forma più comune è la dermatite irritativa da contatto, mentre la dermatite allergica da contatto è meno comune e le reazioni di fotocontatto sono rare (Zuehlke, Mutel e Donham 1980). Le fonti comuni di dermatite da contatto in azienda includono fertilizzanti, piante e pesticidi. Di particolare rilievo è la dermatite da contatto con l'alimentazione del bestiame. I mangimi contenenti additivi come gli antibiotici possono causare dermatiti allergiche.

Gli agricoltori di carnagione chiara nelle aree in via di sviluppo del mondo sono particolarmente a rischio di problemi cutanei cronici indotti dal sole, tra cui rughe, cheratosi attiniche (lesioni squamose non cancerose) e cancro della pelle. I due tipi più comuni di cancro della pelle sono i carcinomi a cellule squamose e basocellulari. Il lavoro epidemiologico in Canada indica che gli agricoltori sono a maggior rischio di carcinoma a cellule squamose rispetto ai non agricoltori (Hogan e Lane 1986). I carcinomi a cellule squamose derivano spesso da cheratosi attiniche. Circa 2 su 100 carcinomi a cellule squamose metastatizzano e sono più comuni sulle labbra. I carcinomi a cellule basali sono più comuni e si verificano sul viso e sulle orecchie. Sebbene localmente distruttivi, i carcinomi basocellulari raramente metastatizzano.

Le dermatosi infettive più rilevanti per i lavoratori del bestiame sono tigna (funghi dermatofitici), orf (ectima contagioso) e nodulo del mungitore. Le infezioni da tigna sono infezioni superficiali della pelle che appaiono come lesioni squamose rosse che derivano dal contatto con bestiame infetto, in particolare bovini da latte. Uno studio dall'India, dove il bestiame vaga generalmente libero, ha rivelato che oltre il 5% degli abitanti delle zone rurali soffre di infezioni da tigna (Chaterjee et al. 1980). Orf, al contrario, è un virus del vaiolo solitamente contratto da pecore o capre infette. Il risultato sono tipicamente lesioni sul dorso delle mani o delle dita che di solito scompaiono con qualche cicatrice in circa 6 settimane. I noduli del mungitore derivano dall'infezione con lo pseudocowpox poxvirus, tipicamente dal contatto con mammelle o capezzoli infetti di mucche da latte. Queste lesioni appaiono simili a quelle di orf, sebbene siano più spesso multiple.

Le dermatosi indotte dagli insetti derivano principalmente da morsi e punture. Le infezioni da acari che parassitano il bestiame o contaminano i cereali sono particolarmente evidenti tra gli allevatori di bestiame. I morsi di pulcino e la scabbia sono tipici problemi cutanei da acari che provocano varie forme di irritazioni arrossate che di solito guariscono spontaneamente. Più gravi sono i morsi e le punture di vari insetti come api, vespe, calabroni o formiche che provocano reazioni anafilattiche. Lo shock anafilattico è una rara reazione di ipersensibilità che si verifica con una sovrapproduzione di sostanze chimiche emesse dai globuli bianchi che provoca la costrizione delle vie aeree e può portare all'arresto cardiaco.

Tutti questi problemi della pelle sono in gran parte prevenibili. La dermatite da contatto può essere prevenuta riducendo l'esposizione attraverso l'uso di indumenti protettivi, guanti e un'appropriata igiene personale. Inoltre, i problemi legati agli insetti possono essere prevenuti indossando indumenti di colore chiaro e senza fiori ed evitando applicazioni cutanee profumate. Il rischio di cancro della pelle può essere drasticamente ridotto utilizzando indumenti adeguati per ridurre al minimo l'esposizione, come un cappello a tesa larga. Anche l'uso di creme solari appropriate può essere utile, ma non dovrebbe essere considerato affidabile.

Conclusione

Il numero di bestiame in tutto il mondo è cresciuto rapidamente con l'aumento della popolazione umana. Ci sono circa 4 miliardi di bovini, maiali, pecore, capre, cavalli, bufali e cammelli nel mondo (Durning e Brough 1992). Tuttavia, vi è una notevole mancanza di dati sui problemi di salute umana legati al bestiame nelle aree in via di sviluppo del mondo come la Cina e l'India, dove attualmente risiede gran parte del bestiame e dove è probabile che si verifichi una crescita futura. Tuttavia, dato l'emergere dell'agricoltura industrializzata in tutto il mondo, si può prevedere che molti dei problemi di salute documentati nella produzione di bestiame nordamericano ed europeo probabilmente accompagneranno l'emergere della produzione di bestiame industrializzata altrove. Si prevede inoltre che i servizi sanitari in queste aree saranno inadeguati per affrontare le conseguenze sulla salute e sulla sicurezza della produzione zootecnica industrializzata generalmente descritta qui.

L'emergere mondiale della produzione industriale di bestiame con le relative conseguenze sulla salute umana accompagnerà cambiamenti fondamentali nell'ordine sociale, economico e politico paragonabili a quelli seguiti dall'addomesticamento degli animali oltre 10,000 anni fa. Prevenire i problemi di salute umana richiederà un'ampia comprensione e un impegno appropriato di queste nuove forme di adattamento umano e del posto della produzione di bestiame al loro interno.

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