Adattato in parte da un articolo inedito di Simon Pickvance.

L'industria siderurgica è una “industria pesante”: oltre ai rischi per la sicurezza insiti negli impianti giganti, nelle attrezzature massicce e nella movimentazione di grandi masse di materiali, i lavoratori sono esposti al calore del metallo fuso e delle scorie a temperature fino a 1,800° C, sostanze tossiche o corrosive, contaminanti trasportati dall'aria respirabili e rumore. Spinta dai sindacati, dalle pressioni economiche per una maggiore efficienza e dalle normative governative, l'industria ha fatto passi da gigante nell'introduzione di nuove attrezzature e processi migliorati che offrono maggiore sicurezza e un migliore controllo dei rischi fisici e chimici. Gli incidenti mortali sul lavoro e gli infortuni sul lavoro sono stati notevolmente ridotti, ma rappresentano ancora un problema significativo (ILO 1992). La produzione di acciaio rimane un commercio pericoloso in cui i potenziali pericoli non possono sempre essere progettati. Di conseguenza, ciò rappresenta una formidabile sfida per la gestione quotidiana dell'impianto. Richiede una ricerca continua, un monitoraggio continuo, una supervisione responsabile e un'istruzione e una formazione aggiornate dei lavoratori a tutti i livelli.

Rischi fisici

Problemi ergonomici

Le lesioni muscoloscheletriche sono comuni nella produzione dell'acciaio. Nonostante l'introduzione della meccanizzazione e degli ausili, la movimentazione manuale di oggetti grandi, ingombranti e/o pesanti rimane una necessità frequente. È necessaria una costante attenzione alla pulizia per ridurre il numero di scivolamenti e cadute. È stato dimostrato che i muratori di fornaci sono a più alto rischio di problemi alla parte superiore del braccio e alla parte bassa della schiena legati al lavoro. L'introduzione dell'ergonomia nella progettazione di attrezzature e comandi (es. cabine dei gruisti) basata sullo studio dei requisiti fisici e mentali del lavoro, unita ad innovazioni come la rotazione del lavoro e il lavoro di squadra, sono sviluppi recenti volti a migliorare la sicurezza, benessere e performance dei lavoratori siderurgici.

Rumore

La produzione di acciaio è una delle industrie più rumorose, sebbene i programmi di conservazione dell'udito stiano riducendo il rischio di perdita dell'udito. Le fonti principali includono i sistemi di aspirazione dei fumi, i sistemi di vuoto che utilizzano eiettori di vapore, i trasformatori elettrici e il processo ad arco nei forni elettrici ad arco, i laminatoi ei grandi ventilatori utilizzati per la ventilazione. Almeno la metà dei lavoratori esposti al rumore sarà handicappata dalla perdita dell'udito indotta dal rumore dopo appena 10 o 15 anni di lavoro. Programmi per la conservazione dell'udito, descritti in dettaglio altrove in questo Enciclopedia, include valutazioni periodiche del rumore e dell'udito, ingegneria del controllo del rumore e manutenzione di macchine e attrezzature, protezione personale e istruzione e formazione dei lavoratori

Le cause di perdita dell'udito diverse dal rumore includono ustioni al timpano dovute a particelle di scorie, incrostazioni o metallo fuso, perforazione del tamburo a causa di intensi rumori impulsivi e traumi dovuti alla caduta o al movimento di oggetti. Un'indagine sulle richieste di risarcimento presentate dai lavoratori siderurgici canadesi ha rivelato che la metà di quelli con ipoacusia professionale aveva anche l'acufene (McShane, Hyde e Alberti 1988).

Vibrazione

Vibrazioni potenzialmente pericolose vengono create da movimenti meccanici oscillanti, il più delle volte quando i movimenti della macchina non sono stati bilanciati, quando si utilizzano macchine da officina e quando si utilizzano strumenti portatili come trapani pneumatici e martelli, seghe e mole. I danni ai dischi vertebrali, la lombalgia e la degenerazione della colonna vertebrale sono stati attribuiti alle vibrazioni di tutto il corpo in numerosi studi su operatori di gru a ponte (Pauline et al. 1988).

