Il gran numero e l'ampia varietà di operazioni e materiali pericolosi coinvolti nelle attività di insegnamento, ricerca e servizi di supporto rappresentano una sfida per la gestione della salute e della sicurezza nei college e nelle università. La natura stessa della ricerca implica il rischio: sfidare i limiti delle attuali conoscenze e tecnologie. Molte attività di ricerca nel campo della scienza, dell'ingegneria e della medicina richiedono strutture, tecnologie e attrezzature sofisticate e costose che potrebbero non essere prontamente disponibili o devono ancora essere sviluppate. Le attività di ricerca all'interno delle strutture esistenti possono anche evolversi e cambiare senza che le strutture vengano modificate per contenerle in sicurezza. Molte delle attività più pericolose vengono eseguite raramente, periodicamente o su base sperimentale. I materiali pericolosi utilizzati nell'insegnamento e nella ricerca spesso includono alcune delle sostanze e dei pericoli più pericolosi con dati sulla sicurezza e sulla tossicità non disponibili o scarsamente documentati. Questi sono comunemente usati in quantità relativamente piccole in condizioni tutt'altro che ideali da parte di personale scarsamente addestrato. I rischi per la salute e la sicurezza non sono sempre facilmente riconosciuti o prontamente riconosciuti da accademici altamente istruiti con campi di competenza specializzati che possono avere una scarsa considerazione per i controlli legislativi o amministrativi quando questi sono percepiti come limiti della libertà accademica.

La libertà accademica è un principio sacro, ferocemente custodito dagli accademici, alcuni dei quali possono essere esperti nelle loro discipline. Qualsiasi vincolo legislativo o istituzionale percepito come lesivo di questo principio sarà combattuto e potrà anche essere ignorato. I metodi per l'identificazione e il controllo dei rischi per la salute e la sicurezza associati alle attività di insegnamento e di ricerca non possono essere facilmente imposti. Gli accademici devono essere persuasi che le politiche per la salute e la sicurezza supportano e migliorano la missione primaria piuttosto che confinarla. Le politiche, laddove esistono, tendono a proteggere la missione accademica ei diritti degli individui, piuttosto che conformarsi a regolamenti e standard esterni. I problemi di responsabilità e responsabilità che interessano direttamente insegnanti e ricercatori possono avere più effetto delle regole.

La maggior parte della legislazione, degli standard e dei criteri di orientamento in materia di salute e sicurezza sono sviluppati per l'industria con grandi quantità di sostanze chimiche relativamente poche, pericoli ben documentati, procedure stabilite e una forza lavoro stabile all'interno di un sistema di gestione ben definito. L'ambiente accademico differisce dall'industria in quasi ogni aspetto. In alcune giurisdizioni le istituzioni accademiche possono persino essere esentate dalla legislazione in materia di salute e sicurezza.

Le istituzioni accademiche sono generalmente gerarchiche nei loro sistemi di gestione, con gli accademici al vertice seguiti da professionisti, tecnici e personale di supporto non accademici. Gli studenti laureati sono spesso impiegati a tempo parziale per svolgere una varietà di funzioni di insegnamento e ricerca. Gli accademici sono nominati a posizioni dirigenziali senior per periodi specifici con poca esperienza o formazione manageriale. Il frequente turn-over può comportare una mancanza di continuità. All'interno di questo sistema, ai ricercatori senior, anche all'interno di grandi istituzioni, viene concessa una relativa autonomia per gestire i propri affari. Di solito hanno il controllo dei propri budget, della progettazione delle strutture, degli acquisti, dell'organizzazione del lavoro e dell'assunzione del personale. I pericoli possono essere trascurati o non riconosciuti.

