Os distúrbios musculoesqueléticos estão entre os problemas de saúde ocupacional mais importantes, tanto nos países desenvolvidos quanto nos países em desenvolvimento. Esses distúrbios afetam a qualidade de vida da maioria das pessoas durante sua vida. O custo anual dos distúrbios musculoesqueléticos é grande. Nos países nórdicos, por exemplo, estima-se que varie de 2.7 a 5.2% do produto nacional bruto (Hansen 1993; Hansen e Jensen 1993). Estima-se que a proporção de todas as doenças musculoesqueléticas atribuíveis ao trabalho seja de aproximadamente 30%. Assim, muito se ganha com a prevenção de distúrbios musculoesqueléticos relacionados ao trabalho. Para atingir esse objetivo, é necessário um bom entendimento do sistema musculoesquelético saudável, das doenças musculoesqueléticas e dos fatores de risco para distúrbios musculoesqueléticos.
A maioria das doenças musculoesqueléticas causa dor local ou dor e restrição de movimento que pode prejudicar o desempenho normal no trabalho ou em outras tarefas diárias. Quase todas as doenças musculoesqueléticas estão relacionadas ao trabalho, no sentido de que a atividade física pode agravar ou provocar sintomas, mesmo que as doenças não sejam causadas diretamente pelo trabalho. Na maioria dos casos, não é possível apontar um fator causal para as doenças musculoesqueléticas. Condições causadas apenas por lesões acidentais são uma exceção; na maioria dos casos, vários fatores desempenham um papel. Para muitas das doenças musculoesqueléticas, a carga mecânica no trabalho e no lazer é um importante fator causal. Sobrecarga repentina ou carga repetitiva ou sustentada podem lesar vários tecidos do sistema músculo-esquelético. Por outro lado, um nível de atividade muito baixo pode levar à deterioração da condição dos músculos, tendões, ligamentos, cartilagens e até ossos. Manter esses tecidos em boas condições requer o uso adequado do sistema musculoesquelético.
O sistema músculo-esquelético é constituído essencialmente por tecidos semelhantes em diferentes partes do corpo, que fornecem um panorama de doenças. Os músculos são o local mais comum de dor. Na parte inferior das costas, os discos intervertebrais são tecidos problemáticos comuns. No pescoço e nos membros superiores, são comuns os distúrbios tendinosos e nervosos, enquanto nos membros inferiores, a osteoartrite é a condição patológica mais importante.
Para entender essas diferenças corporais, é necessário compreender as características anatômicas e fisiológicas básicas do sistema musculoesquelético e aprender a biologia molecular de vários tecidos, a fonte de nutrição e os fatores que afetam a função normal. As propriedades biomecânicas de vários tecidos também são fundamentais. É necessário entender tanto a fisiologia da função normal dos tecidos quanto a fisiopatologia - ou seja, o que está errado. Esses aspectos são descritos nos primeiros artigos para discos intervertebrais, ossos e articulações, tendões, músculos e nervos. Nos artigos que seguem são descritos distúrbios musculoesqueléticos para as diferentes regiões anatômicas. Os sintomas e sinais das doenças mais importantes são descritos e a ocorrência dos distúrbios nas populações é descrita. É apresentada a compreensão atual, baseada em pesquisas epidemiológicas, dos fatores de risco relacionados ao trabalho e à pessoa. Para muitas doenças, existem dados bastante convincentes sobre os fatores de risco relacionados ao trabalho, mas, por enquanto, apenas dados limitados estão disponíveis sobre as relações do efeito da exposição entre os fatores de risco e as doenças. Esses dados são necessários para definir diretrizes para projetar um trabalho mais seguro.
Apesar da falta de conhecimento quantitativo, direções para prevenção podem ser propostas. A principal abordagem para a prevenção dos distúrbios osteomusculares relacionados ao trabalho é o redesenho do trabalho de forma a otimizar a carga de trabalho e compatibilizá-la com a capacidade de desempenho físico e mental dos trabalhadores. Também é importante incentivar os trabalhadores a manter a forma física por meio de exercícios físicos regulares.
Nem todas as doenças musculoesqueléticas descritas neste capítulo têm relação causal com o trabalho. É, no entanto, importante que o pessoal de saúde e segurança ocupacional esteja ciente de tais doenças e considere a carga de trabalho também em relação a elas. Adequar o trabalho à capacidade de desempenho do trabalhador o ajudará a trabalhar com sucesso e saúde.