La vibrazione di tutto il corpo può causare una varietà di sintomi (p. es., cinetosi, offuscamento e perdita dell'acuità visiva) che possono portare a incidenti. La vibrazione mano-braccio è stata associata alla sindrome del tunnel carpale, ai cambiamenti articolari degenerativi e al fenomeno di Reynaud nella punta delle dita ("malattia del dito bianco"), che può causare disabilità permanente. Uno studio su cippatrici e smerigliatrici ha mostrato che avevano più del doppio delle probabilità di sviluppare la contrattura di Dupuytren rispetto a un gruppo di confronto di lavoratori (Thomas e Clarke 1992).

Esposizione al calore

L'esposizione al calore è un problema in tutta l'industria siderurgica, specialmente negli impianti situati in climi caldi. Recenti ricerche hanno dimostrato che, contrariamente a quanto si credeva in precedenza, le esposizioni più elevate si verificano durante la forgiatura, quando i lavoratori monitorano continuamente l'acciaio caldo, piuttosto che durante la fusione, quando, sebbene le temperature siano più elevate, sono intermittenti e i loro effetti sono limitati dall'intenso riscaldamento della pelle esposta e dall'uso di protezioni per gli occhi (Lydahl e Philipson 1984). Il pericolo di stress da calore è ridotto da un'adeguata assunzione di liquidi, un'adeguata ventilazione, l'uso di schermi termici e indumenti protettivi e pause periodiche per riposare o lavorare in un'attività più fresca.

Laser

I laser hanno una vasta gamma di applicazioni nella produzione dell'acciaio e possono causare danni alla retina a livelli di potenza molto inferiori a quelli richiesti per avere effetti sulla pelle. Gli operatori laser possono essere protetti dalla messa a fuoco nitida del raggio e dall'uso di occhiali protettivi, ma altri lavoratori possono ferirsi quando entrano inconsapevolmente nel raggio o quando viene riflesso inavvertitamente su di loro.

Nuclidi radioattivi

I nuclidi radioattivi sono impiegati in molti dispositivi di misurazione. Le esposizioni possono solitamente essere controllate affiggendo segnali di avvertimento e schermature adeguate. Molto più pericoloso, tuttavia, è l'inclusione accidentale o negligente di materiali radioattivi nei rottami di acciaio che vengono riciclati. Per evitare ciò, molti impianti utilizzano rilevatori di radiazioni sensibili per monitorare tutti gli scarti prima che vengano introdotti nella lavorazione.

Inquinanti aerodispersi

I lavoratori siderurgici possono essere esposti a un'ampia gamma di inquinanti a seconda del particolare processo, dei materiali coinvolti e dell'efficacia delle misure di monitoraggio e controllo. Gli effetti avversi sono determinati dallo stato fisico e dalle propensioni dell'inquinante coinvolto, dall'intensità e dalla durata dell'esposizione, dall'entità dell'accumulo nel corpo e dalla sensibilità dell'individuo ai suoi effetti. Alcuni effetti sono immediati mentre altri possono richiedere anni e persino decenni per svilupparsi. I cambiamenti nei processi e nelle attrezzature, insieme al miglioramento delle misure per mantenere le esposizioni al di sotto dei livelli tossici, hanno ridotto i rischi per i lavoratori. Tuttavia, questi hanno anche introdotto nuove combinazioni di inquinanti e c'è sempre il pericolo di incidenti, incendi ed esplosioni.

Polvere e fumi

Le emissioni di fumi e particolato rappresentano un grave problema potenziale per i dipendenti che lavorano con metalli fusi, producono e manipolano coke e forni di caricamento e spillatura. Sono anche fastidiosi per i lavoratori addetti alla manutenzione delle attrezzature, alla pulizia dei condotti e alle operazioni di demolizione dei refrattari. Gli effetti sulla salute sono correlati alla dimensione delle particelle (ossia, la proporzione che sono respirabili) e ai metalli e agli aerosol che possono essere adsorbiti sulle loro superfici. Vi sono prove che l'esposizione a polveri e fumi irritanti può anche rendere i lavoratori siderurgici più suscettibili al restringimento reversibile delle vie aeree (asma) che, nel tempo, può diventare permanente (Johnson et al. 1985).

