A função do epitélio da epiderme é formar a superfície ou camada córnea da pele, cujo componente principal é a proteína fibrosa, a queratina. Em certas áreas, o epitélio é especialmente desenvolvido para produzir um tipo particular de estrutura de queratina. Um deles é o cabelo e o outro é a unha. A lâmina ungueal é formada em parte pelo epitélio da matriz e em parte pelo do leito ungueal. A unha cresce da mesma forma que o cabelo e a camada córnea e é afetada por mecanismos patogênicos semelhantes aos responsáveis pelas doenças do cabelo e da epiderme. Alguns elementos como arsênico e mercúrio se acumulam tanto nas unhas quanto nos cabelos.
A Figura 1 mostra que a matriz ungueal é uma invaginação do epitélio e é recoberta pela prega ungueal em sua base. Uma fina película de camada córnea chamada cutícula serve para selar o espaço paroníquio, estendendo-se da prega ungueal até a lâmina ungueal.
Figura 1. A estrutura da unha.
As partes mais vulneráveis da unha são a prega ungueal e a área abaixo da ponta da placa ungueal, embora a própria placa ungueal possa sofrer traumas físicos ou químicos diretos. Substâncias químicas ou agentes infecciosos podem penetrar sob a placa ungueal em sua margem livre. A umidade e o álcali podem destruir a cutícula e permitir a entrada de bactérias e fungos que causarão inflamação do tecido paroníquio e produzirão distúrbios secundários do crescimento da lâmina ungueal.
As causas mais frequentes de doenças das unhas são paroníquia crônica, micose, trauma, psoríase, circulação prejudicada e eczema ou outras dermatites. Paroníquia é uma inflamação da prega ungueal. A paroníquia aguda é uma condição supurativa dolorosa que requer antibióticos e, às vezes, tratamento cirúrgico. A paroníquia crônica segue a perda da cutícula que permite que água, bactérias e Cândida albicans penetrar no espaço paroníquio. É comum em pessoas com exposição intensa a água, substâncias alcalinas e detergentes, como copeiros, faxineiros, preparadores de frutas e verduras e enlatados e donas de casa. A recuperação total não pode ser alcançada até que a integridade da cutícula e do eponíquio que veda o espaço paroníquio tenha sido restaurada.
A exposição a cimento, cal e solventes orgânicos e trabalhos como açougueiro ou avicultor também podem causar traumas na cutícula e nas dobras das unhas.
Qualquer inflamação ou doença da matriz ungueal pode resultar em distrofia (distorção) da placa ungueal, que geralmente é o sintoma que levou a condição ao atendimento médico. A exposição ao frio congelante ou ao espasmo arterial do fenômeno de Raynaud também pode danificar a matriz e produzir distrofia ungueal. Às vezes, o dano é temporário e a distrofia ungueal desaparece após a remoção da causa e tratamento da condição inflamatória. (Um exemplo é mostrado na figura 2.)
Figura 2. Onicodistrofia secundária a dermatite de contato decorrente de irritação crônica.
Uma causa de danos nas unhas é a aplicação direta de certas preparações cosméticas, como camadas de base sob o esmalte, endurecedores de unhas e curativos sintéticos para unhas nas unhas.
Algumas ocupações especiais podem causar danos às unhas. Houve um relato de distrofia devido ao manuseio dos compostos de pesticida dipiridílio concentrado paraquat e diquat. Durante a fabricação do dióxido de selênio, um pó fino dessa substância pode penetrar sob a borda da placa ungueal e causar intensa irritação e necrose da ponta do dedo e danos à lâmina ungueal. Deve-se tomar cuidado para alertar os trabalhadores sobre esse perigo e aconselhá-los a sempre limpar as áreas subungueais de seus dedos todos os dias.
Certos tipos de dermatite de contato alérgica das pontas dos dedos freqüentemente resultam em distrofia ungueal secundária. Seis sensibilizadores comuns que farão isso são:
- ametocaína e anestésicos locais quimicamente relacionados usados por cirurgiões-dentistas
- formalina usada por atendentes de necrotérios, anatomia, museus e assistentes de laboratório
- alho e cebola usados por cozinheiros
- bulbos de tulipas e flores manuseadas por horticultores e floristas
- p-tert-resina de butilfenol formaldeído usada por fabricantes e reparadores de calçados
- aminoetiletanolamina usada em alguns fluxos de alumínio.
O diagnóstico pode ser confirmado por um teste de contato positivo. A condição da pele e das unhas se recuperará quando o contato cessar.
Medidas protetoras
Em muitos casos, as unhas podem ser protegidas com o uso de proteção adequada para as mãos. No entanto, havendo exposição das mãos, as unhas devem receber cuidados adequados, consistindo essencialmente em preservar a cutícula e proteger a região subungueal. A pele sob a margem livre das unhas deve ser limpa diariamente para remover detritos estranhos ou irritantes químicos. Quando forem empregados cremes ou loções de barreira, deve-se tomar cuidado para garantir que a cutícula e a área sob a margem livre sejam revestidas.
Para preservar a cutícula intacta é necessário evitar manicure ou trauma excessivo, maceração por exposição prolongada à água e dissolução por exposição repetida a soluções alcalinas, solventes e detergentes.