Gli insegnanti costituiscono un segmento ampio e in crescita della forza lavoro in molti paesi. Ad esempio, nel 4.2 negli Stati Uniti oltre 1992 milioni di lavoratori sono stati classificati come prescolari dagli insegnanti delle scuole superiori. meccanica.
L'insegnamento non è stato tradizionalmente considerato un'occupazione che comporta l'esposizione a sostanze pericolose. Di conseguenza, sono stati condotti pochi studi sui problemi di salute legati al lavoro. Tuttavia, gli insegnanti scolastici e altro personale scolastico possono essere esposti a un'ampia varietà di rischi professionali riconosciuti fisici, chimici, biologici e di altro tipo.
L'inquinamento dell'aria interna è una causa importante di malattie acute negli insegnanti. Una delle principali fonti di inquinamento dell'aria interna è la manutenzione inadeguata dei sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria (HVAC). La contaminazione dei sistemi HVAC può causare malattie respiratorie acute e dermatologiche. Gli edifici scolastici di nuova costruzione o ristrutturati rilasciano nell'aria sostanze chimiche, polveri e vapori. Altre fonti di inquinamento dell'aria interna sono coperture, isolamento, tappeti, tende e mobili, vernici, mastice e altri prodotti chimici. I danni causati dall'acqua non riparati, come le perdite dal tetto, possono portare alla crescita di microrganismi nei materiali da costruzione e nei sistemi di ventilazione e al rilascio di bioaerosol che colpiscono allo stesso modo il sistema respiratorio di insegnanti e studenti. La contaminazione degli edifici scolastici da parte di microrganismi può causare gravi condizioni di salute come polmonite, infezioni delle vie respiratorie superiori, asma e rinite allergica.
Gli insegnanti specializzati in determinati campi tecnici possono essere esposti a specifici rischi professionali. Ad esempio, gli insegnanti di arti e mestieri spesso incontrano una varietà di sostanze chimiche, inclusi solventi organici, pigmenti e coloranti, metalli e composti metallici, minerali e plastica (Rossol 1990). Altri materiali artistici causano reazioni allergiche. L'esposizione a molti di questi materiali è strettamente regolamentata sul posto di lavoro industriale ma non in classe. Gli insegnanti di chimica e biologia lavorano con sostanze chimiche tossiche come la formaldeide e altri rischi biologici nei laboratori scolastici. Gli insegnanti di negozio lavorano in ambienti polverosi e possono essere esposti a livelli elevati di polvere di legno e materiali per la pulizia, nonché a livelli elevati di rumore.
L'insegnamento è un'occupazione spesso caratterizzata da un alto grado di stress, assenteismo e burnout. Ci sono molte fonti di stress dell'insegnante, che possono variare a seconda del livello scolastico. Includono preoccupazioni amministrative e curriculari, avanzamento di carriera, motivazione degli studenti, dimensioni della classe, conflitto di ruolo e sicurezza del lavoro. Lo stress può anche derivare dall'affrontare i comportamenti scorretti dei bambini e possibilmente la violenza e le armi nelle scuole, oltre ai pericoli fisici o ambientali come il rumore. Ad esempio, i livelli sonori desiderabili in classe sono compresi tra 40 e 50 decibel (dB) (Silverstone 1981), mentre in un'indagine su diverse scuole, i livelli sonori in classe erano in media tra 59 e 65 dB (Orloske e Leddo 1981). Gli insegnanti che svolgono un secondo lavoro dopo il lavoro o durante l'estate possono essere esposti a ulteriori rischi sul posto di lavoro che possono influire sul rendimento e sulla salute. Il fatto che la maggioranza degli insegnanti siano donne (tre quarti di tutti gli insegnanti negli Stati Uniti sono donne) solleva la questione di come il duplice ruolo di lavoratrice e madre possa influire sulla salute delle donne. Tuttavia, nonostante gli alti livelli di stress percepiti, il tasso di mortalità per malattie cardiovascolari negli insegnanti era inferiore rispetto ad altre professioni in diversi studi (Herloff e Jarvholm 1989), il che potrebbe essere dovuto alla minore prevalenza del fumo e al minore consumo di alcol.
Vi è una crescente preoccupazione che alcuni ambienti scolastici possano includere materiali cancerogeni come amianto, campi elettromagnetici (EMF), piombo, pesticidi, radon e inquinamento dell'aria interna (Regents Advisory Committee on Environmental Quality in Schools 1994). L'esposizione all'amianto è una preoccupazione particolare tra gli addetti alla custodia e alla manutenzione. Un'elevata prevalenza di anomalie associate a malattie correlate all'amianto è stata documentata nei custodi scolastici e negli addetti alla manutenzione (Anderson et al. 1992). La concentrazione aerodispersa di amianto è stata segnalata più alta in alcune scuole che in altri edifici (Lee et al. 1992).
Alcuni edifici scolastici sono stati costruiti vicino a linee elettriche di trasmissione ad alta tensione, fonti di campi elettromagnetici. L'esposizione ai campi elettromagnetici proviene anche da unità di visualizzazione video o cavi esposti. In alcuni studi, l'eccessiva esposizione ai campi elettromagnetici è stata collegata all'incidenza della leucemia e del cancro al seno e al cervello (Savitz 1993). Un'altra fonte di preoccupazione è l'esposizione ai pesticidi che vengono applicati per controllare la diffusione di popolazioni di insetti e parassiti nelle scuole. È stato ipotizzato che i residui di pesticidi misurati nel tessuto adiposo e nel siero di pazienti con carcinoma mammario possano essere correlati allo sviluppo di questa malattia (Wolff et al. 1993).
La grande percentuale di insegnanti che sono donne ha portato a preoccupazioni sui possibili rischi di cancro al seno. Diversi studi hanno riscontrato un aumento inspiegabile dei tassi di cancro al seno. Utilizzando i certificati di morte raccolti in 23 stati degli Stati Uniti tra il 1979 e il 1987, i rapporti proporzionali di mortalità (PMR) per il cancro al seno erano 162 per gli insegnanti bianchi e 214 per gli insegnanti neri (Rubin et al. 1993). Un aumento di PMR per cancro al seno è stato riportato anche tra gli insegnanti nel New Jersey e nell'area di Portland-Vancouver (Rosenman 1994; Morton 1995). Sebbene questi aumenti dei tassi osservati finora non siano stati collegati né a fattori ambientali specifici né ad altri fattori di rischio noti per il cancro al seno, hanno dato luogo a una maggiore consapevolezza del cancro al seno tra alcune organizzazioni di insegnanti, con conseguenti campagne di screening e diagnosi precoce.