Silica

L'esposizione alla silice, con conseguente silicosi, un tempo abbastanza comune tra i lavoratori in lavori come la manutenzione dei forni nelle acciaierie e negli altiforni, è stata ridotta attraverso l'uso di altri materiali per i rivestimenti dei forni e l'automazione, che ha ridotto il numero di lavoratori in questi processi.

Amianto

L'amianto, un tempo ampiamente utilizzato per l'isolamento termico e acustico, si incontra ora solo nelle attività di manutenzione e costruzione quando i materiali di amianto precedentemente installati vengono disturbati e generano fibre aerodisperse. Gli effetti a lungo termine dell'esposizione all'amianto, descritti in dettaglio in altre sezioni di questo Enciclopedia, includono l'asbestosi, il mesotelioma e altri tumori. Un recente studio trasversale ha rilevato patologie pleuriche in 20 lavoratori siderurgici su 900 (2%), molti dei quali sono stati diagnosticati come malattie polmonari restrittive caratteristiche dell'asbestosi (Kronenberg et al. 1991).

Metalli pesanti

Le emissioni generate nella produzione dell'acciaio possono contenere metalli pesanti (ad es. piombo, cromo, zinco, nichel e manganese) sotto forma di fumi, particelle e adsorbati su particelle di polvere inerte. Sono spesso presenti nei flussi di rottami di acciaio e sono anche introdotti nella fabbricazione di tipi speciali di prodotti in acciaio. La ricerca condotta sui lavoratori che fondono le leghe di manganese ha mostrato prestazioni fisiche e mentali compromesse e altri sintomi di manganismo a livelli di esposizione significativamente inferiori ai limiti attualmente consentiti nella maggior parte dei paesi (Wennberg et al. 1991). L'esposizione a breve termine ad alti livelli di zinco e altri metalli vaporizzati può causare "febbre da fumi metallici", che è caratterizzata da febbre, brividi, nausea, difficoltà respiratorie e affaticamento. I dettagli degli altri effetti tossici prodotti dai metalli pesanti si trovano altrove in questo Enciclopedia.

Nebbie acide

Le nebbie acide provenienti dalle aree di decapaggio possono causare irritazione alla pelle, agli occhi e alle vie respiratorie. L'esposizione a nebbie di acido cloridrico e solforico dai bagni di decapaggio è stata anche associata in uno studio a un aumento quasi doppio del cancro laringeo (Steenland et al. 1988).

Composti di zolfo

La principale fonte di emissioni di zolfo nella produzione dell'acciaio è l'uso di combustibili fossili ad alto contenuto di zolfo e scorie d'altoforno. L'idrogeno solforato ha un caratteristico odore sgradevole e gli effetti a breve termine di esposizioni a livelli relativamente bassi includono secchezza e irritazione delle vie nasali e del tratto respiratorio superiore, tosse, mancanza di respiro e polmonite. Esposizioni più lunghe a bassi livelli possono causare irritazione oculare, mentre un danno oculare permanente può essere prodotto da livelli più elevati di esposizione. A livelli più alti, potrebbe esserci anche una temporanea perdita dell'olfatto che può indurre i lavoratori a credere di non essere più esposti.

Nebbie oleose

Le nebbie oleose generate dalla laminazione a freddo dell'acciaio possono produrre irritazione della pelle, delle mucose e delle prime vie respiratorie, nausea, vomito e mal di testa. Uno studio ha riportato casi di polmonite lipoide nei lavoratori dei laminatoi che hanno avuto esposizioni più lunghe (Cullen et al. 1981).

Idrocarburi policiclici aromatici

Gli IPA sono prodotti nella maggior parte dei processi di combustione; nelle acciaierie, la produzione di coke è la fonte principale. Quando il carbone viene parzialmente bruciato per produrre coke, un gran numero di composti volatili viene distillato come pece di catrame di carbone, compresi gli IPA. Questi possono essere presenti come vapori, aerosol o adsorbati su particolato fine. Le esposizioni a breve termine possono causare irritazione della pelle e delle mucose, vertigini, mal di testa e nausea, mentre l'esposizione a lungo termine è stata associata alla cancerogenesi. Gli studi hanno dimostrato che i lavoratori delle cokerie hanno un tasso di mortalità per cancro ai polmoni doppio rispetto alla popolazione generale. Quelli più esposti ai volatili di pece di catrame di carbone sono a più alto rischio. Questi includevano i lavoratori sulla parte superiore del forno ei lavoratori con il periodo di esposizione più lungo (IARC 1984; Constantino, Redmond e Bearden 1995). I controlli tecnici hanno ridotto il numero di lavoratori a rischio in alcuni paesi.

