La maggior parte degli episodi di mal di schiena acuto risponde prontamente a diversi giorni di riposo seguiti dalla graduale ripresa delle attività entro i limiti del dolore. Gli analgesici non narcotici e i farmaci antinfiammatori non steroidei possono essere utili per alleviare il dolore, ma non ne accorciano il decorso. (Poiché alcuni di questi farmaci influenzano la vigilanza e il tempo di reazione, devono essere usati con cautela da persone che guidano veicoli o hanno incarichi in cui momentanee interruzioni possono causare danni ai pazienti.) Una varietà di forme di fisioterapia (p. es., applicazioni locali di calore o freddo, diatermia, massaggio, manipolazione, ecc.) spesso forniscono brevi periodi di sollievo transitorio; sono particolarmente utili come preludio ad esercizi graduali che favoriranno il ripristino della forza muscolare e del rilassamento oltre che della flessibilità. Il prolungato riposo a letto, le trazioni e l'uso di corsetti lombari tendono a ritardare il recupero e spesso allungano il periodo di invalidità (Blow e Jayson 1988).
Il mal di schiena cronico e ricorrente è trattato al meglio con un regime di prevenzione secondaria. Riposarsi a sufficienza, dormire su un materasso rigido, sedersi su sedie dritte, indossare scarpe comode e ben aderenti, mantenere una buona postura ed evitare lunghi periodi in piedi in una posizione sono importanti aggiunte. L'uso eccessivo o prolungato di farmaci aumenta il rischio di effetti collaterali e dovrebbe essere evitato. Alcuni casi sono aiutati dall'iniezione di "punti trigger", noduli teneri localizzati nei muscoli e nei legamenti, come originariamente sostenuto nel rapporto seminale di Lange (1931).
L'esercizio dei principali muscoli posturali (addominali superiori e inferiori, schiena, glutei e muscoli della coscia) è il cardine sia della cura cronica che della prevenzione del mal di schiena. Kraus (1970) ha formulato un regime che prevede esercizi di rafforzamento per correggere la debolezza muscolare, esercizi di rilassamento per alleviare tensione, spasticità e rigidità, esercizi di stretching per ridurre al minimo le contratture ed esercizi per migliorare l'equilibrio e la coordinazione. Questi esercizi, avverte, dovrebbero essere individualizzati sulla base dell'esame del paziente e dei test funzionali di forza muscolare, forza di tenuta ed elasticità (ad esempio, i test di Kraus-Weber (Kraus 1970)). Per evitare gli effetti negativi dell'esercizio, ogni sessione dovrebbe includere esercizi di riscaldamento e defaticamento, nonché esercizi di distensione e rilassamento, e il numero, la durata e l'intensità degli esercizi dovrebbero essere aumentati gradualmente man mano che il condizionamento migliora. Dare semplicemente al paziente un foglio di esercizi o un opuscolo stampato non è sufficiente; inizialmente, lui o lei dovrebbe essere istruito individualmente e osservato per essere sicuro che gli esercizi vengano eseguiti correttamente.
Nel 1974, l'YMCA di New York ha introdotto il "Y's Way to a Healthy Back Program", un corso di allenamento a basso costo basato sugli esercizi di Kraus; nel 1976 è diventato un programma nazionale negli Stati Uniti e, successivamente, è stato istituito in Australia e in diversi paesi europei (Melleby 1988). Il programma di sei settimane, due volte a settimana, è tenuto da istruttori e volontari YMCA appositamente formati, principalmente negli YMCA urbani (sono stati presi accordi per i corsi sul posto di lavoro da un certo numero di datori di lavoro), e sottolinea la continuazione indefinita di gli esercizi a casa. Circa l'80% delle migliaia di persone con mal di schiena cronico o ricorrente che hanno partecipato a questo programma hanno riportato l'eliminazione o il miglioramento del loro dolore.