Le complesse navi mercantili, le navi passeggeri e le navi da guerra degli anni '1990 comprendono tonnellate di acciaio e alluminio oltre a una varietà di materiali che vanno dai più comuni a quelli molto esotici. Ogni nave può contenere centinaia o addirittura migliaia di chilometri di tubi e cavi dotati delle più sofisticate centrali elettriche e apparecchiature elettroniche disponibili. Devono essere costruiti e mantenuti per sopravvivere agli ambienti più ostili, fornendo al contempo comfort e sicurezza agli equipaggi e ai passeggeri a bordo e completando in modo affidabile le loro missioni.
La costruzione e riparazione di navi è tra le industrie più pericolose al mondo. Secondo il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti, ad esempio, la costruzione e la riparazione navale è una delle tre industrie più pericolose. Mentre i materiali, i metodi costruttivi, gli strumenti e le attrezzature sono cambiati, migliorati radicalmente nel tempo e continuano ad evolversi, e mentre la formazione e l'attenzione alla sicurezza e alla salute hanno notevolmente migliorato la sorte del lavoratore del cantiere navale, resta il fatto che in tutto il mondo ogni anno i lavoratori muoiono o subiscono lesioni gravi mentre sono impiegati nella costruzione, manutenzione o riparazione di navi.
Nonostante i progressi tecnologici, molti dei compiti e delle condizioni associati alla costruzione, al varo, alla manutenzione e alla riparazione delle navi odierne sono essenzialmente gli stessi di quando fu posata la prima chiglia migliaia di anni fa. Le dimensioni e la forma dei componenti di una nave e la complessità del lavoro necessario per assemblarli e allestirli precludono in gran parte qualsiasi tipo di processo automatizzato, sebbene una certa automazione sia stata resa possibile dai recenti progressi tecnologici. I lavori di riparazione rimangono in gran parte resistenti all'automazione. Il lavoro nel settore è molto laborioso e richiede competenze altamente specializzate, che spesso devono essere utilizzate in circostanze tutt'altro che ideali e in una situazione fisicamente impegnativa.
L'ambiente naturale di per sé rappresenta una sfida significativa per il lavoro dei cantieri navali. Mentre ci sono alcuni cantieri navali che hanno la capacità di costruire o riparare navi sotto copertura, nella maggior parte dei casi la costruzione e la riparazione delle navi viene effettuata principalmente all'aperto. Ci sono cantieri navali dislocati in ogni regione climatica del mondo, e mentre i cantieri più estremi del nord hanno a che fare con l'inverno (ovvero condizioni scivolose dovute a ghiaccio e neve, brevi ore diurne e gli effetti fisici sui lavoratori delle lunghe ore su fredde superfici d'acciaio , spesso in posizioni scomode), i cantieri nei climi più meridionali devono affrontare il potenziale stress da calore, scottature solari, superfici di lavoro abbastanza calde per cucinare, insetti e persino morsi di serpente. Gran parte di questo lavoro viene svolto sopra, dentro, sotto o intorno all'acqua. Spesso, le rapide correnti di marea possono essere sferzate dal vento, provocando un beccheggio e un rollio della superficie di lavoro su cui i lavoratori devono svolgere compiti molto impegnativi in una varietà di posizioni, con strumenti e attrezzature che possono potenzialmente infliggere gravi lesioni fisiche. Lo stesso vento, spesso imprevedibile, è una forza da non sottovalutare quando si spostano, si sospendono o si posizionano unità che spesso pesano più di 1,000 tonnellate con un sollevamento singolo o multiplo della gru. Le sfide presentate dall'ambiente naturale sono molteplici e prevedono una combinazione apparentemente infinita di situazioni per le quali i professionisti della sicurezza e della salute devono progettare misure preventive. Una forza lavoro ben informata e formata è fondamentale.
Man mano che la nave cresce dalle prime lastre di acciaio che compongono la chiglia, diventa un ambiente in continua evoluzione e sempre più complesso con un sottoinsieme in continua evoluzione di potenziali pericoli e situazioni pericolose che richiedono non solo procedure ben fondate per l'esecuzione del lavoro, ma meccanismi per riconoscere e affrontare le migliaia di situazioni non pianificate che invariabilmente sorgono durante il processo di costruzione. Man mano che la nave cresce, vengono aggiunti continuamente impalcature o stadi per fornire l'accesso allo scafo. Sebbene la costruzione stessa di questo allestimento sia un lavoro altamente specializzato e talvolta intrinsecamente pericoloso, il suo completamento significa che i lavoratori sono soggetti a rischi sempre maggiori con l'aumentare dell'altezza dell'allestimento rispetto al suolo o all'acqua. Mentre lo scafo inizia a prendere forma, anche l'interno della nave sta prendendo forma poiché i moderni metodi di costruzione consentono di impilare grandi sottoassiemi l'uno sull'altro e di creare spazi chiusi e ristretti.
È a questo punto del processo che la natura ad alta intensità di lavoro del lavoro è più evidente. Le misure di sicurezza e salute devono essere ben coordinate. La consapevolezza dei lavoratori (per la sicurezza sia del singolo lavoratore che di chi gli sta vicino) è fondamentale per un lavoro senza infortuni.
Ogni spazio all'interno dei confini dello scafo è progettato per uno scopo molto specializzato. Lo scafo può essere un vuoto che conterrà la zavorra, oppure può ospitare serbatoi, stive di carico, compartimenti notte o un centro di controllo del combattimento altamente sofisticato. In ogni caso, la costruzione richiederà un numero di lavoratori specializzati per svolgere una varietà di compiti in stretta vicinanza l'uno con l'altro. Uno scenario tipico può vedere installatori di tubi che brasano valvole in posizione, elettricisti che tirano cavi e installano circuiti stampati, pittori di pennelli che eseguono ritocchi, installatori navali che posizionano e saldano piastre di coperta, squadre di isolatori o carpentieri e una squadra di collaudo che verifica che un sistema sia attivato nel stessa zona contemporaneamente. Tali situazioni, e altre ancora più complesse, si verificano tutto il giorno, tutti i giorni, secondo uno schema in continua evoluzione dettato da modifiche di programma o ingegneristiche, disponibilità del personale e persino condizioni meteorologiche.
L'applicazione di rivestimenti presenta una serie di pericoli. Le operazioni di verniciatura a spruzzo devono essere eseguite, spesso in spazi ristretti e con vernici e solventi volatili e/o una varietà di rivestimenti di tipo epossidico, noti per le loro caratteristiche sensibilizzanti.
Nel corso degli anni sono stati compiuti enormi progressi nel campo della sicurezza e della salute dei lavoratori dei cantieri navali grazie allo sviluppo di migliori attrezzature e metodi di costruzione, strutture più sicure e una forza lavoro altamente qualificata. Tuttavia, i maggiori progressi sono stati ottenuti e continuano ad essere ottenuti quando rivolgiamo la nostra attenzione al singolo lavoratore e ci concentriamo sull'eliminazione del comportamento che contribuisce in modo significativo agli incidenti. Sebbene ciò si possa dire di quasi tutte le industrie, il carattere ad alta intensità di manodopera del lavoro nei cantieri navali lo rende particolarmente importante. Man mano che ci muoviamo verso programmi di sicurezza e salute che coinvolgano più attivamente il lavoratore e incorporino le sue idee, non solo aumenta la consapevolezza del lavoratore dei rischi inerenti al lavoro e di come evitarli, ma comincia a sentirsi responsabile per il programma. È con questa proprietà che si può realizzare il vero successo in termini di sicurezza e salute.