Profilo generale
Supponendo una popolazione mondiale di 5 miliardi, ogni giorno muoiono tra un quarto e mezzo milione di persone. Molti dei morti sono neonati o bambini, ma alla fine moriranno anche tutti coloro che sono nati. Nonostante la diversità di cultura e credenze religiose che circondano la morte, i resti del corpo di ogni persona devono essere smaltiti. In generale, i due principali metodi di smaltimento dei resti umani consistono nella sepoltura e nella cremazione. Entrambi questi metodi di smaltimento sono stati spesso applicati ai resti umani non trattati. Molte culture, tuttavia, hanno sviluppato riti funebri che prescrivono un certo trattamento del cadavere. Riti più semplici possono includere il lavaggio della superficie esterna con erbe e spezie per rallentare o mascherare l'inizio della carie e l'odore associato ai tessuti morti. Riti più sofisticati includono procedure intrusive come l'imbalsamazione e la rimozione degli organi interni. L'imbalsamazione di solito comporta la sostituzione del sangue con un fluido di imbalsamazione o di conservazione. Gli egiziani furono tra i primi a sviluppare e praticare l'imbalsamazione dei morti. L'imbalsamazione è stata ampiamente praticata nel ventesimo secolo in tutta l'Europa occidentale e nel Nord America. L'imbalsamazione può essere seguita dalla sepoltura o dalla cremazione. Al di fuori dell'Europa occidentale e del Nord America, la sepoltura o la cremazione di solito non sono precedute dall'imbalsamazione.
Processi funebri
La preparazione e la sepoltura di una persona deceduta possono comportare molti processi, tra cui:
- lavare la superficie del corpo con vari preparati
- vestire il corpo con abiti funerari
- autopsie, in determinate circostanze, che comportano procedure intrusive, come la dissezione e l'analisi del sangue e dei tessuti corporei
- imbalsamazione e prelievo di organi interni
- applicazione di cosmetici per coprire i danni visibili se il corpo deve essere visionato
- trasporto della salma al luogo della sepoltura o della cremazione
- sollevamento del corpo e della bara e calamento nella tomba
- scavo e riempimento della tomba
- possibile riesumazione della salma e successiva autopsia.
Tre tipi di pericolo sono sempre associati alla manipolazione di esseri umani deceduti: microbico, psicologico ed ergonomico. Un quarto tipo di pericolo - l'esposizione chimica - viene introdotto quando si esegue l'imbalsamazione. Negli Stati Uniti molti stati hanno emanato leggi che richiedono l'imbalsamazione di un corpo se la persona deceduta verrà vista in una bara aperta.
Rischi microbici
La morte è spesso causata da una malattia. Dopo la morte i germi che hanno causato la malattia possono continuare a vivere nella persona deceduta e possono infettare le persone che maneggiano il cadavere.
Malattie contagiose come la peste e il vaiolo sono state diffuse da un trattamento improprio delle vittime che sono morte a causa delle malattie. La via di esposizione deve essere considerata quando si valuta il rischio microbico associato alla manipolazione dei cadaveri. Molte malattie si diffondono toccando una fonte di contaminazione e quindi introducendo quell'organismo patogeno, o agente patogeno, nelle proprie membrane mucose sfregando gli occhi o il naso o ingerendo l'agente patogeno. Alcune malattie possono essere contratte semplicemente inalando l'agente patogeno. L'inalazione può rappresentare un pericolo particolare durante l'esumazione, quando i resti sono asciutti, o durante le procedure che aerosolizzano parti del corpo umano, come segare attraverso l'osso di una persona deceduta. Il contagio delle malattie è ulteriormente aggravato quando nei riti funebri si utilizzano procedure con strumenti taglienti. Tali pratiche introducono la possibilità di esposizione parenterale.
I rischi microbici possono essere classificati in molti modi diversi, tra cui il tipo di organismo che causa la malattia, il tipo di malattia, la gravità della malattia e la via dell'infezione. Forse il modo più utile per discutere i rischi microbici incontrati dai lavoratori delle pompe funebri è per via di infezione. Le vie di infezione sono l'ingestione, l'inalazione, il contatto tattile o superficiale e parenterale o la puntura di una superficie corporea.
L'ingestione poiché una via di esposizione può essere controllata da un'adeguata igiene personale, ovvero lavarsi sempre le mani prima di mangiare o fumare e tenere cibo, bevande o qualsiasi oggetto che verrà messo in bocca (come le sigarette) fuori dalle aree di possibile contaminazione. Questo è importante anche per controllare l'esposizione chimica. Oltre a un'attenta igiene personale, indossare guanti impermeabili durante la manipolazione dei morti può ridurre la probabilità di infezione.
