Le pellicce e le pelli di animali conciate sono state utilizzate per realizzare vestiti per migliaia di anni. La pelliccia e la pelle rimangono industrie importanti oggi. La pelliccia viene utilizzata per produrre una varietà di indumenti esterni, come cappotti, giacche, cappelli, guanti e stivali, e fornisce rifiniture anche per altri tipi di indumenti. La pelle viene utilizzata per realizzare indumenti e può essere impiegata nella fabbricazione di altri prodotti, tra cui rivestimenti in pelle per automobili e mobili e un'ampia varietà di articoli in pelle, come cinturini per orologi, borse e valigie. Le calzature sono un altro prodotto tradizionale in pelle.
Gli animali da pelliccia includono specie acquatiche come castori, lontre, topi muschiati e foche; specie terrestri settentrionali come volpe, lupo, visone, donnola, orso, martora e procione; e specie tropicali come leopardi, ocelot e ghepardi. Inoltre, i giovani di alcuni animali come bovini, equini, suini e caprini possono essere lavorati per produrre pellicce. Sebbene la maggior parte degli animali da pelliccia sia intrappolata, il visone in particolare viene prodotto negli allevamenti da pelliccia.
Produzione
Le principali fonti di pelle sono bovini, suini, agnelli e pecore. A partire dal 1990, gli Stati Uniti erano il più grande produttore di pelli bovine. Altri produttori significativi includono Argentina, Australia, Brasile, Cina, Francia, Germania (ex Repubblica Federale) e India. Australia, Cina, India, Repubblica islamica dell'Iran, Nuova Zelanda, Federazione Russa, Turchia e Regno Unito sono i principali produttori di pelli di pecora. Le pelli di capra sono in gran parte prodotte in Cina, India e Pakistan. I maggiori produttori di cotenne sono la Cina, l'Europa dell'Est e l'ex Unione Sovietica.
Un'analisi preparata da Landell Mills Commodities Studies (LMC) per l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) mostra che il mercato internazionale delle pelli è sempre più dominato da pochi grandi paesi produttori in Nord America, Europa occidentale e Oceania, che consentono la libera esportazione delle pelli in qualsiasi forma. L'industria conciaria negli Stati Uniti è in costante contrazione dal 1981, mentre la maggior parte delle concerie sopravvissute nel nord Europa si sono diversificate per ridurre la dipendenza dal mercato delle calzature e della pelle. La produzione mondiale di calzature ha continuato a spostarsi principalmente verso il sud-est asiatico (ILO 1992).
Diversi fattori influenzano la domanda complessiva di pelle nel mondo: il livello, il tasso di crescita e la distribuzione del reddito; il prezzo della pelle rispetto a materiali alternativi; e cambiamenti nella preferenza dei consumatori per la pelle rispetto a materiali alternativi per una varietà di prodotti.
Il settore di utilizzo finale in più rapida crescita nell'industria della pelle è stato quello dei rivestimenti in pelle, che rappresentava circa un terzo della produzione mondiale di pelli bovine di alta qualità nel 1990. Oltre un terzo di tutta la pelle per rivestimenti è destinato all'industria automobilistica e , secondo le previsioni di LMC, le prospettive per questo sottosettore sono piuttosto rosee. La percentuale di auto con rivestimenti in pelle è aumentata notevolmente negli anni '1990.
La domanda di capi in pelle è determinata principalmente dal reddito e dalla moda, mentre la moda influenza in modo particolare il cambiamento della domanda di specifici tipi di pelle. Ad esempio, una forte domanda per la pelle di montone più morbida ed elastica nei capi di abbigliamento alla moda ha motivato la produzione della nappa per indumenti alla moda da pelli di pecora e bovini.
I maggiori produttori di pelli di visone nel 1996 erano il Canada, la Federazione Russa, i paesi scandinavi e gli Stati Uniti.
Tra il 1980 e il 1989, l'occupazione della pelle è aumentata in Cina, Ungheria, India, Indonesia, Repubblica di Corea, Uruguay e Venezuela ed è diminuita in Australia, Colombia, Kenya, Filippine, Polonia e Stati Uniti. L'occupazione nel settore della pelle è diminuita anche in Danimarca, Finlandia, Norvegia e Svezia. In Botswana l'occupazione della pelle è diminuita drasticamente nel 1984, poi ha registrato un forte aumento, raddoppiando il livello del 1980 entro il 1988.
Ci sono diversi problemi che influenzeranno la produzione futura e l'occupazione nelle industrie del cuoio, delle calzature e delle pellicce. Le nuove tecnologie, il trasferimento della produzione di calzature nei paesi in via di sviluppo e le normative ambientali nel settore conciario continueranno a influenzare le competenze, la salute e la sicurezza dei lavoratori di queste industrie.