Adattato dalla 3a edizione, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.
La seta è una fibra lucente, tenace ed elastica prodotta dalle larve dei bachi da seta; il termine comprende anche il filo o il tessuto ricavato da questa fibra. L'industria della seta ebbe origine in Cina, secondo la tradizione, già nel 2640 a.C. Verso il III secolo dC la conoscenza del baco da seta e del suo prodotto giunse in Giappone attraverso la Corea; probabilmente si diffuse in India un po' più tardi. Da lì la produzione della seta fu lentamente portata verso ovest attraverso l'Europa fino al Nuovo Mondo.
Il processo produttivo prevede una sequenza di passaggi non necessariamente svolti in un'unica azienda o stabilimento. Loro includono:
- Sericoltura. La produzione di bozzoli per il loro filamento di seta grezza è nota come sericoltura, un termine che copre l'alimentazione, la formazione del bozzolo e così via. Il primo indispensabile è un ceppo di gelsi adeguato a nutrire i vermi allo stato larvale. I vassoi su cui vengono allevati i vermi devono essere tenuti in un locale con una temperatura costante di 25 °C; ciò comporta il riscaldamento artificiale nei paesi e nelle stagioni più fredde. I bozzoli vengono filati dopo circa 42 giorni di alimentazione.
- Filatura o filatura. Viene chiamato il processo distintivo nella filatura della seta barcollando, in cui i filamenti del bozzolo si formano in un filo continuo, uniforme e regolare. In primo luogo, la gomma naturale (sericina) viene ammorbidita in acqua bollente. Quindi, in un bagno o bacinella di acqua calda, le estremità dei filamenti di diversi bozzoli vengono raccolte insieme, tirate su, attaccate a una ruota trattura e avvolte per formare la seta grezza.
- Lancio. In questo processo, i fili vengono ritorti e raddoppiati in filati più consistenti.
- Sgommatura. In questa fase la seta grezza viene fatta bollire in una soluzione di acqua e sapone a circa 95 °C.
- Sbiancamento. La seta grezza o bollita viene poi sbiancata in perossido di idrogeno o perossido di sodio.
- Tessitura. Il filo di seta viene poi tessuto in tessuto; questo di solito avviene in fabbriche separate.
- Tintura. La seta può essere tinta mentre si trova sotto forma di filamento o filo, oppure può essere tinta come tessuto.
Rischi per la salute e la sicurezza
Monossido di carbonio
Sintomi di tossicità da monossido di carbonio consistenti in mal di testa, vertigini e talvolta nausea e vomito, di solito non gravi, sono stati segnalati in Giappone, dove la sericoltura è un'industria domestica comune, a seguito dell'uso di fuochi di carbone in locali di allevamento scarsamente ventilati.
Dermatite
Mal dei bassini, una dermatite delle mani delle lavoratrici che avvolgono la seta grezza, era abbastanza comune, in particolare in Giappone, dove, negli anni '1920, era riportato un tasso di morbilità dal 30 al 50% tra le lavoratrici. Il quattordici per cento dei lavoratori interessati ha perso in media tre giorni lavorativi all'anno. Le lesioni cutanee, localizzate principalmente su dita, polsi e avambracci, erano caratterizzate da eritema ricoperto da piccole vescicole che diventavano croniche, pustolose o eczematose ed estremamente dolorose. La causa di questa condizione era solitamente attribuita ai prodotti di decomposizione della crisalide morta e ad un parassita nel bozzolo.
Più recentemente, però, osservazioni giapponesi hanno mostrato che è probabilmente correlata alla temperatura del bagno di trattura: fino al 1960 quasi tutti i bagni di trattura erano mantenuti a 65 °C, ma, dall'introduzione di nuovi impianti con temperatura del bagno di 30 a 45 °C, non sono state segnalate le tipiche lesioni cutanee tra i lavoratori delle bobine.
La manipolazione della seta grezza può provocare reazioni cutanee allergiche in alcuni addetti alle bobine. Gonfiore facciale e infiammazione oculare sono stati osservati dove non c'era contatto locale diretto con il bagno di avvolgimento. Allo stesso modo, la dermatite è stata riscontrata tra i lanciatori di seta.
Problemi alle vie respiratorie
Nell'ex Unione Sovietica, un'insolita epidemia di tonsillite tra i filatori di seta è stata fatta risalire a batteri nell'acqua dei bacini di trattura e nell'aria ambiente del reparto bozzoli. La disinfezione e la frequente sostituzione dell'acqua del bagno delle bobine, combinate con la ventilazione di scarico delle bobine del bozzolo, hanno portato a un rapido miglioramento.
Ampie osservazioni epidemiologiche a lungo termine effettuate anche nell'ex Unione Sovietica hanno dimostrato che i lavoratori dell'industria della seta naturale possono sviluppare allergia respiratoria caratterizzata da asma bronchiale, bronchite astiforme e/o rinite allergica. Sembra che la seta naturale possa causare sensibilizzazione durante tutte le fasi della produzione.
È stata anche segnalata una situazione che causa difficoltà respiratorie tra i lavoratori del filatoio durante l'imballaggio o il riconfezionamento della seta su un filatoio o su un filatoio. A seconda della velocità del macchinario, è possibile aerosolizzare la sostanza proteica che circonda il filamento di seta. Questo aerosol, quando di dimensioni respirabili, causerà una reazione polmonare molto simile a quella della reazione bissinotica alla polvere di cotone.
Rumore
L'esposizione al rumore può raggiungere livelli dannosi per i lavoratori alle macchine che filano e avvolgono i fili di seta e ai telai dove viene tessuto il tessuto. Un'adeguata lubrificazione dell'attrezzatura e l'interposizione di deflettori acustici possono ridurre in qualche modo il livello di rumore, ma l'esposizione continua durante la giornata lavorativa può avere un effetto cumulativo. Qualora non si ottenga un effettivo abbattimento si dovrà ricorrere ai dispositivi di protezione individuale. Come per tutti i lavoratori esposti al rumore, è auspicabile un programma di protezione dell'udito con audiogrammi periodici.
Misure di sicurezza e salute
Il controllo della temperatura, dell'umidità e della ventilazione è importante in tutte le fasi dell'industria della seta. I lavoratori a domicilio non dovrebbero sfuggire alla supervisione. Dovrebbe essere assicurata un'adeguata ventilazione dei locali di allevamento e le stufe a carbone o kerosene dovrebbero essere sostituite da riscaldatori elettrici o altri dispositivi di riscaldamento.
L'abbassamento della temperatura dei bagni di avvolgimento può essere efficace nella prevenzione delle dermatiti. L'acqua dovrebbe essere sostituita frequentemente ed è auspicabile una ventilazione di scarico. Il contatto diretto della pelle con la seta grezza immersa nei bagni di trattura dovrebbe essere evitato il più possibile.
La fornitura di buone strutture sanitarie e l'attenzione all'igiene personale sono essenziali. Il lavaggio delle mani con una soluzione di acido acetico al 3% è risultato efficace in Giappone.
La visita medica dei nuovi entranti e la successiva supervisione medica sono auspicabili.
I pericoli derivanti dai macchinari nella produzione della seta sono simili a quelli dell'industria tessile in generale. La prevenzione degli infortuni si ottiene al meglio con una buona pulizia, un'adeguata protezione delle parti in movimento, una formazione continua dei lavoratori e un'efficace supervisione. I telai elettrici dovrebbero essere dotati di protezioni per prevenire incidenti causati dalle navette volanti. Per i processi di preparazione e tessitura del filato è necessaria un'ottima illuminazione.