Um distúrbio cognitivo é definido como um declínio significativo na capacidade de processar e recordar informações. O DSM IV (American Psychiatric Association 1994) descreve três tipos principais de transtorno cognitivo: delirium, demência e transtorno amnéstico. Um delírio se desenvolve em um curto período de tempo e é caracterizado por um comprometimento da memória de curto prazo, desorientação e problemas de percepção e linguagem. Os distúrbios amnésticos são caracterizados por comprometimento da memória, de modo que os pacientes são incapazes de aprender e recordar novas informações. No entanto, nenhum outro declínio no funcionamento cognitivo está associado a esse tipo de distúrbio. Tanto o delirium quanto os transtornos amnésticos geralmente se devem aos efeitos fisiológicos de uma condição médica geral (p. ex., traumatismos cranianos, febre alta) ou ao uso de substâncias. Há poucos motivos para suspeitar que fatores ocupacionais desempenhem um papel direto no desenvolvimento desses distúrbios.
No entanto, a pesquisa sugeriu que os fatores ocupacionais podem influenciar a probabilidade de desenvolver os múltiplos déficits cognitivos envolvidos na demência. A demência é caracterizada por comprometimento da memória e pelo menos um dos seguintes problemas: (a) função de linguagem reduzida; (b) um declínio na capacidade de pensar abstratamente; ou (c) uma incapacidade de reconhecer objetos familiares mesmo que os sentidos (por exemplo, visão, audição, tato) não estejam prejudicados. A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência.
A prevalência de demência aumenta com a idade. Aproximadamente 3% das pessoas com mais de 65 anos sofrerão de um comprometimento cognitivo grave durante um determinado ano. Estudos recentes de populações idosas encontraram uma ligação entre a história ocupacional de uma pessoa e sua probabilidade de sofrer de demência. Por exemplo, um estudo com idosos rurais na França (Dartigues et al. 1991) constatou que as pessoas cuja ocupação principal era trabalhador agrícola, gerente agrícola, prestador de serviço doméstico ou trabalhador braçal tinham um risco significativamente elevado de ter uma doença grave comprometimento cognitivo quando comparados àqueles cuja ocupação principal foi professor, gerente, executivo ou profissional. Além disso, esse risco elevado foi não devido a diferenças entre os grupos de trabalhadores em termos de idade, sexo, escolaridade, consumo de bebidas alcoólicas, deficiências sensoriais ou uso de drogas psicotrópicas.
Como a demência é tão rara entre pessoas com menos de 65 anos, nenhum estudo examinou a ocupação como fator de risco nessa população. No entanto, um grande estudo nos Estados Unidos (Farmer et al. 1995) mostrou que pessoas com menos de 65 anos com altos níveis de educação têm menos probabilidade de sofrer declínios no funcionamento cognitivo do que pessoas com idade semelhante e menos escolarizadas. Os autores deste estudo comentaram que o nível de escolaridade pode ser uma “variável marcadora” que na verdade está refletindo os efeitos das exposições ocupacionais. Neste ponto, tal conclusão é altamente especulativa.
Embora vários estudos tenham encontrado uma associação entre a ocupação principal e a demência entre os idosos, a explicação ou o mecanismo subjacente à associação não é conhecido. Uma possível explicação é que algumas ocupações envolvem maior exposição a materiais tóxicos e solventes do que outras ocupações. Por exemplo, há evidências crescentes de que exposições tóxicas a pesticidas e herbicidas podem ter efeitos neurológicos adversos. De fato, foi sugerido que tais exposições podem explicar o risco elevado de demência encontrado entre trabalhadores agrícolas e gerentes agrícolas no estudo francês descrito acima. Além disso, algumas evidências sugerem que a ingestão de certos minerais (por exemplo, alumínio e cálcio como componentes da água potável) pode afetar o risco de comprometimento cognitivo. As ocupações podem envolver exposição diferenciada a esses minerais. Mais pesquisas são necessárias para explorar possíveis mecanismos fisiopatológicos.
Os níveis de estresse psicossocial de funcionários em várias ocupações também podem contribuir para a ligação entre ocupação e demência. Os distúrbios cognitivos não estão entre os problemas de saúde mental comumente considerados relacionados ao estresse. Uma revisão do papel do estresse nos transtornos psiquiátricos concentrou-se nos transtornos de ansiedade, esquizofrenia e depressão, mas não fez menção aos transtornos cognitivos (Rabkin 1993). Um tipo de distúrbio, chamado amnésia dissociativa, é caracterizado pela incapacidade de recordar um evento traumático ou estressante anterior, mas não traz consigo nenhum outro tipo de comprometimento da memória. Esse distúrbio está obviamente relacionado ao estresse, mas não é classificado como um distúrbio cognitivo de acordo com o DSM IV.
Embora o estresse psicossocial não tenha sido explicitamente relacionado ao aparecimento de distúrbios cognitivos, foi demonstrado que a experiência do estresse psicossocial afeta a forma como as pessoas processam informações e sua capacidade de recordar informações. A excitação do sistema nervoso autônomo que frequentemente acompanha a exposição a estressores alerta a pessoa para o fato de que “nem tudo é como esperado ou como deveria ser” (Mandler 1993). A princípio, essa excitação pode aumentar a capacidade de uma pessoa de focar a atenção nas questões centrais e de resolver problemas. No entanto, do lado negativo, a excitação consome parte da “capacidade consciente disponível” ou dos recursos disponíveis para processar as informações recebidas. Assim, altos níveis de estresse psicossocial, em última análise, (1) limitam a capacidade de escanear todas as informações relevantes disponíveis de maneira ordenada, (2) interferem na capacidade de detectar rapidamente pistas periféricas, (3) diminuem a capacidade de manter a atenção focada e (4) prejudicar alguns aspectos do desempenho da memória. Até o momento, embora esses decréscimos nas habilidades de processamento de informações possam resultar em alguma sintomatologia associada a distúrbios cognitivos, nenhuma relação foi demonstrada entre essas deficiências menores e a probabilidade de exibir um distúrbio cognitivo clinicamente diagnosticado.
Um terceiro possível contribuinte para a relação entre ocupação e comprometimento cognitivo pode ser o nível de estimulação mental exigido pelo trabalho. No estudo de idosos residentes em áreas rurais na França descrito acima, as ocupações associadas ao menor risco de demência foram aquelas que envolviam atividade intelectual substancial (por exemplo, médico, professor, advogado). Uma hipótese é que a atividade intelectual ou estimulação mental inerente a esses trabalhos produz certas mudanças biológicas no cérebro. Essas mudanças, por sua vez, protegem o trabalhador do declínio da função cognitiva. O efeito protetor bem documentado da educação sobre o funcionamento cognitivo é consistente com tal hipótese.
É prematuro extrair quaisquer implicações para a prevenção ou tratamento dos resultados da pesquisa aqui resumidos. De fato, a associação entre a ocupação principal ao longo da vida e o aparecimento de demência entre os idosos pode não ser devido a exposições ocupacionais ou à natureza do trabalho. Em vez disso, a relação entre ocupação e demência pode ser devida a diferenças nas características dos trabalhadores em várias ocupações. Por exemplo, diferenças nos comportamentos pessoais de saúde ou no acesso a cuidados médicos de qualidade podem ser responsáveis por pelo menos parte do efeito da ocupação. Nenhum dos estudos descritivos publicados pode descartar essa possibilidade. Mais pesquisas são necessárias para explorar se exposições ocupacionais psicossociais, químicas e físicas específicas estão contribuindo para a etiologia desse distúrbio cognitivo.