È pratica comune per i ricercatori nelle istituzioni accademiche assumere studenti laureati come assistenti di ricerca in un rapporto master/apprendista. Queste persone non sono sempre protette dalle leggi sulla salute e sulla sicurezza. Anche se coperti dalla legislazione, sono spesso riluttanti a esercitare i propri diritti oa esprimere preoccupazioni in materia di sicurezza ai loro supervisori, che potrebbero anche essere responsabili della valutazione del loro rendimento scolastico. Lunghe ore sotto grande pressione, il lavoro notturno e nei fine settimana con una supervisione minima e servizi di supporto scheletrici sono routine. Gli sforzi di risparmio sui costi e di risparmio energetico possono persino ridurre i servizi essenziali come la sicurezza e la ventilazione durante le ore notturne e nei fine settimana. Sebbene gli studenti non siano generalmente protetti dalla legislazione in materia di salute e sicurezza, la dovuta diligenza richiede che siano trattati con lo stesso livello di attenzione riservato ai dipendenti.

Potenziali pericoli

La gamma di rischi può essere estremamente ampia a seconda delle dimensioni e della natura dell'istituto, del tipo di programmi accademici offerti e della natura delle attività di ricerca (vedi tabella 1). I piccoli college che offrono solo programmi di arti liberali possono avere relativamente pochi rischi, mentre le università complete con scuole di medicina, ingegneria e belle arti e programmi di ricerca estesi possono avere una gamma completa, inclusi alcuni pericoli molto gravi, come sostanze chimiche tossiche, rischi biologici, rischi riproduttivi, radiazioni ionizzanti e non ionizzanti e vari altri agenti fisici.

Tabella 1. Riepilogo dei pericoli nei college e nelle università.

La manutenzione e la cura del terreno, la movimentazione di materiali pericolosi, il funzionamento di macchine e veicoli a motore e il lavoro d'ufficio sono comuni alla maggior parte delle istituzioni e comprendono pericoli che sono trattati altrove in questo Enciclopedia.

La violenza sul posto di lavoro è un problema emergente di particolare interesse per il personale docente, il personale di prima linea, i gestori di denaro e il personale di sicurezza.

Le grandi istituzioni possono essere paragonate a piccole città dove vive e lavora una popolazione. Le questioni relative alla sicurezza personale e della comunità si interfacciano con le preoccupazioni per la salute e la sicurezza sul lavoro.

Controllo dei pericoli

L'identificazione dei pericoli attraverso i consueti processi di ispezione e indagine su incidenti e lesioni deve essere preceduta da un'attenta revisione dei programmi e delle strutture proposte prima dell'avvio delle attività. Gli aspetti di rischio occupazionale e ambientale di nuovi progetti di ricerca e programmi accademici dovrebbero essere presi in considerazione nelle prime fasi del processo di pianificazione. I ricercatori potrebbero non essere a conoscenza dei requisiti legislativi o degli standard di sicurezza applicabili alle loro operazioni. Per molti progetti, ricercatori e professionisti della sicurezza devono lavorare insieme per sviluppare le procedure di sicurezza man mano che la ricerca procede e emergono nuovi pericoli.

Idealmente la cultura della sicurezza è incorporata nella missione accademica, ad esempio attraverso l'inclusione di informazioni pertinenti sulla salute e la sicurezza nei curricula dei corsi e nei manuali di laboratorio e delle procedure per gli studenti, nonché informazioni e formazione specifiche sulla salute e sulla sicurezza per i dipendenti. La comunicazione, la formazione e la supervisione dei rischi sono fondamentali.

Nei laboratori, negli studi artistici e nelle officine, il controllo della ventilazione generale deve essere integrato dalla ventilazione di scarico locale. In alcuni casi sono necessari il contenimento dei rischi biologici e l'isolamento o la schermatura dei radioisotopi. I dispositivi di protezione individuale, pur non essendo un metodo di prevenzione primaria nella maggior parte delle situazioni, possono essere l'opzione di scelta per allestimenti temporanei e alcune condizioni sperimentali.

Di solito sono richiesti materiali pericolosi e programmi di gestione dei rifiuti. L'acquisto e la distribuzione centralizzati di sostanze chimiche di uso comune e gli esperimenti su microscala nell'insegnamento impediscono lo stoccaggio di grandi volumi nei singoli laboratori, studi e officine.

Il mantenimento di un piano di risposta alle emergenze e di ripristino in caso di disastro in previsione di eventi importanti che superino le normali capacità di risposta attenuerà gli effetti sulla salute e sulla sicurezza di un incidente grave.

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