O melanoma maligno é mais raro do que o câncer de pele não melanocítico. Além da exposição à radiação solar, nenhum outro fator ambiental mostra associação consistente com o melanoma maligno da pele. Associações com ocupação, dieta e fatores hormonais não estão firmemente estabelecidas (Koh et al. 1993).
O melanoma maligno é um câncer de pele agressivo (CID-9 172.0 a 173.9; CID-10: C43). Surge de células produtoras de pigmento da pele, geralmente em um nevo existente. O tumor geralmente tem alguns milímetros a vários centímetros de espessura, marrom ou preto, que cresceu de tamanho, mudou de cor e pode sangrar ou ulcerar (Balch et al. 1993).
Indicadores de mau prognóstico de melanoma maligno da pele incluem subtipo nodular, espessura do tumor, tumores primários múltiplos, metástases, ulceração, sangramento, longa duração do tumor, local do corpo e, para alguns locais do tumor, sexo masculino. Uma história de melanoma maligno da pele aumenta o risco de um melanoma secundário. As taxas de sobrevida cinco anos após o diagnóstico em áreas de alta incidência são de 80 a 85%, mas em áreas de baixa incidência a sobrevida é menor (Ellwood e Koh 1994; Stidham et al. 1994).
Existem quatro tipos histológicos de melanoma maligno da pele. Os melanomas de propagação superficial (SSM) representam 60 a 70% de todos os melanomas em brancos e menos em não-brancos. SSMs tendem a progredir lentamente e são mais comuns em mulheres do que em homens. Os melanomas nodulares (MN) representam 15 a 30% dos melanomas malignos da pele. São invasivos, crescem rapidamente e são mais frequentes em homens. Quatro a 10% dos melanomas malignos da pele são melanomas lentigo malignos (LMM) ou sardas melanóticas de Hutchinson. LMMs crescem lentamente, ocorrem frequentemente na face de pessoas idosas e raramente metastatizam. Os melanomas lentiginosos acrais (ALM) representam 35 a 60% de todos os melanomas malignos da pele em não-brancos e 2 a 8% em brancos. Ocorrem frequentemente na sola do pé (Bijan 1993).
Para o tratamento de melanomas malignos da pele, cirurgia, radioterapia, quimioterapia e terapia biológica (interferon alfa ou interleucina-2) podem ser aplicadas isoladamente ou em combinação.
Durante a década de 1980, as taxas de incidência anual padronizadas por idade relatadas de melanoma maligno da pele variaram por 100,000 de 0.1 em homens em Khon Kaen, Tailândia para cerca de 30.9 em homens e 28.5 em mulheres em Queensland, Austrália (IARC 1992b). Os melanomas malignos da pele representam menos de 1% de todos os cânceres na maioria das populações. Um aumento anual de cerca de 5% na incidência de melanoma foi observado na maioria das populações brancas desde o início dos anos 1960 até cerca de 1972. A mortalidade por melanoma aumentou nas últimas décadas na maioria das populações, mas menos rapidamente do que a incidência, provavelmente devido a diagnósticos precoces e conscientização da doença (IARC 1985b, 1992b). Dados mais recentes mostram diferentes taxas de variação, algumas delas sugerindo até mesmo tendências descendentes.
Os melanomas malignos da pele estão entre os dez cânceres mais frequentes nas estatísticas de incidência na Austrália, Europa e América do Norte, representando um risco vitalício de 1 a 5%. As populações de pele branca são mais suscetíveis do que as populações não brancas. O risco de melanoma em populações de pele branca aumenta com a proximidade do equador.
A distribuição de gênero dos melanomas da pele varia amplamente entre as populações (IARC 1992a). As mulheres têm taxas de incidência mais baixas do que os homens na maioria das populações. Existem diferenças de gênero nos padrões de distribuição corporal das lesões: tronco e face dominam nos homens, extremidades nas mulheres.
Melanomas malignos da pele são mais comuns em grupos socioeconômicos mais altos do que em grupos socioeconômicos mais baixos (IARC 1992b).
