Adattato dalla 3a edizione, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

L'attività dell'industria chimica è modificare la struttura chimica dei materiali naturali per ricavare prodotti di valore per altre industrie o nella vita quotidiana. I prodotti chimici sono prodotti da queste materie prime, principalmente minerali, metalli e idrocarburi, in una serie di fasi di lavorazione. Spesso è necessario un ulteriore trattamento, come la miscelazione e la miscelazione, per convertirli in prodotti finali (ad es. vernici, adesivi, medicinali e cosmetici). L'industria chimica copre quindi un campo molto più ampio di quello che solitamente viene chiamato “chimico” in quanto comprende anche prodotti come fibre artificiali, resine, saponi, vernici, pellicole fotografiche e altro ancora.

I prodotti chimici si dividono in due classi principali: biologico ed inorganico. I prodotti chimici organici hanno una struttura di base di atomi di carbonio, combinati con idrogeno e altri elementi. Petrolio e gas sono oggi la fonte del 90% della produzione chimica organica mondiale, avendo largamente sostituito il carbone e la materia vegetale e animale, le prime materie prime. I prodotti chimici inorganici derivano principalmente da fonti minerali. Esempi sono lo zolfo, che viene estratto come tale o estratto dai minerali, e il cloro, che viene ricavato dal sale comune.

I prodotti dell'industria chimica possono essere suddivisi a grandi linee in tre gruppi, che corrispondono alle fasi principali della fabbricazione: prodotti chimici di base (organici e inorganici) sono normalmente prodotti su larga scala e sono normalmente convertiti in altri prodotti chimici; intermedi derivano da prodotti chimici di base. La maggior parte degli intermedi richiede un'ulteriore lavorazione nell'industria chimica, ma alcuni, come i solventi, vengono utilizzati così come sono; prodotti chimici finiti sono prodotti da un'ulteriore lavorazione chimica. Alcuni di questi (farmaci, cosmetici, saponi) vengono consumati tal quali; altri, come fibre, plastica, coloranti e pigmenti, vengono ulteriormente lavorati.

I principali settori dell'industria chimica sono i seguenti:

1. sostanze inorganiche basiche: acidi, alcali e sali, utilizzati principalmente altrove nell'industria e gas industriali, come ossigeno, azoto e acetilene
2. organici di base: materie prime per materie plastiche, resine, gomme sintetiche e fibre sintetiche; solventi e materie prime detergenti; coloranti e pigmenti
3. fertilizzanti e pesticidi (inclusi erbicidi, fungicidi e insetticidi)
4. plastiche, resine, gomme sintetiche, fibre cellulosiche e sintetiche
5. prodotti farmaceutici (droghe e medicinali)
6. pitture, vernici e lacche
7. saponi, detergenti, prodotti per la pulizia, profumi, cosmetici e altri articoli da toeletta
8. prodotti chimici vari, come lucidanti, esplosivi, adesivi, inchiostri, pellicole fotografiche e prodotti chimici

Nel sistema ISIC (International Standard Industrial Classification of All Economic Activities), utilizzato dalle Nazioni Unite per classificare l'attività economica in dieci divisioni principali, l'industria chimica è classificata come Divisione 35, una delle nove suddivisioni della Divisione principale 3: Produzione. La divisione 35 è ulteriormente suddivisa in prodotti chimici industriali (351), altri prodotti chimici (352), raffinerie di petrolio (353), carbone e prodotti petroliferi vari, ad esempio asfalto (354), prodotti in gomma compresi pneumatici (355) e lavorazione della plastica (356) .

Nel riportare le statistiche dell'industria chimica ogni paese utilizza normalmente il proprio sistema di classificazione, e questo può essere fuorviante. Pertanto, il confronto tra paesi della performance totale dell'industria chimica non può essere basato su fonti nazionali. Tuttavia, organismi internazionali come l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) e le Nazioni Unite forniscono normalmente dati su base ISIC, anche se con un ritardo di circa due anni.

Le statistiche commerciali sono pubblicate a livello internazionale secondo la classificazione standard del commercio internazionale (SITC), che differisce dal sistema ISIC. Le statistiche commerciali dei singoli paesi fanno quasi sempre riferimento alla sezione 5 del SITC, che copre circa il 90% del totale delle sostanze chimiche riportate nel sistema ISIC.

L'industria chimica è cresciuta molto più rapidamente in mezzo secolo rispetto all'industria nel suo complesso. Sebbene all'inizio degli anni '1990 ci sia stata una depressione economica nell'industria chimica mondiale, la produzione chimica è aumentata a metà degli anni '1990. La più grande area di crescita della produzione chimica è stata nel sud-est asiatico. La figura 1 mostra la variazione percentuale della produzione chimica per il 1992-95 per i paesi selezionati.

Figura 1. Cambiamento nella produzione chimica per paesi selezionati, 1992-95

Gran parte dell'industria chimica è ad alta intensità di capitale ed è anche fortemente dipendente dalla ricerca e dallo sviluppo (ad esempio, prodotti farmaceutici). Il risultato combinato di questi due fattori è che l'industria impiega un numero anormalmente basso di lavoratori manuali non qualificati per le sue dimensioni, rispetto all'industria manifatturiera in generale. L'occupazione totale nell'industria è leggermente aumentata durante il periodo di rapida crescita prima del 1970, ma da allora la spinta verso l'aumento della produttività ha portato a un calo dell'occupazione nell'industria chimica nella maggior parte dei paesi sviluppati. La tabella 1 mostra l'occupazione dell'industria chimica negli Stati Uniti e in diversi paesi europei per il 1995.

Tabella 1. Occupazione nell'industria chimica in paesi selezionati (1995)

Fonte: Notizie chimiche e ingegneristiche 1996.

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