Inalazione l'esposizione si verifica solo quando gli organismi patogeni si diffondono nell'aria. Per gli operatori funebri i due modi principali in cui gli agenti patogeni possono diffondersi nell'aria sono durante un'esumazione o durante le procedure di autopsia in cui viene utilizzata una sega per tagliare l'osso. Una terza possibilità di aerosolizzare un agente patogeno - la tubercolosi, per esempio - è quando l'aria viene espulsa dai polmoni di un cadavere durante la manipolazione. Sebbene le epidemie del passato abbiano incluso peste, colera, tifo, tubercolosi, antrace e vaiolo, solo gli organismi che causano antrace e vaiolo sembrano capaci di sopravvivere per un certo periodo di tempo dopo la sepoltura (Healing, Hoffman e Young 1995). Questi agenti patogeni si troverebbero in uno qualsiasi dei tessuti molli, non nelle ossa, e in particolare nei tessuti molli che sono diventati mummificati e/o secchi e friabili. Il batterio dell'antrace può formare spore che rimangono vitali per lunghi periodi, specialmente in condizioni asciutte. I virus intatti del vaiolo prelevati dai tessuti dei corpi sepolti nel 1850 sono stati identificati al microscopio elettronico. Nessuno dei virus è cresciuto nella coltura tissutale e sono stati considerati non infettivi (Baxter, Brazier e Young 1988). Il virus del vaiolo è rimasto infettivo, tuttavia, dopo 13 anni in un deposito asciutto in condizioni di laboratorio (Wolff e Croon 1968). Un articolo apparso su Journal of Public Health (Regno Unito) durante il 1850 riporta preoccupazione per l'infettività del vaiolo da resti sepolti duecento anni prima a Montreal, quando il vaiolo era diffuso nel Nuovo Mondo (Sly 1994).
Forse una fonte più probabile di esposizione per inalazione durante l'esumazione sono le spore fungine. Ogni volta che materiale vecchio di qualsiasi tipo viene disturbato, dovrebbe essere fornita protezione contro l'inalazione di spore fungine. I respiratori monouso per particolato ad alta efficienza (HEPA), sviluppati principalmente per la protezione contro la tubercolosi e la polvere di piombo, sono molto efficaci anche contro le spore fungine. Oltre alle preoccupazioni microbiche, la possibilità di esposizione a polvere di legno e/o piombo deve essere valutata prima di qualsiasi riesumazione.
La principale via di infezione per la tubercolosi è l'inalazione. L'incidenza della tubercolosi è aumentata durante l'ultimo quarto del ventesimo secolo, principalmente a causa della diminuzione della vigilanza della sanità pubblica e dell'emergere di ceppi batterici resistenti a diversi gruppi di antibiotici. Un recente studio condotto presso la Johns Hopkins School of Public Health (Baltimora, Maryland, USA) indica che il 18.8% degli imbalsamatori ha dimostrato risultati positivi ai test cutanei alla tubercolina. Solo il 6.8% delle persone impiegate nel settore funerario che non sono imbalsamatori ha dimostrato esito positivo allo stesso test. Il tasso di reattività inferiore è simile al pubblico in generale (Gershon e Karkashion 1996).
Il virus dell'epatite B (HBV) e il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) sono infettivi se entrano in contatto con le membrane mucose o vengono introdotti nel flusso sanguigno attraverso un taglio o una puntura. Uno studio sui professionisti del servizio funebre nel Maryland ha indicato che il 10% ha avuto un'esposizione alla membrana mucosa negli ultimi 6 mesi e il 15% ha riportato una puntura d'ago negli ultimi 6 mesi (Gershon et al. 1995). Altri studi statunitensi hanno riportato che tra il 39 e il 53% dei mortici ha avuto una puntura d'ago negli ultimi 12 mesi (Nwanyanwu, Tubasuri e Harris 1989). Negli Stati Uniti, la prevalenza riportata di HBV è compresa tra il 7.5 e il 12.0% nelle pompe funebri non vaccinate e al 2.6% o meno nelle pompe funebri vaccinate. Il tasso di vaccinazione riportato varia tra il 19 e il 60% dei mortici negli Stati Uniti. Sebbene esista un vaccino per l'HBV, attualmente non esiste un vaccino per l'HIV.