Melanomas familiares são incomuns, mas têm sido bem documentados. com entre 4% e 10% dos pacientes descrevendo uma história de melanoma entre seus parentes de primeiro grau.
A irradiação solar UV-B é provavelmente a principal causa para o aumento generalizado na incidência de melanomas da pele (IARC 1993). Não está claro se a destruição da camada de ozônio estratosférico e o conseqüente aumento da irradiação UV causaram o aumento da incidência de melanoma maligno (IARC 1993, Kricker et al. 1993). O efeito da irradiação UV depende de algumas características, como fenótipo I ou II e olhos azuis. Suspeita-se do papel da radiação UV proveniente de lâmpadas fluorescentes, mas não foi estabelecido de forma conclusiva (Beral et al. 1982).
Estima-se que a redução na exposição recreativa ao sol e no uso de protetores solares pode reduzir a incidência de melanomas malignos em populações de alto risco em 40% (IARC 1990). Entre os trabalhadores ao ar livre, a aplicação de protetores solares com fator de proteção UV-B de pelo menos 15 e protetor solar UV-A e o uso de roupas apropriadas são medidas práticas de proteção. Embora o risco de ocupações ao ar livre seja plausível, dada a maior exposição à radiação solar, os resultados dos estudos sobre a exposição ocupacional regular ao ar livre são inconsistentes. Isso provavelmente é explicado pelos achados epidemiológicos sugerindo que não são as exposições regulares, mas altas doses intermitentes de radiação solar que estão associadas ao risco excessivo de melanoma (IARC 1992b).
A imunossupressão terapêutica pode resultar em risco aumentado de melanoma maligno da pele. Foi relatado um risco aumentado com o uso de contraceptivos orais, mas parece improvável que aumente o risco de melanoma maligno da pele (Hannaford et al. 1991). Melanomas podem ser produzidos por estrogênio em hamsters. Não há evidência de tal efeito em humanos.
Em adultos brancos, a maioria dos tumores malignos intraoculares primários são melanomas, geralmente surgindo de melanócitos uveais. As taxas estimadas para esses cânceres não mostram as variações geográficas e as tendências crescentes de tempo observadas para os melanomas da pele. A incidência e mortalidade de melanomas oculares são muito baixas em populações negras e asiáticas (IARC 1990, Sahel et al. 1993). As causas do melanoma ocular são desconhecidas (Higginson et al. 1992).
Em estudos epidemiológicos, o risco excessivo de melanoma maligno foi observado em administradores e gerentes, pilotos de avião, trabalhadores de processamento químico, balconistas, trabalhadores de energia elétrica, mineiros, cientistas físicos, policiais e guardas, trabalhadores de refinarias e trabalhadores expostos à gasolina, vendedores e balconistas de armazéns . Riscos excessivos de melanoma foram relatados em setores como produção de fibra de celulose, produtos químicos, indústria de vestuário, produtos elétricos e eletrônicos, indústria metalúrgica, produtos minerais não metálicos, indústria petroquímica, indústria gráfica e telecomunicações. Muitos desses achados são, no entanto, solitários e não foram replicados em outros estudos. Uma série de meta-análises de riscos de câncer em agricultores (Blair et al. 1992; Nelemans et al. 1993) indicou um excesso leve, mas significativo (taxa de risco agregada de 1.15) de melanoma maligno da pele em 11 estudos epidemiológicos .
Em um estudo de caso-controle em vários locais de câncer ocupacional em Montreal, Canadá (Siemiatycki et al. 1991), as seguintes exposições ocupacionais foram associadas a um excesso significativo de melanoma maligno da pele: cloro, emissões de motores de propano, produtos de pirólise de plásticos , pó de tecido, fibras de lã, fibras acrílicas, adesivos sintéticos, “outras” tintas, vernizes, alcenos clorados, tricloroetileno e alvejantes. Estimou-se que o risco atribuível à população devido a exposições ocupacionais com base nas associações significativas nos dados do mesmo estudo foi de 11.1%.