Il settore informale rappresenta tra il 20 e il 70% della forza lavoro urbana nei paesi in via di sviluppo (con una media del 40%); ei commercianti e venditori ambulanti di mercati all'aperto costituiscono una parte significativa di questo settore. Tale lavoro è per sua stessa natura precario. Si tratta di lunghe ore e paga bassa. I guadagni medi potrebbero non raggiungere il 40% dei livelli riscontrati nel settore formale. Non solo molti lavoratori nei mercati all'aperto non dispongono di sedi permanenti per svolgere la propria attività, ma possono anche essere costretti a fare a meno di strutture infrastrutturali di supporto. Non godono della stessa protezione legale o sicurezza sociale dei lavoratori del settore formale e sono soggetti a vessazioni. I tassi di morbilità e mortalità legati al lavoro generalmente non vengono registrati (Bequele 1985).
Figura 1. Mercato alimentare all'aperto a Malatia, Isole Salomone, 1995
C.Geefhuyson
Lavoratori nei mercati all'aperto sia nei paesi in via di sviluppo che in quelli sviluppati, come quelli mostrati nella figura 1 e figura 2 , sono esposti a numerosi rischi per la salute e la sicurezza. Sono esposti ai gas di scarico dei veicoli a motore, che contengono sostanze come monossido di carbonio e idrocarburi policiclici aromatici. I lavoratori sono anche esposti alle intemperie. Nelle località tropicali e desertiche sono soggette a stress da calore e disidratazione. Nei climi più freddi sono esposti a temperature gelide, che possono causare problemi come intorpidimento, brividi e congelamento. I lavoratori nei mercati all'aperto potrebbero non avere accesso a strutture igieniche adeguate.
Figura 2. Pesanti ceste di ricci di mare distribuite da un piccolo operatore-proprietario, Giappone, 1989
L.Manderson
Il settore informale in generale ei mercati all'aperto coinvolgono specificamente il lavoro minorile. Circa 250 milioni di bambini sono impegnati in lavori a tempo pieno e part-time in tutto il mondo (ILO 1996); i commercianti di strada sono i bambini lavoratori più visibili. Ai bambini che lavorano, compresi i commercianti ambulanti, in genere viene negata l'istruzione e spesso sono costretti a svolgere compiti, come sollevare carichi pesanti, che possono provocare disabilità permanenti.