L'HIV e l'HBV sono infettivi solo quando il virus entra in contatto con le mucose o viene introdotto nel flusso sanguigno di un altro essere umano. Il virus non viene assorbito attraverso la pelle intatta. Le mucose comprendono la bocca, il naso e gli occhi. Questi virus possono essere introdotti nel flusso sanguigno attraverso un taglio o un'abrasione della pelle, oppure perforando o tagliando la pelle con uno strumento contaminato dal virus. Le mani che sono screpolate a causa della secchezza o di un'unghia possono fornire vie di ingresso per questi virus. Pertanto, per prevenire la trasmissione di queste malattie è importante fornire una barriera impermeabile ai fluidi corporei, evitare di spruzzare fluidi contaminati sugli occhi, sul naso o sulla bocca e prevenire la perforazione o il taglio della pelle con uno strumento contaminato da HIV o HBV. L'uso di guanti in lattice e una visiera può spesso fornire questa protezione. I guanti in lattice, tuttavia, hanno una durata di conservazione limitata a seconda della quantità di luce solare e calore a cui sono stati esposti. In generale, il lattice deve essere sottoposto a stress test se i guanti sono stati conservati per più di un anno. I test di stress comportano il riempimento del guanto con acqua e l'osservazione di eventuali perdite durante un minimo di due minuti. Alcuni paesi dell'Occidente, come gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, hanno adottato l'idea delle precauzioni universali, il che significa che ogni cadavere viene trattato come se fosse infetto da HIV e HBV.
Rischi psicologici
In molte culture la famiglia del defunto prepara il corpo del parente defunto per la sepoltura o la cremazione. In altre culture un gruppo specializzato di individui prepara i corpi dei morti per la sepoltura o la cremazione. C'è un effetto psicologico sui vivi quando sono coinvolti nella manipolazione dei cadaveri. L'effetto psicologico è reale indipendentemente dalle procedure utilizzate nei riti funebri. Recentemente c'è stato un interesse nell'identificare e valutare gli effetti dell'esecuzione di riti funebri su coloro che li compiono effettivamente.
Sebbene i rischi psicologici dell'essere un professionista delle pompe funebri non siano stati ampiamente studiati, gli effetti psicologici del trattare con i resti umani di una morte traumatica sono stati recentemente analizzati. I principali effetti psicologici sembrano essere ansia, depressione e somatizzazione (la tendenza a riferire disturbi fisici), oltre a irritabilità, disturbi dell'appetito e del sonno e aumento del consumo di alcol (Ursano et al. 1995). Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) si è verificato in un numero significativo di individui che hanno gestito le vittime di morti traumatiche. Immediatamente dopo un disastro in cui i resti umani sono stati movimentati dai soccorritori, tra il 20 e il 40% dei soccorritori è stato considerato in una categoria ad alto rischio, come dimostrato dai test psicologici, ma solo il 10% circa dei soccorritori è stato diagnosticato con disturbo da stress post-traumatico. Gli effetti psicologici erano ancora presenti nei soccorritori un anno dopo il disastro, ma l'incidenza era notevolmente ridotta. Effetti psicologici avversi, tuttavia, sono stati rilevati in individui diversi anni dopo l'evento traumatico.
Molti di questi studi sono stati eseguiti su personale militare. Indicano che i tassi di stress generalizzato sono più alti negli individui inesperti che non erano volontari e che vi è stata una maggiore incidenza degli indicatori di stress fino a un anno dopo un incidente traumatico. L'empatia o l'autoidentificazione dell'operatore mortuario con il defunto sembrava essere associata a un aumento del livello di stress psicologico (McCarroll et al. 1993; McCarroll et al. 1995).
Uno studio ha valutato le cause di morte in 4,046 imbalsamatori e direttori di pompe funebri negli Stati Uniti tra il 1975 e il 1985 e ha riportato un rapporto di mortalità proporzionale (PMR) di 130 per suicidio. Il PMR è un rapporto tra il numero effettivo di suicidi negli imbalsamatori e nelle pompe funebri diviso per il numero di suicidi che ci si aspetterebbe in un gruppo di individui comparabili per età, razza e sesso che non sono imbalsamatori o pompe funebri. Questo rapporto viene poi moltiplicato per 100. Lo scopo di questo studio era valutare il rischio di cancro nei becchini e la statistica sui suicidi non è stata ulteriormente elaborata.
Ergonomia
Un adulto umano deceduto è pesante e di solito deve essere portato in un luogo designato per la sepoltura o la cremazione. Anche quando si utilizzano mezzi di trasporto meccanici, la salma deve essere trasferita dal luogo del decesso al veicolo e dal veicolo al luogo di sepoltura o cremazione. Per rispetto della persona morta, questo trasferimento viene solitamente eseguito da altri esseri umani.
I becchini sono tenuti a spostare i cadaveri molte volte durante il corso della preparazione del corpo e dei funerali. Sebbene non siano stati trovati studi che affrontassero questo problema, il dolore lombare e le lesioni sono associati al sollevamento ripetuto e prolungato di oggetti pesanti. Sono disponibili dispositivi di sollevamento che possono aiutare con questi tipi di ascensori.
