L'insegnamento dei mestieri attraverso il sistema dell'apprendistato risale almeno all'Impero Romano, e continua ancora oggi nei mestieri classici come calzolaio, falegname, scalpellino e così via. Gli apprendistati possono essere informali, in cui una persona che desidera imparare un mestiere trova un datore di lavoro qualificato disposto a insegnargli in cambio di lavoro. Tuttavia, la maggior parte degli apprendistati sono più formali e comportano un contratto scritto tra il datore di lavoro e l'apprendista, che è tenuto a prestare servizio presso il datore di lavoro per un determinato periodo di tempo in cambio della formazione. Questi programmi di apprendistato formali di solito hanno regole standard relative alle qualifiche per il completamento dell'apprendistato che sono stabilite da un'istituzione come un sindacato, una corporazione o un'organizzazione di datori di lavoro. In alcuni paesi, i sindacati e le organizzazioni dei datori di lavoro gestiscono direttamente il programma di apprendistato; questi programmi di solito comportano una combinazione di formazione strutturata sul posto di lavoro e istruzione in aula.
Nel mondo tecnologico di oggi, tuttavia, c'è un crescente bisogno di manodopera qualificata in molti settori, come tecnici di laboratorio, meccanici, macchinisti, cosmetologi, cuochi, commercianti di servizi e molti altri. L'apprendimento di questi mestieri qualificati avviene solitamente in programmi professionali nelle scuole, istituti professionali, politecnici, collegi con programmi biennali e istituzioni simili. Questi a volte includono stage in contesti di lavoro effettivi.
Sia gli insegnanti che gli studenti in questi programmi professionali affrontano rischi professionali dovuti a sostanze chimiche, macchinari, agenti fisici e altri rischi associati a un particolare commercio o industria. In molti programmi professionali, gli studenti imparano le proprie competenze utilizzando vecchi macchinari donati dall'industria. Queste macchine spesso non sono dotate di moderne caratteristiche di sicurezza come adeguate protezioni della macchina, freni ad azione rapida, misure di controllo del rumore e così via. Gli stessi insegnanti spesso non hanno ricevuto una formazione adeguata sui rischi del mestiere e le dovute precauzioni. Spesso le scuole non hanno un'adeguata ventilazione e altre precauzioni.
Gli apprendisti affrontano spesso situazioni ad alto rischio perché vengono assegnati i compiti più sporchi e pericolosi. Spesso sono usati come fonte di manodopera a basso costo. In queste situazioni, è ancora più probabile che i datori di lavoro dell'apprendista non abbiano ricevuto una formazione adeguata sui rischi e le precauzioni del loro mestiere. Gli apprendistati informali di solito non sono regolamentati e spesso non c'è ricorso per gli apprendisti che affrontano tale sfruttamento o pericoli.
Un altro problema comune sia con i programmi di apprendistato che con la formazione professionale è l'età. L'età di accesso all'apprendistato è generalmente compresa tra i 16 ei 18 anni. La formazione professionale può iniziare dalla scuola elementare. Gli studi hanno dimostrato che i giovani lavoratori (di età compresa tra 15 e 19 anni) rappresentano una percentuale sproporzionata di richieste di risarcimento per infortuni sul lavoro. In Ontario, Canada, per l'anno 1994, la maggior parte dei giovani lavoratori infortunati era impiegata nel settore dei servizi.
Queste statistiche indicano che gli studenti che accedono a questi programmi potrebbero non comprendere l'importanza della formazione in materia di salute e sicurezza. Gli studenti possono anche avere capacità di attenzione e livelli di comprensione diversi rispetto agli adulti, e questo dovrebbe riflettersi nella loro formazione. Infine, è necessaria un'attenzione particolare in settori come l'industria dei servizi, dove la salute e la sicurezza generalmente non hanno ricevuto l'attenzione riscontrata in altri settori.
In qualsiasi apprendistato o programma professionale, dovrebbero essere integrati programmi di formazione sulla sicurezza e sulla salute, inclusa la comunicazione dei pericoli. Gli insegnanti oi datori di lavoro dovrebbero essere adeguatamente formati sui pericoli e le precauzioni, sia per proteggersi sia per insegnare adeguatamente agli studenti. L'ambiente di lavoro o di formazione dovrebbe avere adeguate precauzioni.