Altre sostanze chimiche

Oltre 1,000 sostanze chimiche vengono utilizzate o incontrate nella produzione dell'acciaio: come materie prime o come contaminanti nei rottami e/o nei combustibili; come additivi in ​​processi speciali; come refrattari; e come fluidi idraulici e solventi utilizzati nel funzionamento e nella manutenzione degli impianti. La produzione di coke produce sottoprodotti come catrame, benzene e ammoniaca; altri sono generati nei diversi processi di produzione dell'acciaio. Tutti possono essere potenzialmente tossici, a seconda della natura delle sostanze chimiche, del tipo, del livello e della durata delle esposizioni, della loro reattività con altre sostanze chimiche e della suscettibilità del lavoratore esposto. Forti esposizioni accidentali a fumi contenenti anidride solforosa e ossidi di azoto hanno causato casi di polmonite chimica. Aggiunte di vanadio e altre leghe possono causare polmonite chimica. Il monossido di carbonio, che viene rilasciato in tutti i processi di combustione, può essere pericoloso quando la manutenzione delle apparecchiature e dei relativi controlli è scadente. Il benzene, insieme al toluene e allo xilene, è presente nel gas di cokeria e provoca sintomi respiratori e al sistema nervoso centrale in caso di esposizione acuta; esposizioni a lungo termine possono causare danni al midollo osseo, anemia aplastica e leucemia.

Stress

Elevati livelli di stress da lavoro si riscontrano nell'industria siderurgica. Le esposizioni al calore radiante e al rumore sono aggravate dalla necessità di una vigilanza costante per evitare incidenti ed esposizioni potenzialmente pericolose. Poiché molti processi sono in continuo funzionamento, il lavoro a turni è una necessità; il suo impatto sul benessere e sul sostegno sociale essenziale dei lavoratori è descritto in dettaglio altrove in questo documento Enciclopedia. Infine, c'è il potente fattore di stress della potenziale perdita di posti di lavoro derivante dall'automazione e dai cambiamenti nei processi, dal trasferimento degli impianti e dal ridimensionamento della forza lavoro.

Programmi preventivi

La protezione dei lavoratori siderurgici dalla potenziale tossicità richiede l'allocazione di risorse adeguate per un programma continuo, completo e coordinato che dovrebbe includere i seguenti elementi:

• valutazione di tutte le materie prime e combustibili e, quando possibile, sostituzione di prodotti più sicuri per quelli noti per essere pericolosi
• controlli efficaci per lo stoccaggio e la manipolazione sicura di materie prime, prodotti, sottoprodotti e rifiuti
• monitoraggio continuo dell'ambiente professionale personale dei lavoratori e della qualità dell'aria ambiente, con monitoraggio biologico quando richiesto, e sorveglianza medica periodica dei lavoratori per rilevare effetti sulla salute più sottili e verificare l'idoneità al lavoro
• sistemi ingegneristici per controllare le potenziali esposizioni (ad es. involucri delle apparecchiature e adeguati sistemi di scarico e ventilazione) integrati da dispositivi di protezione individuale (ad es. schermi, guanti, occhiali e occhiali di sicurezza, protezioni per l'udito, respiratori, protezione del piede e del corpo, ecc.) durante l'ingegneria i controlli non bastano
• applicazione dei principi ergonomici alla progettazione di attrezzature, controlli e strumenti della macchina e analisi della struttura e del contenuto del lavoro come guida agli interventi che possono prevenire gli infortuni e migliorare il benessere dei lavoratori
• mantenimento di informazioni prontamente disponibili e aggiornate sui potenziali pericoli, che devono essere diffuse tra i lavoratori e i supervisori come parte di un programma di istruzione e formazione continua dei lavoratori
• installazione e manutenzione di sistemi per l'archiviazione e il recupero dei voluminosi dati di salute e sicurezza, nonché per l'analisi e la rendicontazione delle registrazioni dei risultati delle ispezioni, degli infortuni e delle malattie dei lavoratori.

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