Rischi chimici
Le procedure di imbalsamazione introducono una serie di potenti sostanze chimiche nell'area di lavoro degli operatori funebri. Forse il più usato e tossico di questi è la formaldeide. La formaldeide è irritante per le mucose, gli occhi, il rivestimento nasale e il sistema respiratorio ed è stata associata a cambiamenti cellulari mutageni e allo sviluppo del cancro, nonché all'asma professionale. Negli ultimi decenni il livello di esposizione professionale associato all'assenza di effetti avversi è stato costantemente abbassato. Gli attuali limiti di esposizione consentiti medi ponderati nel tempo su 8 ore vanno da 0.5 ppm in Germania, Giappone, Norvegia, Svezia e Svizzera a 5 ppm in Egitto e Taiwan (IARC 1995c). Sono stati segnalati livelli di formaldeide compresi tra 0.15 e 4.3 ppm, con livelli istantanei fino a 6.6 ppm, per singole imbalsamazioni. Un'imbalsamazione richiede in genere tra 1 e 2 ore. Un'ulteriore esposizione alla formaldeide è associata all'applicazione di creme per imbalsamazione e polveri essiccanti e indurenti e durante le fuoriuscite.
Ratti che sono stati cronicamente esposti a 6-15 ppm di formaldeide (Albert et al. 1982; Kerns et al. 1982; Tobe et al. 1985), o ripetutamente esposti a 20 ppm per periodi di 15 minuti (Feron et al. 1988 ), hanno sviluppato carcinomi nasali (Hayes et al. 1990). Lo IARC riporta prove epidemiologiche limitate di un'associazione tra l'esposizione alla formaldeide nell'industria e lo sviluppo di tumori nasali e faringei nell'uomo (Olsen e Asnaes 1986; Hayes et al. 1986; Roush et al. 1987; Vaughan et al. 1986; Blair et al. . 1986; Stayner et al. 1988). Diversi studi sui morticisti, tuttavia, hanno riportato un'aumentata incidenza di leucemie e tumori cerebrali (Levine, Andjelkovich e Shaw 1984; Walrath e Fraumeni 1983). Oltre agli effetti cancerogeni, la formaldeide è irritante per le mucose ed è stata considerata un forte sensibilizzante nello sviluppo dell'asma dell'adulto. Il meccanismo oi meccanismi con cui la formaldeide precipita l'asma sono ancora meno ben caratterizzati del suo ruolo nello sviluppo del cancro.
Altre sostanze chimiche potenzialmente tossiche utilizzate nei fluidi per l'imbalsamazione includono fenolo, metanolo, alcol isopropilico e glutaraldeide (Hayes et al. 1990). La glutaraldeide sembra essere ancora più irritante della formaldeide per le membrane mucose e colpisce il sistema nervoso centrale a livelli ben superiori a 500 ppm. Il metanolo colpisce anche il sistema nervoso centrale e, in particolare, il sistema visivo. Il fenolo sembra influenzare il sistema nervoso così come i polmoni, il cuore, il fegato ei reni e viene assorbito abbastanza rapidamente attraverso la pelle. La nostra comprensione della tossicologia e la nostra capacità di eseguire la valutazione del rischio per l'esposizione simultanea a più sostanze chimiche non sono sufficientemente sofisticate per analizzare gli effetti fisiologici delle miscele a cui sono esposti imbalsamatori e direttori di pompe funebri. Blair et al. (1990a) ritenevano che l'aumentata incidenza di leucemie e tumori cerebrali segnalata nei lavoratori professionali, ma non industriali, fosse il risultato dell'esposizione a sostanze chimiche diverse dalla formaldeide.
I recenti progressi nella progettazione di tavoli da dissezione indicano che il downdrafting locale dei vapori riduce significativamente l'esposizione delle persone che lavorano nelle vicinanze (Coleman 1995). Indossare guanti durante l'esecuzione di procedure che richiedono il contatto della pelle con fluidi e creme per l'imbalsamazione riduce anche il rischio. C'è stata qualche preoccupazione, tuttavia, che alcuni dei guanti in lattice sul mercato possano essere permeabili alla formaldeide. Pertanto, i guanti protettivi devono essere selezionati con cura. Oltre alle preoccupazioni immediate sui pericoli dell'esposizione alla formaldeide, si sono accumulate prove che il percolato dai cimiteri può portare alla contaminazione da formaldeide delle acque sotterranee.
L'esumazione dei corpi può anche comportare esposizioni chimiche. Sebbene usato sporadicamente per secoli, il piombo era comunemente usato per rivestire le bare a partire dal diciottesimo secolo e fino al diciannovesimo secolo. L'inalazione di polvere di legno è associata a problemi respiratori e la polvere di legno contaminata da funghi è un'arma a doppio taglio. Anche i composti di arsenico e mercurio sono stati usati come conservanti in passato e potrebbero rappresentare un pericolo durante l'esumazione.